観察
上空で次々と、光環に支えられた生徒が救出されていく。噴火も続いているが、登山中の一・二年生救助は時間の問題だろう。叶雨達も最悪山からの脱出は自力で可能なのだ、足元を気にしながらゆっくり歩いていても大丈夫である。
「山が……」
頂上の山肌は大半が炎に侵され、被害は絶大だ。向こう数年、真面な方法での再生は望めまい。星河の呟きはその懸念が込められていた。
しかし叶雨はそれを気に掛ける事も気にしない事も出来なかった。恐ろしい事実に触れてしまった寒気で、体温が吐息となり流れる。
もし昨日班員と話した通り地震が意図的なもので、それを実行した犯人が山に居るのなら、手段は不明だが人工の地震が作れるはずだ。その強さは体験済みである。規模は明確ではないが、かなりの頻度で強力な揺れを起こせていた。
その手段を利用して、噴火を意図的に起こしたのかもしれない。
地震と聞けば連想されるのは津波だが、震源地によって変わるのだろう。その辺りは詳しい人に聞いてみないと分からない、聞ける相手には心当たりがあった。
地震単体でも被害は相当なものだというのに、そこに別の危険も考慮しなければならない。手段を封じるか、事態への早急な対応策を講じるか。現状は生徒会や教師陣に任せるしかないだろう。
叶雨を震わせるのは、人為的な災害が確立された現実だ。
この事実はこれから起こる全ての災害が自然発生かどうか、被害者に考えさせる選択肢を作らせた。
もし僅かでも加害者の存在をほのめかされれば、被害者は理不尽な痛みをぶつける相手を嬉々として受け入れるだろう。それが本当に犯人かどうかなど、彼らにはどうでもいいのだ。今まではただ自然からの一方的で反撃の叶わない災害が、恨みつらみの的として申し分ない理由となる。
これはまごう事無き争いの火種となり、未来で起こる災害は人災へと成り果てた。
もし希望が在るとすれば噴火が偶然の産物かもしれない、という事だが。山で誰よりも高い場所に浮かぶ男子生徒の存在を確認し、それは諦めかけていた。
明らかに噴火を分かっていて、見下すような場所で直立不動。偶然にしては準備が良いし、ハッタリにしては強すぎる。確実な手段を持っていなければ無茶な行動だ。全世界を敵に回すに等しい事件の犯人が、行き当たりばったりとは思えない。
荒れるかもしれない。
何がとは思っても口に出せないが、叶雨が関わった世界は無事では済まないだろう。
足元で鳴き声。思考の海から叶雨を引き上げた犬は、無い身を擦りつけて何かを訴えている。動物が嫌いではない叶雨は悲しげな犬の表情を幻視し、咄嗟に応えた。
傍からは宙で手を不自然に振っているように見えるが、叶雨はなんとなくで犬の頭部を撫でている。分かるのは神代だけだった。だがこの場の誰にも、犬語が分かる者はいない。
「―――ぉ―――ぃ」
大地と木々の叫び声に混じって、人が声を張っていた。救出される者達からも声は上がっているが、叶雨達へ向けられた肉声は他のやり場の無いそれより良く届く。
五感が一番素で鋭い力富が、顔を空に跳ねた。
「―――ぉぉおおおおおおいいい～～～！！！」
その人は笑顔で落ちていた。明らかに自力で飛べていない、自由落下中である。
「ばっ……！？」
「先輩―――！！？」
このままのコースなら叶雨達に直撃するが、避けるべきかで足が動かない。学校から貸し出されている低スペックEIDでも、力富の銀賦を生造可能。最悪八色達が居るが、超能力でのキャッチは十分間に合う。
そこまで考え終わる前に、ブランコが背負っている鞄から出た紐を引いた。数秒で広がったパラシュートが空気を食べて、ブランコを無事山中へと着地させる。パラシュートバックを脱いだブランコは、部室に居る時と変わらない笑顔だった。
「やあやあみんな～！元気？」
唸る獣の声が災害の足音を霞ませる。警戒する犬に気付かないブランコは、叶雨達を見渡した。
「うんうん、無事で何よりだよ後輩諸君！」
「あの……何で先輩が此処に？」
「だって！噴火だよ！？」
最悪の災害を背に、笑顔でむしろ問い返された。一応ゆっくり下山していた足は、ブランコの乱入で停止。急がなければと追い立てられる気持ちに釘を刺し、呼吸を一瞬忘れる眼光が叶雨を固くした。
「第三が出来てから一度も観測されなかった噴火が、今日！このタイミングで起こった！絶対偶然じゃない！！観察は当然の成り行きでしょ！？」
殺人事件も知らないのか、ブランコは現在進行している謎にしか興味がなかった。何も分からない現状に恐怖せず、ただ興奮し、欲している。
「世界の基盤を揺るがす事件！その現場に立ってるんだ！絶対に見届けたい！！」
なんとかしたいでも逃げたいでもなく、観ていたい。近嵐が助手扱いする理由が分かった気がする。情報の良し悪しではなくその質と種類を求める本能において、プレート・ブランコという生徒以上の適任はいないだろう。
ブランコは捨てた鞄を意にも介さず、マグマの津波に向かって嬉々として駆け出した。自殺と変わらない行動に、誰もが虚を突かれ動けない。
「……どうする、アレ」
パンチングマシーンで惨敗しようと先輩扱いしていた力富も、この状況に戸惑いアレ呼びする。見えない犬もアレには付いておらず、同情の余地も無い独断専行。
見捨てても大丈夫だとは思ったが、既に死んでいる人間がいる山だ。八色の件の借りも有って、何もしない訳にはいかなかった。鞄を下ろし、支給された石と携帯だけポケットにねじ込んだ。
「力富私の鞄頼む、先輩を連れ戻してくる」
「一人じゃ無謀だろ！？俺も！」
「班長が班員放置しないで。この状況でたった一人に何人も割くのは馬鹿だよ、こっちは大丈夫」
いくら好奇心が原動力でも、無駄死にはしたくない筈だ。脱出手段を何も用意していないとは考えにくい。叶雨なら石に頼らず脱出出来るし、いざという時はブランコを無理矢理引きずって帰れる。超能力で何でも出来るとは思わないが、全く銀賦を使えない叶雨の全力なのは確かだ。
班から抜ける叶雨にとって、この場で一番頼れるのは力富である。ならば人命を任せるのは当然の流れだろう。銀賦を発動可能なEIDが、玩具同然の石でもそれは変わらない。
「くっ……！分かった、気を付けろよ！？」
「そっちもね！」
神代に掛けていた超能力を解除し、自身の身体能力補助に充てる。平地を走っている時と近い速度で、ブランコを追った。運動が得意には見えなかったが、数秒出遅れただけで影も無い。燃やされる空気が喉に入り、焦燥と合わさって乾く。
速度を上げようかと思案した時、遠くで一方的な会話が聞こえた。
「邪魔しないでってば！……マジで大丈夫だから！勝手に避難するから！しっしっ！」
宙に浮く光源が、ブランコの周囲を意味深に旋回している。ブランコはそれを虫のようにうっとうしく思っているらしい。手で払い除けようとして、足元がふらついていた。
「何してるんですか？」
「あれ？紅雫ちゃん！？ねえこの生徒会長なんとかならないかなあ？救助はいらないってどんだけ言っても聞いてくれなくて……」
「やっぱり生徒会長の銀賦ですか。これってただの光じゃないんですか、感覚繋がってるんですか？」
「触れた物体位は分かるみたいだけど……視覚や聴覚は無いよ。生徒会長の銀賦には、絶対情報担当の副会長の銀賦が付いてるんだよ～。その姿は誰も見た事ないけどね」
生徒会長の五感を補助する銀賦。無意識に周囲を見渡し、木陰に座る犬の存在に気付く。
繋がった。物体への働きが出来る生徒会長の光が行動し、対象の位置情報を副生徒会長の銀賦、恐らく犬の霊が捉え導く仕組み。普通の人間には霊が視えないし、監視にも重用されるだろう。何匹居るかは不明だが、班ごとに一匹付いていたなら安全確認はほぼ万全だ。存在しない監視カメラに文句はつけられない、証明できないのだから。
ずっと見られていた事に不満は有るが、緊急事態に即対応出来る方法だ。生徒会の役目を鑑みるなら、跳ね除けるのは得策ではない。
「それより、観察したいと言ってましたが。何処行くんですか？」
「火口！」
「いや死ぬって！？」
「だ～い丈夫だって！折角来たなら付いて来る？」
質問しておいて返事を待たずにまた走り出す。慌てて追いかけると、犬だけが付いて来た。光は諦めたのか、他の要救助者を優先したのか。
雰囲気がとても災害の最中と思えない程、爛々と楽しそうなブランコ。絶対大丈夫と言う自信があるのか、本当に後先考えていないだけか。
マグマに殺される木々が遠目に映る。熱気が眼球の水分を蒸発させ、風で泳ぐ火の粉が髪を焦がした。
本当に無理矢理引っ張ろうと考えたが、寸前でブランコが大きく跳ねる。理解が追い付かないまま、反射で同じ動きをした。ブランコがもう一度ジャンプした高さで、叶雨の足も空中を踏んだ。
「これは―――！？」
一歩先を跳ぶブランコの足元に注意し、同じ場所を同じ動きで踏んでいく。またも肉眼で捉えられない存在、銀賦と言われれば納得は出来た。詳細を聞ける状況になってから問い詰めよう。
もし銀賦で好きな場所に立てるなら、確かに上空という避難場所を容易く確保できる。観察にも事欠かず、安全も約束されるだろう。が、それは現時点での最善策だ。上空が何時までも安全かは誰も分からない。ブランコはその危険も承知の上で此処に来た。
ブランコが止まった。慌てて斜め横に跳び、足場対策に超能力を準備する。しかし足場は少なくとも叶雨が立った位置から、肩幅より少し大きく広がっていた。おっかなびっくり足を伸ばして確かめた。
上昇気流に煽られ目を細める。遥か下方には熱気と赤い光が地を覆い、視界を焼き尽くさんばかりだ。触れる前に生物が息絶える炎の海が、先程までいた山の頂からおびただしく吐き続けられている。コレを腹に抱えていた山の近くで数か月過ごしていたのだと思うと、知らなかった過去の己がとても馬鹿だったと呆れてしまう。
微かな震えを自覚した。
「このままだと島やばくない？」
テンションを下げたブランコの言葉に、慌ててマグマの全体を把握する。広がりを続けるマグマは既に山肌の三分の二を飲み干し、一切の例外も無く溶かしていた。
勢いが収まる気配は無い。島の消失は十分に考えられた、考えてしまった。
閲覧有難う御座いました。
