「お嬢様はポンコツでいらっしゃいますので」～令嬢探偵は推理したい～

●５話

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　午後、中庭。

　アカシアの木の近く、小さな広場に白塗りのテーブルとイスがセットされている。

　すぐ横のベンチに腰かけながら、アンジェはティーセットが運ばれてくるのを眺めていた。

　右隣にはゼフが控え、じっと立っている。

「わたくしが自分で解き明かしたかったですのに」

　ゼフの横顔をちらっと見ながら、アンジェはちょっと拗ねたように言った。

「お嬢様であればきっとできたでしょう」

　ゼフは正面を向いたまま答える。

　アンジェはジト目をゼフに向ける。

「本心からそう思っておりますの？」

「本心からそう思っておりますとも」

　ゼフはアンジェに顔を向けて、わざとらしいくらい丁寧に頭を下げた。

「むー……」

　なんとなく納得できなくて、アンジェは口をとがらせた。

　すぐ横の花壇にはラベンダーが植えられている。

　花は不揃いで隙間も見えてしまっているけれど、土は綺麗に均されて落ち葉も掃除してある。

　もともとあったジギタリスの代わりに、ローバーが大急ぎで手入れをしてくれた場所だ。

　ブランデーの瓶は、あのあとすぐにローバーが返しに来た。

　ずっとカバンに入ったままで、傷もなく。

　アンジェは何度「もう頭を上げてくださいませ」と繰り返したかわからない。

　最後にゼフが、お茶会のために中庭の手入れを申し付けなかったら、まだ床に額をこすりつけていたかもしれなかった。

　そのことを思い出して、アンジェはふふっと小さく笑った。

「まあ、でもよろしいですわ。おかげでみんなのトラブルを解決できましたし」

「それはよいことでございますね」

「あ、あなたのおかげでも……ちょっとだけありますわ」

「勿体無いお言葉でございます」

　ゼフは軽く頭を下げる。

　相変わらず、この執事は。

　言葉も物腰も、すごく丁寧。……丁寧過ぎて、からかっているのか、本気でそう思っているのかもわからなくなる。

（せっかく褒めてさしあげてるのに。もっと素直に喜んで見せてくれてもいいんじゃないかしら）

　……とはいえ、これはこれでゼフらしい、とも思う。

　ちらっと、テーブルに目を向ける。

　メイドたちがティーセットを運んでくるのが見えた。

　お茶、ケーキ。それから、フロイドの用意してくれたお菓子。

　アンジェはすっと立ち上がった。

「さ、そろそろフロイド様がお見えになりますわ。急いでお迎えする用意を──」

　アンジェはふと、ゼフの左肩に目を止めた。

「あら？　こんなところに土汚れが」

　そう言いながら、アンジェはゼフの左肩を軽くはたいた。

「いっ……！」

　ゼフがうめき声をあげて体をねじる。

　アンジェは驚いてゼフを見た。

「い？」

「いえ、なんでもございません」

　すぐさま姿勢を戻して、ゼフは落ち着いた声で答える。

　アンジェはゼフをジロッとにらむ。

「うそ。今、痛そうにしておりましたわ」

「いえ問題ありません」

　じーっと、アンジェはゼフの顔を覗き込む。

「二階から鉢植えが落ちてきたときですわね。やはり当たっていたのですね？」

「大したことはありません。時間がたって、少し腫れてきただけでしょう」

「ふーん……」

　アンジェは訝しげにゼフの左肩を見る。

「あのときは腕を回して平気そうにしていたのに……あっ」

　ふと気づいて、アンジェは声を上げた。

　ゼフの眉が、ぴくっと動く。

「あのときあなた、右腕を回しておりましたわね？　もしかして、痛いのは左肩なのではなくて？」

　ゼフはすっと顔を横に向けて「他のことは見落とすのに、なんでそこだけ気がつくんだよ」と小声でつぶやいた。

　すかさず、アンジェは眉を怒らせる。

「ゼフはすぐ怪我をするからいつも見ているのです！」

「……っ」

　ゼフは顔をそむけたまま、黙った。

　アンジェはムッとして、さらにゼフの顔を覗き込む。

　ゼフはさらに顔をそらす。

「ゼフ。肩を見せなさい」

「後で医者に診てもらうので大丈夫です」

「そんなこと言って、後回しにするつもりでしょう？」

「いえ、ちゃんと行きます」

「うそ！」

「それより、そろそろフロイド様がお見えですよ」

　アンジェは、ハッとして庭のほうを見た。

　本館から続く小道。フロイドがにこやかな笑みを浮かべて、こちらへやってくる。

　少しだけ、落ち着かない気分になる。

　理由はわからない。けどなんとなく、フロイドと会うところをゼフに見られたくない。

　その気分を振り払うように、アンジェはもう一度ゼフに目を戻した。

「ゼフの手当てが先ですわ。今すぐお医者さまを呼びます」

　ゼフは首を横に振る。

「後で自分で参ります。フロイド様をお待たせしてはいけません」

　ゼフは、優しくアンジェの目を見る。

　続いてアンジェの後ろのほう、歩いてくるフロイドに、妙に鋭い目線を向けた。

　むーっ、とアンジェはうめいた。

　ゼフの言っていることのほうが、正しい。

（しかたないですわ……）

　アンジェは気持ちを切り替えて、フロイドのほうへ向き直る。

「ゼフ。あとで必ずお医者様に行くのですよ？」

　アンジェはゼフの顔を見ながら、念を押す。

　ゼフがうなずくのを確かめて、ようやくフロイドに顔を向ける。

「フロイドさま。お会いできる今日を楽しみにしておりましたわ」

　アンジェは歩いてくるフロイドに笑顔を見せる。

「やあアンジェ。相変わらず元気そうで何よりだよ」

　優しい声。やわらかなまなざし。

　なのに、どこか背中が冷たくなるような気がして、次の言葉が出てこない。

（違う──）

　そんな思いを、心の中で振り払う。

　フロイドさまは当家にとっても大切な婚約者。

　まだ少し苦手だけれど、がんばって好きにならなくては。もっとフロイドさまのことを理解しなくては。

　笑みを崩さないように、アンジェは口を持ち上げる。

「変わりはなかったかい？」

「はい！　それが──」

　アンジェが口を開きかけたところで、すぐ横にゼフがすっと立った。

「フロイドさま」

　ゼフは背筋を伸ばしたまま、まっすぐにフロイドを見つめた。

　フロイドは、アンジェに向けた笑顔を、そのままゼフに向ける。

「なにかな？」

　ゼフは右手を胸に当て、深く一礼する。

「本日はお嬢様のためにお茶会の菓子をご用意いただき、誠にありがとうございます」

　フロイドはわずかに目を細めた。

　ゼフは続ける。

「フロイドさまをお迎えするにあたり、お嬢様のご希望通りテラスにて支度を進めていたのですが、突然植木鉢が落ちてきてテラスが汚れてしまったため、急遽中庭に場所を変更させていただきました」

　ゼフは、じっとフロイドの顔に視線を固定する。

　フロイドは表情を一切変えない。

　二人は、お互いから目をそらさないまま、黙っている。

　……わずかな間。

　それから、フロイドはふっと口元をゆるめた。

「相変わらず、君は気遣いが細かいね」

「恐れ入ります」

　ゼフは、うやうやしく頭を下げた。

「そんなことをわざわざ断らなくてもいいのに」

「いえ……」

　ゆっくりと、ゼフは顔を上げる。

　そして、じっとフロイドの目を見ながら言った。

「せっかくフロイドさまが、お嬢様のためにご用意くださったリボン──。とても大きくて目立つそのリボンに似合うお茶会をご用意できず、申し訳ございません」

「律儀だな、君は」

　フロイドは眉をわずかに動かした。

「とてもお嬢様にお似合いの、よいリボンだと思います。これほど大きければ、どこにいてもお嬢様の居場所がわかる……遠くからでも、上からでも」

　ゼフは、目をそらさない。

「君は時々面白いことを言うね」

　フッ、と声に出してフロイドは笑った。

「……ゼフ？」

　アンジェは首をかしげて、ゼフを見た。

　ゼフは一瞬だけアンジェに目を向け、小さくため息をついた。

「お手を煩わせました。では、ごゆっくりお楽しみください」

　フロイドに深々と一礼すると、ゼフは踵を返してその場を離れた。

「ヘンなゼフ」

　その背中を見送りながら、アンジェは眉を寄せる。

　それから、アンジェはフロイドに笑顔を向けた。