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　おもむろに、ゼフは窓のそばへ。

　そして振り向く。

「ローバーさん、ちょっとこちらへお願いします」

　ローバーは訝しげに首をかしげる。

　それから、しぶしぶといった感じで、ゼフの隣へ。

　ゼフは小さく笑みを浮かべた。

「あなたは、窓の上の蔦を切るために、窓の下枠に足を乗せた、と言いましたよね？」

「は、はい」

「では、ここから窓の上に手を伸ばしてください」

「えっ？」

　ローバーは眉をひそめる。

「さあ、どうぞ」

　ゼフはローバーを促す。

　すこし迷った後、ローバーはその場で手を上に伸ばした。床の高さからでは、窓の上までは届かない。

「……ここからでは、届きません」

「もっと、手を伸ばしてみてください」

「……こう、ですか？」

　ローバーはつま先立ちになって手を伸ばす。それでも手はまだ届かない。

「では、窓枠に乗ってみてもらえますか？」

「えっ？で、でも……」

「かまいません。窓は開けなくても結構ですので。危ないですし」

　ローバーはしぶしぶ、窓枠に乗る。

　そこでつま先立ちになって、ようやく窓の上まで手が届いた。

　それを見て、ゼフは満足そうに口元をゆるめた。

「ありがとうございました」

　ローバーが降りてから、ゼフは丁寧に頭を下げた。

「いったいなんなんですか？　……上まで手が届くか、確かめたかったんですか？」

「いいえ」

　ゼフはそれだけ答えると、室内を振り返った。

「さて、みなさん」

　ゼフは順番に、レモン、ランブロン、アルマ、そしてアンジェの顔を見た。

「今のをごらんになりましたか？」

（え、なにが？）

　アンジェはぽかーんと口を開けた。

「ど、どういう意味だ？」

「なにを見せようとしたんですか？」

　レモンとランブロンも困惑したように眉を寄せたまま首を傾ける。

「今、ローバーは、窓の上のほうに手を伸ばしましたね？」

　ゼフはアンジェの顔を見る。

　アンジェは黙ってうなずいた。

「だ、だからなんなんですか！」

　ローバーがすこしイライラしたように言った。

「今日はたまたま靴の跡を拭きとるのを忘れただけです。いつもはちゃんと──」

「そこではありません」

　ゼフは静かに言った。

「今、あなたは手を伸ばそうとして『つま先』で窓枠に乗りました」

「そ、それが？」

　ローバーの眉間にしわができる。

　ふっ、とゼフは息を吐いた。

「ところが、窓の下枠に残っていたのは『かかと』の跡でした」

「あっ……」

　アンジェは思わず声を上げた。

「そうです」

　ゼフはうなずいた。

「高いところに手を伸ばそうとすると、人間は自然と『つま先』で立つんです。かかとじゃ、届きません」

　ローバーの顔がみるみる青くなっていく。

　ゼフは続ける。

「ではなぜ、かかとの跡が残っていたか。それは、ローバーがここに靴を置いたからです」

「靴を置いた……？」

　ランブロンが顎を撫でた。

「はい。分かりやすく言うと、ここで『靴を脱いだ』のです。だから、床にもラグにも泥がついていなかった」

「あっ……」

　レモンがハッとした顔をする。

　ゼフは笑みを作った。

「そうです。ローバーは靴を脱いで窓の下枠に置いて、室内に入ったのです」

　全員が一斉にローバーを見る。

「ち、違う！」

　ローバーが叫んだ。

　しかし、その声は震えている。

「そ、そんな証拠がどこにあるんだ！」

「証拠？」

　ゼフは小首をかしげる。

「そんなもの、必要ありませんよ」

　そして、じっとローバーを見据えた。

「私はただ、執務室に立ち入ることができた四人の中で、ブランデーの瓶を持ち出すことができたのはあなただけ、という説明をしたまでです」

「……っ」

　ローバーは赤い顔のまま、口を閉じる。

　ゼフが急にアンジェに笑顔を向ける。

「……ですよね、お嬢様？」

「そ、そうですわね！　わたくしの推理と一致しておりますわ！」

　アンジェは慌てて取り繕うように笑った。

　ゼフはローバーに目を戻した。

「そして、あなたはすでに失言をしています」

「えっ？」

　ローバーが驚いた顔をあげる。

　ゼフは、静かな笑みをたたえたまま、言った。

「『手提げのカバンでも、手首に通せば持てるじゃないか』という問いに、あなたは『そんな重たいもの、危なくて持てませんよ！』と答えましたよね？」

「……そ、それがなんだっていうんだ！」

　ローバーは両手を握りしめる。

　ゼフは、そっと目を伏せて、言った。

「この部屋で瓶の重さについて話したのは、あなたとアルマが来る前。執事長から瓶の詳細を聞いた時だけです。それ以外は、私は瓶の大きさについてしか、話題にしていません」

「あっ……」

　小さく、うめくような声。

「あなたは、ブランデーの瓶が窓際に置かれているのを見た、と言いました。ガラス瓶ですから、ほとんど空なのは、見てすぐにわかります」

「それは……」

「それなのに、あなたは『そんな重たいもの』と言った。大きさを気にして持てない、と否定するならわかりますが、なぜ重さを理由にしたのですか？」

　ローバーは床に目を落とす。

　握りしめた両手が、力なく下ろされる。

　ゼフは目を細めて、ローバーを見た。

「中身がほとんど入っていない、空の瓶が『重たい』ことを知っている……つまり『瓶を持ったことがあるから』ではありませんか？」

　無言。

　ローバーは、うつむいたままなにも言わない。

　少し待ってから、ゼフは口を開いた。

「違うのであれば、否定していただいて構いません」

「……」

「ただ、そうなると──」

「──です……」

　か細く、震えるようなつぶやき。

　ゼフは口を閉じて、ローバーの言葉を待った。

「わたし、です。わたしが盗みました」

　下を向いたまま、ローバーは絞り出すような声を出した。

「お前だったのか」

　レモンが険しい顔で、ローバーの顔を見る。

「お前がそんなことをするとは思わなかった」

　ランブロンも苦々しい表情。

「……どうしてブランデーの瓶を？」

　アンジェが口を開いた。

「ほとんど空だったのでしょう？」

　ローバーはわずかに顔をあげ、アンジェに目を向けた。

「瓶が、綺麗だったからです」

　絞り出すような声。ぽつりと、涙が零れ落ちる。

「お屋敷のお給金だけでは生活が苦しくて、ついギャンブルに手を出してしまい……逆に借金を作ってしまったんです」

　ゆっくりと、ローバーは膝をついた。

「それで……蔦の手入れをしているときに、窓辺に置かれていた綺麗な瓶を見かけて……。それを売ればお金になるだろう、と……」

　そしてそのまま、床に崩れ落ちる。

「つい、魔が差してしまった……。ほんとうに、申し訳ない」

　うずくまったまま、ローバーは拳を握りしめた。

　誰も、言葉を発しなかった。

　背中を丸めて、震えているローバーを無言で見つめていた。

「ローバーは、悪くありませんわ」

　唐突に、アンジェが口を開いた。

　レモンとランブロンが、驚いた顔をアンジェに向けた。

　それからアンジェは、ローバーの前に進み出て、膝をつく。

「お給金が少ないのも、お屋敷が貧しいからですわ。つまり、これはお屋敷の罪ですわ」

　ローバーは驚いて顔を上げた。

「さすがにそれは……」

　言いかけて、ゼフは黙った。

「生活が苦しいのであれば……あまり沢山は出せませんが、多少の融通はできるでしょう。もちろん、お父様に確認したあとになりますが」

「え、で、でも……」

　ローバーは赤くなった目をぱちぱちとしばたたかせる。

「瓶を売る程度の小銭のために職を失うこともないでしょう？」

　アンジェはにっこりとローバーにほほ笑みかけた。

　ローバーの両目から、みるみる涙があふれた。

　そしてその場にうずくまり、大声で「ごめんなさい」を繰り返した。

「お嬢様の寛大さに助けられたな」

　レモンは、ふーっと長いため息をついた。

　ランブロンは、ローバーにつられたのか、目元をそっとぬぐった。

「私も、ちょっとお酒控えようかな」

　その横で、アルマはすっと目をそらした。

「これで、問題解決ですわね」

　アンジェは立ち上がって、にっこりとほほ笑んだ。

　隣にいたゼフが、クスッと笑う。

　すかさず、アンジェが口を尖らせた。

「今ちょっと笑ったでしょう！」

「いいえ、とんでもございません」

「絶対笑いましたわ！」

「そんなことはございません」

　ゼフはゆっくりと首を振った。

「お嬢様の推理が見事的中したので、感心していたのでございます」

「ほんとうですのー？」

　アンジェは、疑うような目つきでゼフを見る。

「犯人は、魔が差しただけ、と初めからおっしゃっていたのはお嬢様ではありませんか」

　そう言えば。

　……そんなことを言った気もする。

「さすが、お嬢様でございます」

　ゼフは、うやうやしく頭を下げた。

「ま、まあ？　わたくしは初めからすべてわかっておりましたわ！」

　ゼフの目つきが、いつになく優しい気がする。

　ちょっとだけ嬉しくなって、アンジェはふふん、と鼻を鳴らした。

　ゼフは、またクスッと笑った。