「お嬢様はポンコツでいらっしゃいますので」～令嬢探偵は推理したい～

●３話

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「まず、ランブロンさんが持ち出せたか、ですが」

　ゼフの言葉に、ランブロンは眉を片方だけ持ち上げた。

「執事長が施錠しに来たとき──つまり、ランブロンさんが執務室に入った時、廊下にはメイドたちがいました」

　ランブロンは黙ってうなずく。

「この中を、ヒジの長さほどの大きさの瓶を持って歩けば、当然メイドたちに気づかれます。盗みが目的なら、そんなバレバレな行動はとらないでしょう」

「カバンかなにかに隠した可能性は？」

　レモンが口をはさんだ。すかさず、ランブロンがレモンをにらむ。

　ゼフはゆっくり首を振る。

「瓶を隠せるような大きなカバンは目立つので、同じことです。いずれにせよ、怪しまれずに執務室から運び出す方法はありません」

　むむ、と唸ってレモンは口を閉じた。

　一方、アンジェは人差し指を頬に当てて考え込んでいた。

（瓶を手に持っていたら、廊下のメイドに見つかるから、執務室から持ち出せない……）

　じゃあどうしてブランデーの瓶はなくなってしまったのか。

（見つからないように持ち出す方法……）

　手にも持てない。服の中にも隠せない。

　そこまで考えたところで、アンジェははっと顔を上げた。

「わたくし、思いついたんですけれど！」

「……なんでしょうか」

　ゼフが落ち着いた様子で、ゆっくりとアンジェのほうへ振り向く。

　アンジェは人差し指を顔の横にもってくる。

「もしかして、手品の練習だったのではないかしら！」

　レモンとランブロンが、ぽかん、と口を開けて固まる。

　「そっ……ちで来ましたか」と、ゼフは右手で顔を覆いながらつぶやいた。

「先月、お屋敷に手品師の一団が来たでしょう？」

「……来ましたね」

　ゼフが困惑したように、肩を落とす。

「そのとき、レモンが『手品のおかげでお屋敷のパーティーが賑やかになった』と喜んでおりましたわ！」

「それは、言いましたが……」

　戸惑うようにレモンがつぶやく。

「ランブロンもお父様が喜んでおられたのを見て『自分も手品を始めてみようか』と……！」

「それも、確かに言いましたが……」

　ランブロンも困ったような顔で言葉を濁す。

「つまり、真相は……」

　得意満面の笑みを浮かべて、アンジェは言った。

「瓶が消える手品！　瓶の丸呑みトリックですわ！」

「さすがに丸呑みするには大きすぎると思います」

　ぼそっと、ゼフがつぶやく。

　レモンとランブロンは戸惑いながらお互いの顔を見合わせている。

　アルマとローバーも、気まずそうにうつむいている。

「で、でも──」

　アンジェが言いかけたところで、ゼフは咳ばらいを一つ。

「……お嬢様がおっしゃりたいのは」

　ゼフは、四人の顔を見回した。

「手品でもなければ、メイドに気づかれずにブランデーの瓶を執務室から持ち出す手段はない、ということです」

　ほっとしたように、四人は顔を上げてうなずいた。

「……ということで、ランブロンさんには不可能です。同じ理由で執事長にも持ち出すことはできません」

　そう言って、ゼフはレモンとランブロンの顔を交互に見る。

「ですので、お二人は疑いから外れます」

　その言葉に、ランブロンはほっとしたように息を吐いた。

　レモンは複雑な表情で黙っていた。が、少ししてから、ほっと肩の力を抜いた。

（なんかうまい感じに話をまとめられましたわー！）

　アンジェは頬をぷくーっと膨らませた。

（わたくしも推理に参加したいですのに！）

　とはいえ、今のところ反論もなにも思いつかない。

　アンジェはゼフの横顔にジト目を向けた。

「さて、次にアルマですが」

　ゼフの言葉に、アルマは表情を硬くする。

「執務室に掃除に入った時の持ち物を教えてください」

「持ち物、ですか？」

　アルマはわずかに顔をしかめた。

「掃除道具と、バケツです」

「掃除道具とは、具体的には？」

　続けざまの質問に、アルマはあからさまに眉を怒らせる。

「……もしかして、疑われているんですか？」

　ゼフはゆっくりと首を横に振る。

「そう聞こえたのでしたら謝罪いたします。……ですが、違います」

「違う？」

　アルマはじっと、ゼフの顔を見た。

「盗み出せる可能性を一つずつ消して、疑う理由を無くしているのです」

「…………」

　アルマは不服そうな表情のまま黙っていた。

　それから少しして、しぶしぶといった様子でつぶやいた。

「……モップとバケツ、それから雑巾にハタキです」

「ちょっと待った」

　突然、レモンが声を上げた。

「バケツがあるなら、その中に瓶を隠して持ち出せるんじゃないか？」

「そんなの無理です！」

　アルマが、慌てたように両手を振る。

「モップを使うための平たくて浅いバケツです。それにそこまで大きくありません！」

「上に雑巾とかを乗せれば隠せるだろう？」

「中には水が入っていましたし、大きな瓶なんか入れたら水があふれます」

　アルマは顔を真っ赤にして叫ぶ。

「水を捨てれば入るんじゃないですか？」

　ランブロンがアルマをジロッとにらみながら言った。

「いや、無理ですね」

　ゼフはランブロンの顔を見ながら、落ち着いた口調で言った。

「執務室には流しも排水溝もない。水を捨てる場所がありません」

「窓は？　窓から捨てたかもしれないぞ」

　レモンが窓を指さしながら言う。

　ゼフは首を横に振った。

「窓の外にはローバーがいます」

　レモンとランブロンは、顔をしかめたまま黙り込んだ。

（バケツではないとすると……）

　アンジェは両手の指を組み、口元へもってくる。

　夕べ読んだ本の中で、探偵が言っていた言葉。

　──ミスディレクション。

　かっこいい響きの単語だったので覚えている。

（確か……別のものに注意を向けさせる、という感じの言葉……つまり、バケツ以外のどこかに隠した、ということ？）

　そこまで考えて、アンジェはハッとして顔を上げた。

「わかりましたわ！」

「……伺いましょう」

　ゼフは首を斜めに傾けながら、アンジェに言った。

　アンジェは全員の顔を見回しながら、得意げに言った。

「手品師が、頭の上にボールを縦に三つも乗せていたのを覚えているでしょう？　そのとき、アルマもしきりに拍手をしておりましたわ！」

「そ……れ、は……」

　困惑した表情で、アルマは眉を寄せる。

　レモン、ランブロン、ローバーは困った様子でお互いの顔を見合わせる。

「アルマはブランデーの瓶を頭にのせていたのですわ！　みんなを驚かせるために！」

「んんー……」

　ゼフは眉間を指でつまみながらうめく。

「頭に瓶を乗せて歩いていたら、みんな楽しくなって思わず拍手してしまいます。それがブランデーの瓶であることなど、誰も気に留めませんわ！」

「確かに楽しそうではありますが、メイド長が見たら激怒すると思います」

　つぶやくように、ゼフが言った。

「メイド長、怒ると怖いんだよな……」

「一階の怒鳴り声が三階まで聞こえてきたことがあったな……」

　レモンとランブロンがひそひそとささやき合う。

「で、ですが……」

　アンジェが口を開きかけたところで、ゼフがまた咳ばらいをする。

「……と、お嬢様がおっしゃっておられるように、人の目、とくにメイド長の目はごまかせません。つまり、アルマも瓶を持ち出すことは難しい、ということです」

　その言葉に、アルマは、ホッと肩の力を抜いた。

「むー……」

　アンジェは手をぷるぷると震わせた。

　が、反論が思いつかないまま、口を閉じた。

「となると……」

　レモンがつぶやいた。

　そして、アンジェを除く全員が一斉にローバーに目を向けた。