「お嬢様はポンコツでいらっしゃいますので」～令嬢探偵は推理したい～

●２話

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　ゼフは、アルマとローバーを見ながら口を開いた。

「最後に窓を開けたのは、どちらですか？」

「わたし……です」

　おずおずとローバーが手を上げる。

「アルマが掃除を終えて出ていくのが見えましたから」

　ゼフはアルマに目を向ける。

「そうなんですか？」

「はい、ワタシが執務室を出た時は、ローバーはまだ蔦を切っていました」

　アルマはまっすぐゼフを見ながら答えた。

　ふと、アンジェは窓のそばへ歩いて行った。

　窓に手をついて下を覗きこむ。さっきまでいたテラスが見える。

「あら？」

　手に、ざらざらした感触。

　アンジェは自分の手のひらを見た。それから、窓の下枠部分をスッと指でなぞった。

「こんなところに泥が」

　ちょうど窓の左右が合わさる位置に、うっすらと靴のかかとの形に泥がついている。

　アンジェの様子を見て、アルマが隣に来た。

「も、申し訳ございません。今すぐ雑巾を持って──」

　アルマは慌てて頭をさげ、部屋を出ていこうとした。

「ちょっと待った！」

　とっさに、レモンが大声を出した。

　そして窓のそばへ。

「なんでそんなところに泥がついているんだ？　おかしいじゃないか」

　ランブロンも興奮したように叫ぶ。

「明らかに、窓から誰か入った証拠でしょう！」

　そして、二人は同時にローバーを見た。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　ローバーは慌ててあとずさる。

「上のほうの蔦を切るときに、窓の下枠に足をのせただけです。室内には入っていません！」

「お前はいつも、お給金が少ないと愚痴をこぼしていただろう！」

　ランブロンがローバーを指さしながら怒鳴った。

「さては酒代を浮かそうと、瓶を盗んだな！」

「違います！　信じてください！」

　ローバーは泣きそうになりながら叫ぶ。

「だいたい、わたしが室内に入ったのなら、部屋の中にも泥がついてないとおかしいでしょう？」

　その言葉に、全員が床を見渡した。

　丁寧に磨かれた木目の床板。泥どころか、埃すら見当たらない。

「アルマが掃除したんだから、泥が残っているわけがないだろう」

　レモンは首を横に振る。

　そして、ジロッとローバーをにらむ。

「これで犯人がはっきりしたな」

「ローバーが窓の外に来たのは、アルマが掃除を始めたあとです」

　ゼフが口を開いた。

「ローバーが室内に入れたとしたら、アルマが出ていった後です。なので、アルマがローバーの足跡を掃除することはできません」

「じゃあ、自分で掃除したんだ」

　レモンの言葉に、ゼフは首をかしげる。

「フローリングはともかく、机のまわりのラグマットまで綺麗にできるでしょうか」

「固く絞った雑巾で時間をかければ、汚れは落とせるだろう！」

　ランブロンが叫び、そしてローバーに詰め寄る。

　ローバーは泣きそうな顔であとずさった。

「他の窓の蔦も手入れしなければならないのに、そんな時間はありませんよ！」

「大急ぎでやれば間に合うだろう？」

　レモンが冷たい目で言う。

「もう言い逃れはできませんよ！」

　ランブロンが、ローバーを捕らえようと手を伸ばした。

「それは、どうでしょうか」

　ぽつりと、ゼフが言った。

「どういう意味だ？」

　レモンはゼフに顔を向けた。

「執事長は、朝の掃除の時間に、同じルートで開錠して回り、掃除が終わるタイミングで施錠しに戻ってくる……ですよね？」

　ゼフは確かめるように、じっとレモンの顔を見た。

　そうだな、とレモンはうなずいた。

　続いて、ランブロンに問いかける。

「そしてランブロンさんも、執務室が開錠されている時間をわかっていたから、本を戻しに来たんですよね？」

「そ、そうだな……」

「ということは、アルマが掃除を終えた後、ランブロンさん、そして執事長が来るまで、それほど時間はなかったのではありませんか？」

「むむ……」

　レモンはうなった。

　ランブロンも顔をしかめたまま、黙り込む。

「そういえば」

　アンジェが、ポンと手を叩いた。

「今朝ローバーがハシゴを持って庭の外へ出ていくのが見えましたわ」

「見ましたね」

　ゼフもうなずく。

「時間的には、蔦の手入れを終えたあと、くらいでしょうか」

「ハシゴを道具小屋に戻しに行ったので、その時だと思います」

　ローバーはホッとして、深く息を吐いた。

　アンジェは眉を寄せたまま、人差し指を口元に当てて、静かに目を閉じた。

　レモンも、ランブロンも。

　……アルマもローバーも。

　誰も、嘘をついているようには思えない。

（なのに、どうしてブランデーの瓶がなくなってしまったんですの？）

　アンジェはそのまま首をかしげる。

　どうにかしてブランデーの瓶の行方を見つけ出さないと、この四人の間にわだかまりができてしまう。

　それは、きっと誰も望んでいないこと。

　なのに、どうしてこうなってしまったのか。

「もしかして……」

　アンジェはふと、つぶやいた。

　四人がはっとしたようにアンジェを見る。

「その人は、瓶を見てふと魔が差してしまい、つい手を伸ばしてしまったのではないかしら」

「魔が差す……？」

　レモンが首をかしげる。

「けれど、罪悪感にかられて迷っているうちに、騒ぎが大きくなってしまったために、引くに引けなくなった……」

　そこまで言ってから、アンジェはぽん、と手を叩く。

「そうですわ。きっと、後でこっそり戻しに来るつもりだったに違いありませんわ！」

「そう……でしょうか？」

　レモンは困惑した表情で、ゼフを見る。

　ゼフは小さく首を左右に振る。

「きっとそうですわ。あとは、皆の前で謝っていただければ事件は解決ですわ！」

　ゼフが、深々と頭を下げる。

「素晴らしい推理でございます」

「そ、そう？」

　ちょっと嬉しくなって、アンジェはパッと笑顔を作る。

　いつも口が悪いゼフが褒めてくれるのは珍しい。

「もっと気軽に褒めてくれてもいいんですのよ？」

　しかしゼフはにこりともせずに、言った。

「それでお嬢様、どうやって犯人を見つけるおつもりなのですか？」

「褒めてから次までが短すぎますわー！」

　アンジェはぷくーっと頬を膨らませた。

　とはいえ『誰がやったのか』がわからないことには、次には進めない。

（本の中の探偵は、こういうときどうしていたかしら……）

　アンジェは眉を寄せ、指を頬にあてる。

　……動機。

　犯人が犯行を行うときは、必ず理由がある。

（……と、書いてあった気が）

　レモンはちょっとだらしがない時もある。

　ランブロンはお酒が好き。

　アルマの夫はしばらく仕事が見つからなかった。

　ローバーは、賃金が少なくて酒代を浮かせたかった。

　……でも、どれも盗みを働くような理由には思えない。

　四人とも、ブランデーの瓶を盗む理由がわからない。

　と、なると。

（盗み、ではないかも……？）

（たまたま、盗んだように見えてしまっているだけ、とか……？）

　そこまで考えて、アンジェはハッと顔を上げた。

「わかりましたわ！」

　唐突にアンジェが顔を上げて叫んだ。

「ブランデーの瓶は盗まれたのではなかったのですわ！」