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小さな反抗

（貴方ね…知らないわよ）

（ごめんなさいペリ…でもお願い）

最初は嫌がって、怒られたけど、最後は根負けしてペリは私を乗せてくれた。

いつもフィリアが抱えて乗せてくれていたから、一人で乗るのは大変だったけど、ペリと心を通わせられたから、乗ることができた。

そして今も尚、私が振り落とされない速度で、伝えた森に向かってくれている。

（なんで急に無茶をするのよ！もう直ぐ陽が傾くのよ！）

（ごめんなさい…どうしても今行きたいの）

景色がゆっくり流れる中、ペリのお説教はずっと流れてくる。

（フィリア達に甘えて…自分で行動できなかったの…）

（今しかないって思ったの…）

そう言い訳するも、ペリは全く怒りを納めない。

（貴方ね！もう少し大人になってからか…フィリア達とでもよかったじゃない！）

（だって…）

そう苦しい胸の理由を、きっとペリは敏感に感じ取っている。

（…そういう所が子供なのよ）

とどめの一撃で完全に半べそになる私。

子供が一人で馬に乗っているのは、他者からみたら驚かれる光景だろう。

ペリは気を遣って人の気配が少ない道を選んでくれている。

最初に出会った時は、フィリアが支えてくれていたから、もう少し速度があったとしても、確かそう時間は掛からなかったはず。

記憶を呼び起こしながら、レンガの道から土の道へと移るのを確認して、森まであと少しだと確信した。

（…あーあ）

ペリが突然呆れたような深いため息のような言葉を吐いた。

（なに？）

（…知らないわ）

ブルルと鼻を鳴らしてからは、一言も話しかけてくれなかった。

（ここ？）

（ええ）

ペリが大きな岩の横で立ち止まる。その岩を使って、ひょいと飛び降りた。

（少しいった森の中よ）

（ありがとう…待っててくれる？）

（ええ、はやく行ってきなさい）

小走りで木々を抜けると、もう橙色だった空も半分以上藍色に飲み込まれつつあった。

（あった…え？）

間違いなくフィリアと初めて出逢った場所。木々の中にぽっかりと空いた空間。

季節は、たくさんの花が咲き乱れる春の季節。

同じ季節なのに、目覚めた時に咲き乱れていた花がそこには無い。

慌てて中央に向かい立ち止まる。

（花は？緑は？）

ただ、荒い土と大小の石が無造作に転がっている。

戸惑いながらも、試しに外套のフードを被り仰向けで寝転ぶ。

つい最近冬が通り過ぎたばかりで、風が頬撫でた時、一気に体温を持ってかれた気がして体が震える。

ゆっくり瞼を閉じる。

（お願い。樹木の夢を…見せて）

寒い、どんどん気温が下がっているのを感じる。

外套に包まれているとしても、顔が外気に触れているせいで、体が冷えていく。

寒い…

ふわっと意識が遠のく。

▽▼▽

白い霧の海の中。

その中心から、一本の大樹が天へ向かって伸びていた。果てしなく高く、空を突き抜けるように。

足元はやわらかく温かい。

無数の花が咲き、風に揺れながら、かすかに肌をくすぐる。

花の香りが満ちるその場所で、どこからともなく鳥のさえずりが響いていた。

――ここは、夢。

けれど。ただの夢ではないと、分かっていた。

ゆっくりと、閉じていた瞼を開く。

「……来れた」

小さく呟くと、胸の奥に溜まっていた緊張が、ふっとほどけた。

そのとき――

「こちらに来たくなったの？」

澄みきった声が、静かに響く。見上げた先。

大樹の奥から、確かにその声が届いていた。

「あ……」

私は一歩踏み出す。

「あの……貴方に、会いに来たの」

霧をかき分けるように、ゆっくりと大樹へ歩み寄る。

「嬉しいことを」

声が、少しだけ近づいた気がした。

「聞きたいことが……たくさんあって」

「なぁに？」

やわらかな声音。けれど、その奥には底知れない深さがあった。

歩くたびに、大樹はさらに大きく、さらに近く感じられる。圧倒的な存在。

それでも――不思議と、怖くはなかった。

「……貴方は、誰？」

足を止めて、問いかける。わずかな沈黙のあと。

「人々は、私を――エルディオンと名付けてる」

その名を聞いた瞬間、胸が微かに震えた。

「エルディオン……？」

「ええ」

静かな肯定。

その響きだけで、この存在がただの何(・)か(・)ではないと理解してしまう。

「私は、どうして――」

言葉を重ねようとした、その瞬間。

強い風が吹き抜けた。花弁が舞い上がり、頬をかすめる。霧がざわめく。

「いいですか」

先ほどまでとは違う声だった。やさしさの奥に、はっきりとした意志が宿る。

「私に会える時は……貴方が危険な時だけ」

その言葉に、胸が強く鳴る。

「人の世界に居ては危険と判断した時、私は貴方を――ここへ導きます」

（え……？）

思考が追いつかない。

（私は、今……危険なの？）

（あの場所に行ったからじゃなくて……？）

視界が、ゆっくりと白く染まり始める。霧が濃くなる。世界が遠のく。

「待って！」

思わず声を上げる。

「私はどうして、十六になったら――」

その問いに、かぶさるように。エルディオンの声が響いた。

「気を付けて……」

一瞬の静寂。

そして――

「もうじき、彼奴が動き出す」

ぞくり、と背筋が震えた。その言葉を最後に、すべてが白に溶けていく。

体に微かな振動を感じて、瞼を上げた。

意識がはっきりしない中、視界には夜空が広がっていて、月夜に照らされた水色の髪が美しく靡いている。

（さっきまで寒かったのに…温かい）

安心する香りに、体温、はっきりしてくる意識に視界。

（え？！――フィリア？！）

体の振動は、私がフィリアに抱き抱えられながらペリに乗っているからだ。

片腕で支えながら、手綱を握り走るフィリアと視線が合った。

その瞳は一瞬大きく開けられたが、ゆっくり細く、鋭い視線に変わる。

外套とフィリアの上着に包まれているせいで心が聞こえない。それでも分かる。

（…怒ってる）

静かな怒りが瞳に宿っている。

（あーあ、言ったでしょ）

ペリの呆れた声を最後に、横で抱き抱えられたまま、ひょいっとペリから降りる。

そのまま何も言わずに、フィリアの部屋まで連れていかれる。

その間、一言も発さない。

フィリアの部屋には暖が焚かれていて、入った瞬間に全身がじんと温まる。

逃げ場を失うように、ゆっくりとベッドへ沈められる。

「あ…あの」

そう声を出しても、フィリアは私を見ない。

背を向け、ベラが用意したであろう温かな紅茶を淹れてくれる。

重い空気に我慢できず、上半身を起こす。

すると、ベッドにフィリアは腰を下ろしギシっと音が鳴る。

「…これを」

そう低い声で出された温かな紅茶を受け取るときに、手に触れようとしたら、ひょいと直ぐに手を引かれる。心が読めず不安になる。

飲むのを躊躇っていると、フィリアの藍色の瞳がじっと見据えてくる。

肩が震えながらも紅茶を口に運んだ。

良い花の香りが鼻から抜け、体の中もじんと温まる。緊張が少し解れて肩を下ろす。

その様子を見て、フィリアが口を開いた。

「どうして…何も言わず出ていきましたか？」

その声は、いつもの柔らかい声色ではなく低く抑えた声で問いかけられた。

「…お、怒って、る？」

小さな声しか出なかった。ふうと小さな息が吐かれ肩が跳ねた。

「…怒っています」

返答に思わず視線を泳がせる。

「どうして、出て行ったのですか？」

同じ質問に、空になったカップに視線を落とす。

「…出て行ったんじゃ、ない。夢を…樹木の夢を、見るために、行ったの」

「…それは、黙って行くことですか？」

「だって…私は、ずっと皆に…甘えてたから」

「…甘えてた？ですか」

「うん…」

どんどん小さくなる声に、静かなフィリアの声が徐々にいつもの声色になっていく。

「それで…初めて会った、あの場所なら…見れる気がして」

そこまで言うと、飲み終わったカップをフィリアは私の手から取る。ベッドサイドへ置くと大きな手が背中に回った。

――じんわりとフィリアの体温が伝わると同時に声が流れてくる。

（心配しました。とても。姿をみるまで生きてる心地がしないほどー）

（屋敷からニアの気配が消えて、どれだけ焦ったか…不安だったか）

「ごめんなさい」

静かに言うと抱き締められている腕に力が入る。

「二度と黙って外には行かないでください」

大きな手が頭を撫でてくれる。

「はい」

「いいですか…ニアは私に甘えるのが仕事です」

「え」

「なので、思う存分甘えてください。……何でも言ってください」

「…」

「…ニア」

「…はい」

じっと藍色の瞳が私を捕らえると念を押す。

「約束です」

「…はい」

その後は、フィリアが気が済むまで、ずっと抱きしめられていた。

どこか安心して、胸が騒いだ。