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第34話・優勝

　刃が目の前まで迫っていた。

「っ――――！」

　天音は反射的にショットガンを跳ね上げる。

　銃口の先に取り付けられた銃剣が、振り下ろされた剣とぶつかった。

　火花。

　そして金属の擦れる音。

　パリィ成功の表示を見届けるより先に、天音は後方へ跳んでいた。

　剣先が鼻先を掠める。

　あと少し遅ければ、まともに斬られていた。

「……やるじゃん」

　砂塵の中、天音は笑った。

　心臓が速い。

　初撃を防いだだけなのに、マウスを握る手には汗が滲んでいる。

『まさか、今のを防がれるとは思っていなかった』

　デビットも剣を構え直した。

　その声には、僅かな感心が混じっている。

『銃剣付きか……随分と都合のいい物を選んだな』

「近づかれた時に便利だからね、今日みたいに！」

　直後、遠くから連続した発砲音が響いた。

　重く、途切れない銃声。

　ラークの機関銃だ。

『天音っち……ラークの制圧射撃を受けています』

　通話越しに、ユリアの声がした。

『岩から出られません、今はそちらを援護できそうにありません』

「……そっか」

　天音は苦く笑う。

　こちらの視界を潰し、ユリアには顔を出させない。

　その間にデビットが、自分を仕留める。

　最初から、そういう作戦だったのだ。

「わかった、ユリは自分の安全を確保して！」

『ですが――――』

「そっちはラークとタイマン！　こっちはわたしがやる。お互いサシで決着つけよう！」

　目の前で、デビットが僅かに剣を下げた。

『大会のコンセプトを忘れたのか？』

「ん？」

『ゼータはデュオだ、チームプレイで勝つ大会だぞ。それを個人技で補おうなど……』

　声に鋭さが混じった。

　せっかく身につけた連携を、自分から捨てるつもりか。

　そう問われているようだった。

　それでも天音は笑う。

「臨機応変って言葉、あるでしょ？」

　ショットガンの照準を、デビットへ向けた。

「何でもコンセプトやいつものやり方に縛られてたら、勝てるものも勝てなくなるよ」

『……面白い』

　言い終わると同時に、デビットが踏み込んだ。

　速い！

　天音は横へ動きながら発砲する。

　だが、散弾が通る時には相手の身体が射線から外れていた。

　低く滑り込むような移動。

　そこから急激に方向を変え、剣の間合いへ入ってくる。

「っ！」

　再び銃剣で受ける。

　今度は弾けなかった。

　刃が触れた瞬間、デビットが振る方向を変えたのだ。

　シールドを削られ、天音は慌てて距離を取る。

　追撃。

　それを避けた先に、さらに剣先が伸びてくる。

　――――上手い。

　新しいマウスにも、モニターにも慣れた。

　近距離での撃ち合いなら、誰にも負けないつもりだった。

　だが、今目の前にいる相手は違う。

　照準を向ければ外へ逃げる。

　撃つのを待てば懐へ入る。

　パリィを狙えば、受けられない角度から斬ってくる。

　キャラクターの動かし方が、まさに異次元だった。

「このっ……！」

　天音が銃口を向けた瞬間、デビットの足が上がった。

　腹部へ、蹴り。

　キャラクターが後ろへ押し出され、倒れた岩の残骸へ叩きつけられる。

　画面が揺れた。

　体勢を立て直す間もない。

　迫る剣を、天音はショットガンで受け止めた。

　背後は岩。

　目の前にはデビット。

　逃げ場がない。

『それで終わりか』

　刃を押し込まれ、シールドが僅かずつ削られる。

　天音は、相手を見上げるように視点を動かした。

「……どうかな」

　笑ったその時。

　デビットが足元の物体に気づいた。

　天音の腰近く。

　岩の窪みに転がる、小さなグレネード。

「ッ！！」

　ゲーム内でも最大級の威力を持つ、高出力の爆薬だった。

　至近距離で巻き込まれれば、シールドが残っていても助からない。

　――――こいつ、最初から自爆が狙いか。

　デビットは即座に刃を引いた。

　後方へ跳び、さらに岩の向こうまで距離を取る。

　天音を倒しても、自分まで消えては意味がない。

　ラークとユリアの1対1に持ち込ませるつもりなら、なおさらだ。

　だが――――爆発しない。

　砂塵が薄れ、倒れた岩の輪郭が見えてくる。

　その陰で、天音がゆっくり立ち上がった。

　まだ爆発しない。

『……ブラフか』

「ん？」

『ピンも抜かず、安全装置の掛かった物を転がしたな』

　自爆を警戒しなければ、そのまま仕留められていた。

　だが、確認するために居残るわけにもいかない。

　命を惜しむ判断を、逆手に取られた。

「デビットさん真面目そうだから。こういうの結構効くと思って」

　天音が明るく返す。

　モニターの向こうで、デビットの口角が上がった。

『コラボ相手の内心まで、きっちり読むか』

　剣を持ち直す。

　先ほどまでの無表情が、少しずつ崩れていた。

『なるほど、配信者としては一流かもしれんな』

「最高のコラボ相手と舞台だからね！」

　天音がショットガンを構える。

　発砲。

　続けてもう1発。

　デビットは走った。

　岩を盾にして射撃を避け、その隙間から天音との距離を詰めてくる。

　正面から当てようとしても、避けられる。

　先ほどの戦いでそれはわかっていた。

　だから天音は、追いかけるように銃口を振った。

　––––ダァンッ––––！！！

　さらに発砲。

　デビットが岩の左へ抜ける。

　天音の散弾は、その右側を通り過ぎた。

『狙いが甘いぞ』

「そうかもね！」

　返しながら、天音はショットガンを下げる。

　サブマシンガンへ持ち替えた。

「ユリ、今！」

　乾いた銃声が響いた。

　デビットの肩を、弾丸が掠める。

　シールドを貫通する弾種。

　僅かだが、HPまで削られていた。

『――――っ？』

　ユリアの射撃だ。

　なぜ……撃てる！

『悪い、デビット！』

　ラークから通話が入った。

『ショットガンの流れ弾がこっちまで来た！　一瞬、射撃を止めちまった！』

　デビットは、天音の向こうを見た。

　薄れた砂塵。

　その先に、ラークの陣取る岩がある。

　今の散弾は、外れたのではない。

　機関銃の発砲音。

　そこからラークのいる方向を掴み、自分の横を通して撃っていたのだ。

　この距離では、散弾の威力はほとんど残らない。

　それでも、弾が飛んでくれば身を隠す。

　制圧射撃が途切れる。

　その僅かな隙に、ユリアが顔を出した。

　天音がユリアを助け、ユリアが天音へ返す。

　今だけ2対1。

『……ちゃんと把握してるじゃないか、コンセプトを』

　デビットの声に、笑いが混じった。

「じゃなきゃ、大会に出られないでしょ！」

　サブマシンガンが火を噴く。

　今度は避けきれなかった。

　ユリアの射線を切ろうと動いた身体へ、天音の弾丸が次々に命中する。

　シールドが砕けた。

　だが、デビットは止まらない。

　削られることを承知で、さらに踏み込む。

　天音が横へ跳ぶより先にその腕を掴んだ。

「っ！」

　銃口が逸れる。

　近接の掴み合いへ移行し、天音の移動が止まった。

　背後には、再び岩の残骸。

　同時に機関銃の音が戻ってきた。

『すみません……また押さえられました！』

　ユリアの援護は来ない。

　完全な至近距離。

　逃げられない天音へ、デビットが腰のナイフを抜く。

『ここまでだ！』

　だが、天音は笑っていた。

　「なぜ……！」

　さっきと同じ場所へ追い込んだ。

　銃も自由に使えない。

　今度こそ、パリィさえできないはずだ。

　その違和感の正体を、微かな音が知らせた。

　––––ピッ––––

　天音の背後。

　岩の窪みに転がった、グレネード。

　そこから、小さな電子音が鳴った。

　デビットの視線が落ちる。

　――――安全装置ではない。

「ッ！！？」

　タイマーだ。

　即時起爆するためのピンを使わず、時間を指定して作動させていた。

　あの時……爆発しなかったのは。

　“まだその時間ではなかったから”。

『お前――――！』

「今度は効くよ！」

　デビットが腕を放そうとした瞬間。

　天音は、逆にその身体を掴んだ。

　近接操作で位置を入れ替える。

　自分を押さえつけていた相手を、岩の窪みへ引き寄せた。

　グレネード側へ。

　デビットの背後で、電子音が重なる。

　天音は掴みを解き、岩の折れた根元へ滑り込んだ。

　––––ドォンッ––––！！！！

　閃光が画面を埋め尽くした。

　デビットの背中を爆風が叩く。

　既にシールドはない。

　残っていたHPが、一気に0まで落ちた。

「クゥッ……！！」

　一方の天音も、無傷では済まなかった。

　残骸を挟んでも衝撃が届き、シールドが消える。

　HPゲージが赤く染まった。

　それでも……僅かに残った。

　画面に浮かぶ、撃破の表示。

　倒れたデビットを見つめ、天音は大きく息を吐いた。

『……いい勝負だった』

　その声は、笑っていた。

　自爆に見せたブラフ。

　そう判断させるための時間差。

　そして、最後に生き残るための位置取り。

　負かすつもりで来た相手に、してやられた。

「うん……ナイスファイト！」

　天音も笑う。

　マウスを握る手が、まだ震えていた。

　だが、まだ勝負は終わっていない。

『デビット！？』

　遠くで、ラークの声が上がった。

　味方の撃破表示。

　それを見た瞬間、機関銃の射撃が乱れる。

　デビットが負けた。

　しかも天音はまだ生きている。

　今なら……まだ仕留められる！！

　ラークは銃口を、天音のいる方へ向けた。

　岩の陰から頭を出す。

　……それが命取りだった。

　押さえ込まれていたユリアが、スコープを覗く。

　ずっと待っていた。

　天音の戦いを信じ、自分が撃てるその瞬間を。

　照準が、ラークの頭へ重なった。

『チェックメイト』

　––––ダァンッ––––！！！

　ヘッドショットの表示が浮かび、機関銃の音が途絶える。

　ラークのキャラクターが、その場に崩れ落ちた。

　––––VICTORY––––

　上空には、輝かしい文字が浮かんだ。

「……勝った？」

　天音が呟く。

　赤く染まったHPゲージ。

　倒れた前回王者。

　こちらへ駆け寄ってくる、相方の姿。

『えぇ……勝ちました』

　ユリアの声も、僅かに震えていた。

『天音っち。わたしたちの……優勝です』

　その言葉が、ようやく胸へ落ちてくる。

　天音は思わず両手を上げた。

「やったぁぁぁぁ！！」

　ゼータのトーナメントを制したのは、天音とユリア。

　初めて組んだ2人が、ついに頂点へ辿り着いたのだ。