33/37

第33話・決勝戦

　決勝戦の待機エリアに、4人のアバターが並んでいた。

　天音とユリア。

　そして、デビットとラーク。

　その中央ではベルセリアが腕を組み、楽しそうに両チームを見比べている。

『とうとうここまで来たわね。前回王者と、雪辱を狙う前回準優勝者……ふふっ、わかりやすくて好きよ。こういう組み合わせ』

　公式配信のコメント欄が、凄まじい勢いで流れていた。

　優勝候補が順当に勝ち上がった片側。

　期待の新星を迎え、破竹の勢いで決勝へ来たもう片側。

　どちらが勝ってもおかしくない。

　そんな期待が、画面越しにも伝わってくる。

『また同じ大会の決勝だな、エーベルハルト』

　先に口を開いたのはデビットだった。

　淡々とした声には、決勝を前にした高揚さえ感じられない。

『もう1度、同じ場所で負かすことになるだろうが……お互い精一杯やろう』

『そうですね。精一杯やりましょう』

　ユリアもまた、穏やかに返した。

『あなたのそのポーカーフェイスが剥がれる様、楽しみにしております』

　天音が思わず、瞬きをする。

　声はいつも通り丁寧なのに、言っていることがまるで違う。

　デビットのアバターが、僅かに顔を上げた。

『できるならやってみろ』

『えぇ、今度こそ』

『はいはい、そこまで！』

　張り詰めた空気へ、ラークが割って入る。

『せっかくの晴れ舞台なんだし、楽しくやろうぜ。楽しく！　ベルセリアさんも笑ってないで止めてくれよ』

『嫌よ。今いいところだったもの』

『主催者がこれだもんなぁ……』

　大げさに肩を落とすモーション。

　それからラークは、天音へ向き直った。

『君が空井天音さんだね。なんとなく……こうして戦う気はしてたんだ』

「そうなの？」

『ああ。うちのデビット、愛想は悪いけどさ……こう見えて君と戦えるのを楽しみに――――』

『ラーク』

　低い声が飛んだ。

　デビットのアバターまで、じろりと相方を睨む。

『これから戦う相手と馴れ合うな』

『……ほらね？　愛想悪いだろ？』

「ふふっ、でも嬉しいです！」

　天音は笑った。

　相手は前回優勝者だ。

　ユリアを負かし、この大会で最も高い場所まで登ったチーム。

　そこへ今、自分も並んでいる。

「わたしも前回の優勝者と戦えるなんて、本当に嬉しいよ。精一杯やろう！」

　握手のエモートを選び、手を差し出す。

　ラークはすぐに応じた。

『おう！　遠慮なしで頼むぜ』

　続いて、デビットにも手を向ける。

　僅かな間を置いてから、その手が握り返された。

『……こちらこそ』

　短い返事。

　それで十分だった。

『挨拶は済んだわね』

　ベルセリアが、両手を広げる。

『さぁ……どっちがわたしのところまで来るのか、見せてもらいましょう！』

　画面が暗転した。

　◇

　ロードを終えた先に広がっていたのは、赤茶けた荒野だった。

　大小の岩が点在し、遠くには崖のような岩壁も見える。

　身を隠す場所は多い。

　しかし、そこから次の遮蔽物までは何もない地面が続いていた。

「うわぁ……走る場所、考えないとね」

『えぇ。射線を切られると援護できません。互いの位置には気をつけましょう』

　今回の決勝では、武器を拾い集める必要がない。

　開始地点には全ての武器が揃い、好きな構成を選べるようになっていた。

　物資運に頼らず、用意した戦術をぶつけ合える。

　決勝にふさわしい条件だった。

　天音はショットガンとサブマシンガンを選ぶ。

　対するユリアは、倍率を切り替えられるスコープを載せたライフル。

　今回は遠く離れて狙撃するのではなく、中距離から天音を支える形だ。

『岩の陰へ入られても、すぐに援護できる距離を保ちます』

「うん。近づいたら任せて！」

　練習を始めた頃は、勝手に前へ出ていた。

　今は違う。

　天音が進む先をユリアが見て、ユリアが狙える場所を天音が選ぶ。

　カウントが、0になった。

「行くよ！」

　天音が先行する。

　低い岩へ駆け寄り、その陰から奥を覗いた。

　敵はいない。

　さらに次の岩へ。

　今度は左右を確かめるが、動くものは見えなかった。

「……静かだね」

『こちらからも確認できません』

　デビットはアサルトライフル。

　ラークは機関銃による援護が得意。

　これまでの試合では、ラークが相手を押さえつけ、その間にデビットが距離を詰めていた。

　あの火力を正面から受ければ、こちらの足も止まるだろう。

　だが、銃声すらしない。

　天音は次の遮蔽物へ走り出そうとして、その足を止めた。

「待ってる……？」

『その可能性はありますね。こちらから見える場所には出てこないつもりかもしれません』

　正面の大岩。

　その左右にある窪地。

　隠れられそうな場所は、いくらでもあった。

　だからといって、順番に顔を出して確かめるわけにもいかない。

「真ん中、隠せる？」

『できます。右から回りますか？』

「うん。端の岩沿いなら近づけそう」

『わかりました。投げます』

　ユリアがスモークグレネードを放った。

　続けて、少し位置をずらしてもう1個。

　荒野の中央に白煙が広がる。

　正面からこちらを見ていたとしても、移動先までは追えないはずだ。

「今のうちに！」

　天音は姿勢を低くして走った。

　中央へ進むと見せていた位置から、右端へ大きく針路を変える。

　その後ろを、ユリアも移動していた。

　天音の背中を追うだけではない。

　少し内側を通り、前方の岩陰へ射線を通せる角度を探している。

『天音っち、次の岩までは見えています』

「了解！　そこから先は？」

『少し待ってください……はい。こちらも通りました』

「ありがと！」

　合図を待って、次へ進む。

　焦る必要はなかった。

　相手がどこに潜んでいても、2人で対応できる距離を保つ。

　そうして少しずつ、敵のいる側へ入り込んでいった。

　やがて、ひときわ大きな岩の柱が見えてきた。

　根元は細いが、上に行くほど太くなる奇妙な形。

　その向こうは窪地になっていて、今の位置からでは見えない。

「あそこ、いそう」

『えぇ……回り込む前に確認します』

　ユリアが足を止め、スコープを覗く。

　天音は岩柱の手前へ滑り込み、ショットガンを構えた。

　ここまで銃撃はない。

　煙の向こうから、追いかけてくる気配もなかった。

　ならば、待ち伏せている場所はこの先か。

「ユリ、わたしが右から――――」

　言いかけた時だった。

　ユリアのスコープが、岩柱の側面を横切る。

　地面に近い部分。

　岩肌に張り付いた、平たい人工物。

　その中央で、小さな光が点滅していた。

『天音っち！　今すぐ下がって！！』

「っ！」

　理由を聞くより先に、指が動いた。

　天音のキャラクターが後方へステップする。

　直後――――岩柱の根元が爆ぜた。

「うわっ！？」

　画面が激しく揺れる。

　爆風に押され、着地したばかりの身体がさらに後ろへ飛ばされた。

　シールドの数値が減る。

　だが、割れてはいない。

　ユリアの声が少しでも遅ければ、爆心地に踏み込んでいた。

「ありがと、ユリ！　助かっ――――」

『まだです！　上！！』

　見上げた先で、岩柱が傾いていた。

　根元を砕かれた巨大な岩。

　それが、天音のいる場所へ倒れ込んでくる。

「っ、危な！！」

　横へ跳ぶ。

　さっきまで立っていた場所を岩が叩き潰し、凄まじい音が響いた。

　破片が散る。

　地面を覆っていた砂が舞い上がり、画面いっぱいに広がった。

「なにこれ……見えない！」

　すぐにショットガンを持ち直す。

　事故ではない。

　岩に仕掛けられた設置型爆薬を、敵が起爆したのだ。

　つまり、こちらを見ている。

『天音っち、こちらも視界が――――』

　ユリアの声が聞こえた。

　援護の射線まで、砂塵に潰されている。

　しかも倒れた岩が、先ほどまでの退路を塞いでいた。

　天音は照準を正面へ向ける。

　敵が来るなら今だ。

　そう判断した瞬間、砂色の視界に黒い影が浮かんだ。

　近い。

　銃口を向けるよりも早く、その姿が目の前へ踏み込んでくる。

　デビットだった。

　だが、その手にアサルトライフルはない。

　握られていたのは、剣。

「――――えっ」

　振り上げられた刃が、砂塵を裂く。

　天音の眼前へ、迷いなく振り下ろされた。

『銃で撃ち合うだけがゲームじゃないぞ』