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第32話・赤井雄二と新海秋奈

「天音さん、少し席を外します」

　準決勝の開始を待つ間、雄二はスマホを手に立ち上がった。

「ん、わかった。でももうすぐ始まるよ？」

「えぇ、ユリアさんにもよろしくお伝えください」

　部屋を出て、階段を下りる。

　玄関で靴を履くと、そのまま外へ出た。

　8月末の日差しは、まだ強い。

　雄二は軒下の日陰へ入り、大会の連絡先として共有された番号を呼び出した。

　公式配信は、少し前にゲスト実況へ交代している。

　話すなら今だった。

『……あら、赤井雄二？』

「お忙しいところ失礼します。新海秋奈さん、少しお時間よろしいでしょうか」

『構わないわ。どうしたの？　大会中にわざわざ電話なんて』

　声には驚きよりも、彼女自身の興味があった。

　雄二は閉じた玄関を一瞥し、口元を緩める。

「どうですか、ウチのコンビは。なかなかやるでしょう？」

『フフッ、わざわざ自慢しに来たわけ？』

「まずはご感想を伺おうかと」

『そうね……思っていたより、ずっと面白い。さっきの試合なんて特に良かったわ』

　秋奈は迷わず続けた。

『撃たれながら情報を集めて、居場所を割った途端に反撃。エーベルハルトも、天音を走らせるためにきちんと射線を作っていた。良い組み合わせね』

「ありがとうございます。本人たちにも伝えておきます」

『それで？　本題は別でしょう』

　雄二の笑みが、僅かに深くなった。

「えぇ。改めて聞かせてください。なぜ天音さんをゼータに招待したのですか？」

『前にも言ったわよ？　面白そうだったから。現に、こうして超面白くなっているじゃない』

　当然のような返答。

　秋奈はそのまま言葉を足す。

『配信が盛り上がることこそ、ゼータを開く意味よ。上手いプレイヤーを集めるだけなら他にも大会はある。わたしは、見ている人が熱中できるものを作りたいの』

「それは理解しています」

『じゃ、何が気になるのかしら？』

「それだけでは、まだ理由として足りないと思いまして」

　雄二は日陰の中で、壁へ軽く背を預けた。

「ユリアさんから話を聞いた。実際に配信も見ていた。それらを加味しても……自分で言うのもなんですが、天音さんは本来この大会への参加権を得るはずがなかった」

『あら、随分と低く見積もるのね』

「実力の話ではありません。実績と、業界での信用の話です」

　大会の顔ぶれは、誰もが名前を知る人間ばかり。

　活動を始めて間もない天音とは、積み上げてきたものが違う。

「ユリアさんに1度勝った。それは確かに大きな成果です。ですが、他にも呼べる人間は大勢いたでしょう」

『……』

「もう1つあったんでしょう。天音さんを招待すると決めた、決定的な理由が」

　通話の向こうが静かになる。

　雄二は急かさず、答えを待った。

　やがて、秋奈が小さく笑う。

『やっぱり優秀なプロデューサーね。自分のところへ来た好機でも、理由を確かめずにはいられない？』

「預かっているのは、人の人生ですから」

『そう……。えぇ、確かに最初はあの子へ参加権をあげる予定はなかったわ』

　雄二は無言で頷いた。

　聞きたかったのは、その先だ。

『ゼータへ呼ぶ大前提は2つ。日本トップクラスのプレイヤーであること。そして配信者としての素養、才能があること』

「天音さんは、それを満たしていると？」

『もちろん。そこは貴方も疑っていないでしょう？　だけど――――』

　声がほんの少し低くなる。

『もう1つ、わたし個人が明かしていない参加条件があるの』

　壁に預けていた背中が離れた。

　雄二はスマホを持ち直す。

　裏付ける実績か。

　スポンサーとの関係か。

　それとも、自分がかつていた場所に繋がる何かなのか。

「……天音さんは、その条件を満たしたから招待された」

『そうね。むしろ……それを一番大きな基準にしているわ。知りたい？』

「秘密保持が絡むなら、後で契約書でも送ってください。それだけ知りたいとは思っています」

『あっはっは！　そんなの口約束で構わないわよ。勝手に配信で喋らなければね』

「わかりました」

　秋奈は笑いを収め、答えた。

『空井天音という人間が、本来なら日の目を見ることのなかった人材だからよ』

「……どういうことです？」

『才能があっても、見つけてもらえない人間はいるでしょう。アイドルでも配信者でも。何が足りないか本人にはわからず、そのまま消えていく人間が』

　雄二の脳裏に、あの日の配信が浮かぶ。

　誰も書き込まないコメント欄。

　引退を告げる、元気のない声。

　自分がDMを送らなければ、天音はそのまま活動をやめていた。

『けれど、優秀な第三者が関わった途端に変わった。足りないものを補われて、表舞台に立ち、才能を開花させた』

「……」

『わたしはそこに、新しいビジネスモデルを作れると思っているの』

「ビジネス……ですか」

『そう！　埋もれた人材とその価値を見つけて届けられる人材。その組み合わせを発掘して、実際に成果が出る場所まで繋ぐ』

　雄二は黙って聞いた。

　単に天音のゲームが上手かったから。

　そんな話よりも、秋奈の視線は広いところへ向いていた。

『わたしが見たいのは、自分に足りないものを誰かに任せられる人間よ。1人で何でもやれると思っている人間には、どんなに上手くても招待枠を渡す気はないわ』

「だから、デュオ大会なんですか」

『えぇ、自分以外の誰かを信頼して、その力を借りて勝つ。その面白さが一番わかりやすく出るでしょう？』

　雄二は少し目を伏せる。

「ですが、天音さんがユリアさんと組むことは、招待の時点では決まっていなかったはずです」

『信頼する相手が、最初から選手である必要はないわ』

　即答だった。

『空井天音にはもういたでしょう？　自分の可能性を信じてくれて、その助言に未来を預けようと思えた相手が』

「……俺、ですか」

『そうよ』

　雄二は言葉を失った。

『招待を出した時点では、それが赤井雄二だとは知らなかった。貴方の名前を聞いたのは、その後エーベルハルトと話した時』

　秋奈の声には、楽しげな響きが戻っていた。

『でも、裏方がいることは配信の変化を見ればわかった。空井天音も、その人の力を借りて伸びたことを隠そうとしなかった』

　自分1人の成果として誇ることだってできたはずだ。

　しかし天音は、何度でも雄二のおかげだと言った。

『あの子が1人で頑張っているだけなら、今回は呼ばなかったでしょうね。貴方という存在を加味した瞬間、この大会へ入れる価値があると思ったの』

「……本当に独断と偏見ですね。客観的な線引きなんて存在しない」

『独断と偏見で決めているなんて、今さらでしょう？　ネットの誰もが知っているわ』

　悪びれる様子は、全く無かった。

『これはわたしが主催する大会。わたしが好きなプレイヤーを参加させたいの』

「主催者が私情を優先するという噂は、本当だったようですね」

『知っていたくせに』

　雄二は鼻から短く息を吐いた。

　否定はできない。

　そもそも自分だって、天音を選んだ理由を聞かれれば、最後は個人的な感情へ行き着く。

　あの声が好きだった。

　諦めようとする姿を、見ていられなかった。

『だけど、そのおかげで貴方がプロデュースしている子は、こうして表舞台に立てた』

「えぇ。それについては感謝しています」

『時には、偏見と独断が誰かを救うことだってあるのよ』

　雄二は少しだけ皮肉を込めた。

「それで出番を奪われる人も多いですけど」

『それが資本主義、そして競争社会というものでしょう。日本に住んでいるなら、みんな知っていると思うけど』

　選ばれた人間がいれば、選ばれなかった人間もいる。

　全員を同じ舞台へ立たせることはできない。

　秋奈はその選別を、堂々と自分の好みで行っていた。

「……確かに、そうですね」

　雄二は空を見上げた。

　眩しい青の向こうに、薄い雲が流れている。

　この機会を与えた理由が、主催者の私情でも構わない。

　天音は今、その機会を自分の力で結果へ変えている。

　ならば自分も、ここで遠慮する必要はなかった。

「天音さんは、貴女の座を奪いに来ますよ」

『えぇ、その可能性があるから見込んだの』

　返事は楽しそうだった。

　自分を脅かす相手をわざわざ招き、勝ち上がってくるのを待っている。

　まったく、厄介な主催者だ。

「では、また会いましょう。おそらく……すぐにでしょうけど」

『楽しみにしているわ、プロデューサーさん』

　通話を切る。

　玄関を開けたところで、2階から大きな声が響いた。

「勝ったぁぁぁ！！」

　雄二の足が止まる。

　次いで、自然と口元が緩んだ。

　階段を上がり、部屋の扉を開ける。

　天音が振り返った。

「雄二さん！　決勝！　決勝行けた！！」

「……えぇ。今、聞こえました」

　モニターには、勝利した2人のアバター。

　その隣で、トーナメント表が更新される。

　決勝の枠へ進んだ、空井天音とユリア。

　向かい側には、既に到着している2つの名前があった。

　デビット。

　ラーク。

　前回王者と挑戦者が、ついに同じ舞台へ並んだ。