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第30話・ゼータ第一回戦

　秋奈の宣言と同時に、トーナメント表の初戦が拡大された。

　空井天音&ユリっち。

　その向かいには、揃って髑髏の仮面を被った2人組。

『おっと、開幕から面白い組み合わせ！　天音とユリっちの相手は、近接武器への愛が重すぎるお2人です！』

『弾薬代を節約しに来ました！』

『大会では弾薬無料なんだけど？』

　秋奈のツッコミで、公式配信が笑いに包まれる。

「初戦、あの人たちか……」

『気をつけてください。あの2人、見た目と発言は愉快ですが、近距離に入ってからが速いです』

「うん。でも近距離ならわたしも得意だよ」

『頼もしいですね』

　ユリアの声は弾んでいた。

　天音も緊張を残したまま、それを楽しさへ変えていく。

　雄二は2人の画面を見比べた。

　試合中、彼から指示は出せない。

　1週間で積み重ねたものを信じ、見守るだけだ。

『それでは第1回戦、第1試合――――開始！』

　◇

　戦場は、使われなくなった貨物駅だった。

　中央には長いホーム。両脇に倉庫と整備用の通路が並ぶ。

　遠くまで見通せる場所と、入り組んだ屋内。

　どちらも使い方次第で有利になるマップだ。

「ユリ、わたしは右の倉庫から入る」

『了解です。わたしはホームの上から見ます。接近してきたら知らせますね』

「おっけー！」

　天音が走り出す。

　その姿を、雄二は静かに見つめていた。

　1週間前なら「行ってくる！」とだけ言い、相方がどこにいるかも確かめなかっただろう。

　今は自分の進路を伝え、ユリアの射線が届く場所を選んでいる。

　そして、最初の銃声が響いた。

『見つけました。中央ホームに1人』

　ユリアの狙撃。

　だが相手は着弾の直前、ホームから飛び降りた。

　弾丸は髑髏仮面の肩を掠め、シールドを僅かに削る。

「かわした！　あれ反応速くない！？」

『えぇ。もう1人も見えません。天音っち、倉庫へ入るのは待ってください』

「了解」

　天音は扉の前で足を止める。

　直後、内側から何かが転がってきた。

「うわっ、煙幕！」

　白煙が広がり、ホームと倉庫の間を覆う。

　近づけば狙撃を受ける。

　ならば視界を塞ぎ、一気に距離を詰める。

　髑髏ペアは、最初からユリアを狙っていた。

【ユリっちの射線を潰した！】

【あの2人、接近戦はマジで強いからな】

　天音は煙の中へ飛び込もうとして、踏みとどまる。

　見えないまま突っ込めば、自分までユリアの援護を受けられない。

「ユリ、わたしの左から抜けて。多分そっちへ行くつもりだと思う」

『わかりました、煙の出口を見ます』

　数秒後。

　白い壁から髑髏仮面が飛び出した。

　すかさずユリア発砲。

　だが敵は身を捻り、弾丸を避けた。

『速い……っ！』

　近接武器を構えた相手が、ホームの階段を駆け上がる。

　あと数秒で、ユリアのいる場所へ届く。

　だが彼は、足元から聞こえた声に気づかなかった。

「ユリばっか見てると、危ないよ！」

　煙の外側を回った天音が、階段の下からショットガンを撃ち込む。

　髑髏仮面のシールドが砕けた。

「なっ、いつの間に！？」

『今です、天音っち！』

　ユリアが、退路へ狙撃銃を向ける。

　後ろには下がれない。

　前には天音。

　迷った瞬間、2発目のショットガンが命中した。

『撃破！　まずは天音、ユリっち組が1人落としました！』

　しかし、敵のもう1人は既に倉庫から出ていた。

「天音っち、後ろです！」

「わかってる！」

　声と同時に天音は身を低くする。

　頭のあった場所を、敵の刃が通り過ぎた。

「ちっ、先に気づいたか！」

　髑髏仮面が距離を詰める。

　ショットガンを構えるには近すぎる。

　天音はサブマシンガンへ持ち替えながら後退した。

　だが敵も、むやみには追ってこない。

　ユリアから見えない倉庫の壁際へ、天音を押し込もうとしている。

　――――狙撃が届かない場所で、天音さんと戦う気ですか。

　雄二の手に力が入った。

　天音ならそこで撃ち勝てるかもしれない。

　けれど今回必要なのは、個人技による勝利だけではない。

「ユリ！　これ以上下がると、そっちから見えなくなる！」

『なら、わたしが位置を変えます。3秒だけ持たせてください』

「任せた！」

　天音が正面から撃つ。

　敵は壁を蹴って弾を避け、そのまま飛び込んできた。

　重い音と共にシールドが削られる。

「っ、強いなぁ！」

　天音は笑いながらも、決して深追いしない。

　敵を倉庫の中へ入れず、壁際に留める。

　そこへ――――

　––––ダァンッ––––！！！！

　ホームの端へ移動したユリアの狙撃が、敵の横腹を捉えた。

「なっ……そこから！？」

「ユリが見えるところに、いてもらったからね！」

　体勢の崩れた敵へ、天音のサブマシンガンが火を噴く。

　敵チーム全滅。

　第1ラウンド、天音とユリアの勝利。

「よっし！　ユリ、ナイス！」

『天音っちも。最後まで敵を押し込ませなかったおかげです』

　天音は思わず頬を緩めた。

「これ、楽しいね！」

『えぇ……わたしもです！』

　◇

「……見事ですね」

　雄二は、小さく息を吐いた。

　天音は途中でユリアへ助けを求めた。

　ユリアは天音のいる場所を見て、狙撃位置を変えた。

　どちらか1人でも自分で倒し切ることにこだわっていれば、最後の敵を仕留めるのは難しかったはずだ。

　そして今、2人は互いの働きを自然に褒めている。

　練習中は意識してやっていた会話が、本番でも途切れない。

「ちゃんと……一緒に戦えている」

　雄二の目に映るのは、強いプレイヤーが2人いる光景ではなかった。

　同じ敵を倒すために動く、1つのチームだった。

　◇

　第2ラウンドが始まる。

　髑髏ペアも、同じ手は使わない。

　今度は煙幕を中央へ投げた後、2人揃って整備通路へ突っ込んだ。

『天音を先に倒すぞ！　ユリっちの狙撃も屋内までは届かない！』

『わかってる！　今度は2人で行く！』

　先ほどはユリアを狙い、天音に横から崩された。

　ならば最初に天音を倒す。

　近接武器を使う彼らにとって、筋の通った作戦だった。

　天音のいる通路に、足音が2つ。

「ユリ、2人ともこっち！」

『見えています。天音っち、右の出口まで下がれますか？』

「下がれるけど、追いつかれるかも！」

『撃ち合わずに走ってください。出口を見ておきます』

「……おっけぇ！」

　天音は敵へ背中を見せ、全力で走った。

　単独なら危険な動きだ。

　あと少しで追いつくという距離まで、髑髏ペアが迫る。

【逃げ切れないだろ！】

【後ろから斬られるぞ！】

　整備通路の出口。

　そこから射し込む光が、天音の視界に入った。

『出たら右へ！』

「はいっ！」

　天音が外へ飛び出し、横へ跳ぶ。

　直後、追ってきた先頭の髑髏仮面へ、ユリアの弾丸が直撃した。

「ぐっ……！」

　敵は止まる。

　後ろの相方も、出口の手前で急停止した。

　天音は振り返り、ショットガンを構える。

　その動きに合わせて、ユリアが次弾を装填した。

　通路へ戻れば、天音が追う。

　外へ出れば、ユリアが撃つ。

『……まずい、挟まれた』

　髑髏仮面の判断は早かった。

　相方と別れ、通路内の脇道へ飛び込む。

　2人を同じ射線に並べず、どちらか片方へ攻撃を通すつもりだ。

「ユリ、奥に行った方を見て！」

『了解です。出口の相手は天音っちへ任せます』

　天音は前へ。

　ユリアは横へ。

　敵の分断に合わせて、2人も役割を切り替えた。

　出口から突っ込んできた髑髏仮面が、天音へ刃を振る。

　天音は1歩だけ踏み込み、相手の腕を避けながらショットガンを発砲。

「近距離でなら……わたしだって負けないよ！」

　シールド破壊。

　追撃のサブマシンガンで、まず1人を倒す。

　一方、脇道へ逃れた敵は、倉庫の裏口からユリアの側面を狙っていた。

　だが屋外へ出た瞬間、その動きが止まる。

『そちらを選ぶと思いました』

　ユリアの照準は、既に裏口へ合っていた。

　――――ダァンッ！！

　敵が被弾し、よろめく。

　そこへ天音が駆けつけた。

「ユリ、詰める！」

『お願いします！』

　ユリアは敵の退路を狙い続ける。

　天音が倉庫の角から現れ、至近距離でトドメを刺した。

『決着ぅ！！　天音、ユリっち組が2ラウンド連取！　第2回戦進出です！！』

「勝ったぁぁぁ！！」

　天音の声が、部屋いっぱいに響く。

　ヘッドフォンからは、ユリアの笑い声が返ってきた。

『おめでとうございます、天音っち。初戦突破です』

「ユリもおめでとう！　めっちゃ頼りになった！」

『こちらこそ。近づかれた時に天音っちがいると安心できますね』

　コメント欄には、試合開始前と違う言葉が流れていた。

【2人とも強すぎる】

【ユリっちの狙撃と天音の接近、噛み合い方やばいな】

【あの近接ペアを近距離で返したの熱い！】

　雄二は画面を見つめたまま、拳を握る。

　最後の敵を倒した瞬間より、天音とユリアが自然に声を掛け合った瞬間の方が、胸に残っていた。

　自分が用意した練習は、試合を前にしてちゃんと2人のものになっている。

　――――この2人なら。

　前回準優勝のユリア。

　まだ誰も到達点を知らない、超新星の天音。

　互いの強さを信じて動けるなら、どこまで行けるだろう。

　トーナメントを勝ち上がった先で待つ、新海秋奈――――ベルセリアにさえ。

「……勝てるかもしれませんね」

　つい、声が漏れた。

　天音が振り返る。

「今、なんか言った？」

「いえ。初戦突破、おめでとうございます」

「むふふっ、ありがと！　次も勝ってくる！」

　雄二が笑うと、天音はすぐにトーナメント表を開いた。

　16組から8組へ。

　次の第2回戦は、準々決勝となる。

「次の相手、決まってる？」

「今、隣の試合が終わりました」

　表示が切り替わる。

　勝ち上がったのは、毎日射撃訓練を欠かさない社会人ペア。

　試合結果の横には、対戦相手が倒されるまでに要した時間が並んでいた。

「……2ラウンドとも、速くない？」

『えぇ。それに、この命中率……』

　ユリアの声から、先ほどまでの浮かれた調子が消える。

　雄二も映像を再生した。

　社会人ペアは、敵の移動先へ先に照準を置いていた。

　片方が撃てば、もう片方が逃げ道を塞ぐ。

　無駄弾も、無理な追撃もない。

　初戦の髑髏ペアとは、まるで違う強さ。

　天音は映像を見終えると、マウスを握り直した。

「なるほど……次はこっちが、遠くから撃たれる番か」

　ユリアが静かに答える。

『でしたら今度は、わたしたちが近づく方法を考えましょう』