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第29話・ゼータ開催

　––––8月30日、ゼータ当日。

　世の学生達が夏休みを終えるこの時期に、最後のイベントとしてゼータは開催された。

『ようこそ皆さん！　ゼータ主催者のベルセリアです。今日は集まっていただいてありがとね、朝から晩までぶっ通しだから、覚悟してよ？』

　画面いっぱいに、拍手のスタンプが飛び交った。

　大会用のオンラインロビーには、招待されたプレイヤーたちのアバターが並んでいる。

　中央には、金色に縁取られた特別枠。

　そこに座る黒髪の少女のアバターが、片手を上げた。

『飲み物と軽食は用意した？　トイレも先に済ませてね。わたしに負けた理由を膀胱のせいにされても困るから』

【開幕から煽ってて草】

【主催者が一番楽しそう】

【今年こそ倒されるところ見たいぞ！！】

『あら、残念。今日も皆さんの期待を裏切る予定です』

　軽く笑った秋奈が、配信画面を切り替える。

　ロビーの背景に巨大なトーナメント表が出現した。

　大会公式配信の同接は、既に8万人を突破。

　各参加者の配信にも視聴者が集まり、チャット欄は開会前から凄まじい勢いで動いていた。

「うっはぁ……規模やばっ」

　天音は自室の椅子に座り、サブモニターの公式配信を見つめていた。

　聞いたことのある名前ばかり。

　普段なら視聴者として見ている側に、今日は自分も並んでいる。

　その横には、飲み物を用意した雄二。

「緊張しますか？」

「そりゃするよ！　名前知ってる人しかいないんだけど！」

『大丈夫です。向こうも今は、天音っちの名前を知っていますから』

　ヘッドフォンからユリアの声が届いた。

　その落ち着いた口調に、天音は少しだけ笑う。

「そう言われると余計緊張するなぁ……！」

　練習したことは、全部頭に入っている。

　手も動く。

　それでも大会当日の空気は、普段のランクマとは全く違っていた。

　そこで、秋奈が説明を始める。

『ではルールのおさらい！　本戦に出るのは総勢32人、2人1組の16チーム。トーナメント方式で優勝を争ってもらいます』

　画面に、16組の名前が配置された。

　天音とユリアの名前も、その一角に並ぶ。

『各対戦は専用マップでのデュオ戦。相手チームを全滅させた側がラウンド勝利、先に2ラウンド取ったチームが勝ち上がりです』

　普段のバトルロワイアルとは異なり、戦う相手は目の前の1組のみ。

　漁夫が来ることはない。

　その代わり、他チームとの潰し合いで強敵が消えてくれることもなかった。

『装備はマップ内で調達。使用可能な武器やスキルは事前に配った規定通りね。ラウンドごとに仕切り直すから、負けても机を殴らないこと。修理代は出しません』

【先に言われたｗｗ】

【ゲーマーへの注意事項が的確】

『それから配信を見ながら相手の位置を調べるのは禁止。参加者の配信には規定の遅延を入れています。観戦情報を外から教えるのもダメよ』

　雄二は設定を最終確認し、天音へ頷いた。

　試合中の判断と通話は、天音とユリアの2人に委ねる。

　自分が直接手を入れられる準備は、もう終わっていた。

『そして、わたしは本戦の外にある特別シード枠で待機。まず皆さんで優勝ペアを決めて、最後にここまで来てもらう形になります』

　トーナメントの頂点から伸びた線が、金色の枠へ繋がる。

　そこに表示された名前は、ベルセリア。

『主催者特権？　えぇ、そうよ。文句は直接倒してから聞かせてね』

【堂々としてやがるｗｗｗ】

【待ってろ今年こそ！！】

　コメントに笑った秋奈は、参加チームの紹介へ移った。

『今回もなかなか濃い面子が揃いました。まずこちら、近接武器への愛が重すぎるお2人』

　髑髏の仮面を付けたアバターが、揃って手を上げる。

『弾薬代を節約しに来ました！！』

『このゲーム、弾は拾うものだけどね？』

　即座に返され、ロビーが笑いに包まれた。

　他にも、射撃訓練を毎日欠かさない社会人ペア。

　普段はホラーゲームで絶叫しているのに、FPSでは異様に冷静な配信者たち。

　紹介されるたび、各チームが短い挨拶を返す。

　冗談を言える余裕はある。

　それでも、誰も負けに来たわけではなかった。

『続いては前回準優勝――――ユリっちこと、ユリア・エーベルハルト！』

　天音の隣の枠が、大きく表示された。

　見慣れたユリアのアバターに、歓声のスタンプが集中する。

『お招きいただきありがとうございます。今回は、もう1つ上の順位をいただきに来ました』

『言うわねぇ。前回は決勝で随分悔しそうだったもの』

『覚えていますとも……あれを忘れられるほど、物覚えは悪くありません』

　口調は丁寧。

　だが、普段の買い物で話す時とは明らかに熱が違った。

　天音はマウスを握り直す。

　ユリアにも、越えたい相手がいるのだ。

『そして今回、彼女が相棒に選んだのはこの方！　空井天音！』

「っ！」

　自分のアバターが、ユリアの横へ拡大表示される。

　紹介映像に流れたのは、あのコラボ配信。

　天音が最後のリボルバーで、ユリアを撃ち抜いた瞬間だった。

『ご存じの方も多いでしょう。エーベルハルトとの直接対決に勝利した、今回期待のダークホースです』

【あの子か！！】

【切り抜き見た！】

【ユリっちと組むの熱いな】

　挨拶用のマイクが開く。

　天音は息を吸い、いつもの声を出した。

「初めまして、空井天音です！　今日はユリと一緒に、勝てるところまで――――」

　言いかけて、止める。

　勝てるところまで？

　違う。

　そのために、この1週間を過ごしたのではない。

「優勝しに来ました！　よろしくお願いします！」

　横で、雄二が笑った。

　ユリアも、通話の向こうで小さく息を漏らす。

『えぇ。わたしたちで優勝しましょう、天音っち』

『良い返事！　その意気で来てちょうだい』

　秋奈が楽しそうに頷き、次の枠を開いた。

『では最後に、その優勝宣言を聞いている前回王者にも話してもらいましょう。デビット、それにラーク！』

　ロビーの空気が変わった。

　黒い戦闘服のアバターと、大柄な重装兵。

　飾り気のない2つの名前へ、コメントが一気に集まる。

　デビット。

　現役のプロ選手であり、前回大会でユリアを破った男。

『デビット、今年の抱負は？』

『優勝です』

　短い。

　秋奈は笑みを崩さず、さらに振った。

『他には？　せっかくの紹介時間よ？』

『試合で見せます。ここで話しても勝率は上がらないので』

【ガチすぎるｗｗ】

【いつものデビットで安心した】

『ほらな？　俺がいないと挨拶が3秒で終わるんだよ、この人』

　割って入ったのはラークだった。

　重装兵のアバターが、大袈裟に肩をすくめる。

『皆さんどうも！　今年もこいつの後ろで機関銃をぶっ放す係です。騒音についての苦情は試合後にお願いします！』

『ラーク、射撃は必要な分だけでいい』

『わかってるって！　必要な分が多いんだよ、お前を前に出すには！』

　再び、チャット欄が笑いに包まれる。

　だが天音は、その2人をじっと見ていた。

　雄二が、静かに口を開く。

「事前に見た映像通りですね。デビット選手はアサルトライフルを軸に、距離を選ばず対応するタイプです」

「うん……穴が無かった」

「そしてラーク選手の機関銃が、その動きを支える。片方だけ見ていると、もう片方に崩されます」

　1週間前の天音なら、まずデビットの射撃だけを見ていただろう。

　今は、その後ろが気になる。

　いつ撃ち始め、どこを押さえるのか。

　ラークの援護があって初めて、デビットは自由に動ける。

『エーベルハルト』

　不意に、デビットが名を呼んだ。

『今年は組む相手を変えたんだな』

『えぇ。わたしが背中を預けたいと思った方です』

『そうか。なら決勝で確認する』

　挑発するような笑いは無かった。

　ただ、勝ち上がることを前提にした声だった。

　天音の胸が熱くなる。

　ユリアを破った前回王者。

　その隣には、動きを知り尽くしたパートナーがいる。

　倒せば、その先へ進める。

「……やろうね、ユリ」

『もちろんです』

　2人の声を聞いた雄二は、椅子を少し後ろへ引いた。

　もう画面の前は、天音の舞台だ。

　紹介を終えた秋奈が、中央へ戻る。

　トーナメント表に各チームの初戦が表示され、ロビーを包む音楽が一段高くなった。

『さぁ、お喋りはここまで！　口で言ったことは全部記録に残ってるからね。ここからはプレイで証明してもらいます！』

　チャット欄に、応援の言葉が溢れる。

　天音はキーボードへ左手を置いた。

　右手には、あの新しいマウス。

　ヘッドフォンの向こうにはユリア。

　すぐ傍には、ここまで導いてくれた雄二がいる。

　秋奈が声を張り上げた。

『優勝者はこのわたし、ベルセリアと戦う権利が与えられます！！　さぁみんなぁ、バトっていきましょー！！！！』