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黒崎が運転する車内。
街の灯りがフロントガラスを流れていく。
助手席には、西園寺麗華の姿となった大堂が腕を組み、窓の外を眺めていた。
突然、車内に着信音が鳴り響く。
黒崎はハンドルを握ったまま、ハンズフリーで通話に応じた。
「はい、黒崎です」
『黒崎』
聞き慣れた低く落ち着いた声だった。
『麗華が電話に出ないんだが、何かあったのか？』
麗華の父――西園寺家当主からの電話だった。
黒崎の表情がわずかに曇る。
「それは……」
返答に詰まった、その時だった。
電話の向こうから今度は優しい女性の声が聞こえてくる。
『黒崎。私たちはあなたを信頼して、麗華を任せているの。……その意味は分かるわよね？』
麗華の母だった。
「……はい」
黒崎は唇を噛み締める。
「承知しております、奥様」
しかし、その声には迷いが滲んでいた。
その様子を横目で見ていた大堂は、小さくため息をつく。
「貸せ」
小声でそう言うと、黒崎スマートフォンをひったくるように取った。
「っ…！」
黒崎が止める間もなく、大堂は口を開く。
「お、お母様！」
一瞬だけ言葉に詰まりながらも、お嬢様言葉を思い出すように続けた。
「わたくしは大丈夫ですわ！」
電話の向こうで母が安堵したように息をつく。
『麗華！ 本当に無事なのね？』
「え、ええ！」
大堂は冷や汗を流しながら必死に取り繕う。
「ただ……少し、あれですわ！」
『あれ？』
「反抗期ですの！」
その言葉に黒崎がうなだれる。
「い、今は反抗したい年頃ですので！」
必死に言葉を繋ぐ。
「ですから、しばらく電話はかけてこないでほしいですわ！」
しばし沈黙が流れた。
やがて、麗華の母が優しく微笑むような声で言った。
『……そうなのね。分かったわ、麗華。
それもあなたが成長している証なのかもしれないわね。
でも、困ったことがあったら、必ず私に連絡すること、いいわね？』
「……はい、お母様」
『それじゃあ、またね』
通話は静かに切れた。
車内に静寂が戻る。
しばらくして、大堂はスマートフォンを黒崎へ返す。
そして大きく息を吐いた。
「……危ねぇ」
黒崎は受け取ったスマートフォンを見つめ、それから大堂へ視線を向けた。
「助かりました」
深々と頭を下げる。
「その話し方……お嬢様そのものでした。見事な演技です」
大堂は気まずそうに頭をかき、窓の外へ目を向ける。
「…バレなきゃいいが」
ぼそりと呟く。
「なんだかんだ言って、心配してくれる親がいるお嬢さんは幸せ者だ…。
親御さんの為にも、この身体に傷をつけるわけにはいかない…か」
そう言って、やれやれと肩をすくめ、大きくため息をついた。
黒崎はそんな大堂の言葉に、小さく微笑んだ。
敵だと思っていた男は、少なくとも今は――麗華を守るために動いている。
黒崎は、ほんの少しだけ大堂への見方を変え始めていた。
