婚約破棄された経理令嬢は、隣国宰相の“唯一の黒字”になる ～私を追放した国は、三ヶ月後に財政破綻しました～

第七話 経済会議という処刑台

第七話　経済会議という処刑台

ノクス帝国の帝都ノクティスは、その日、世界中の使節と商人で埋め尽くされていた。

初夏の陽光が白い石畳を照らし、街路樹の若葉が風に揺れる。広場には各国の旗がはためき、香辛料や焼き菓子の甘い香りが漂っていた。

帝国主催の国際経済会議。

各国の王族、貴族、大商会の代表が集まり、今後の交易と関税政策について協議する大規模な会議である。

そして今年最大の話題は、ただ一人の女性だった。

「聞いたか？　あのエレノア・グレイスが登壇するらしい」

「王国を追放された会計士の令嬢だろう？」

「いや、今や帝国財務顧問だ」

「関税改革を成功させた天才らしいぞ」

ざわめきが会場のあちこちで広がる。

会場となる帝国議事堂は壮麗だった。

高い天井には青と金の壁画が描かれ、大理石の柱が幾重にも並んでいる。巨大なシャンデリアから降り注ぐ光が磨き上げられた床に反射し、まるで湖面のように輝いていた。

貴族たちはそれぞれ豪華な正装に身を包んでいる。

金糸を織り込んだ燕尾服。

宝石で飾られたティアラ。

香水の甘い香り。

だが、その中に以前のような余裕はなかった。

理由は明白だった。

リュミエール王国が崩壊寸前だからだ。

会場の後方で、アルベルト王子は不機嫌そうに椅子へ腰掛けていた。

かつては華やかな金髪を自慢していたが、今は疲労の色が濃い。

高価な礼服を着ているものの、以前のような豪奢さはない。

隣にはミレイユ侯爵令嬢が座っていた。

深紅のドレスに大量の宝石をぶら下げている。

しかし近くで見ると、焦りを隠せていなかった。

「本当に来るのかしら」

ミレイユが小声で言った。

「誰がだ」

「エレノアよ」

アルベルトは鼻で笑った。

「来たところで何だ。所詮は帳簿係だ」

そう言ったものの、胸の奥には妙な不安が渦巻いていた。

あの女が去ってから、何もかもがおかしくなった。

税収は減り、借金は増え、補助金制度は崩壊した。

誰も原因を説明できない。

ただ一つだけ分かる。

エレノアがいなくなってから国は傾いた。

その事実だけだった。

やがて会場が静まり返る。

司会官が壇上へ現れた。

「これより国際経済会議を開始いたします」

拍手が響く。

最初の議題が終わり、いよいよ特別講演の時間となった。

司会官が高らかに告げる。

「帝国財務顧問、エレノア・グレイス殿の登壇です」

その瞬間だった。

会場中の視線が入口へ向く。

ゆっくりと扉が開いた。

誰も息をすることを忘れた。

そこに立っていたのは、一人の女性だった。

黒と青を基調としたイブニングドレス。

夜空を閉じ込めたような深い藍色の生地に、銀糸の刺繍が星のように輝いている。

肩はなめらかに露出し、背中の曲線が美しく見える大胆な仕立てだった。

腰は細く絞られ、裾は波のように広がる。

青銀の宝石が胸元で静かに煌めいていた。

長い黒髪は艶やかに結い上げられ、白磁の肌がさらに際立つ。

青灰色の瞳は真っ直ぐ前を見据えていた。

かつて灰色の事務服と呼ばれた地味な令嬢。

その面影はどこにもない。

「う、嘘だろ……」

誰かが呟いた。

「なんて美しい……」

「同一人物なのか？」

貴族たちが騒然となる。

ミレイユは顔色を失っていた。

自分より美しい女性など存在しないと思っていた。

だが今、目の前にいる女性は次元が違う。

宝石の数ではない。

品格そのものが違うのだ。

エレノアは落ち着いた足取りで壇上へ向かった。

途中、最前列に座るルシアンの前を通る。

黒の礼服を纏った若き宰相は静かに微笑んだ。

「緊張しているか？」

エレノアも小さく笑う。

「数字は嘘をつきませんもの」

「その通りだ」

ルシアンは満足そうに頷いた。

エレノアは演台へ立つ。

会場が静まり返る。

彼女は資料を広げた。

「本日は、帝国関税改革の成果についてご説明いたします」

澄んだ声が広間に響く。

数字が並ぶ。

統計が示される。

交易量。

税収。

利益率。

どれも圧倒的だった。

「関税を一律に上げるのではなく、流通量を分析し最適化しました」

「結果として交易量は増加し、税収は三倍になりました」

ざわめきが広がる。

誰も反論できない。

すべて数字で証明されていた。

アルベルトは拳を握りしめた。

かつて自分が軽蔑した女。

帳簿しか取り柄がないと思っていた女。

その女が今や世界中の前で称賛されている。

しかも自分には理解できない内容で。

講演が終わると、会場は大きな拍手に包まれた。

鳴りやまない拍手。

立ち上がる者までいる。

エレノアは静かに一礼した。

その姿はまるで勝者だった。

いや。

最初から勝者だったのだ。

気付かなかったのは周囲だけだった。

会議後の晩餐会では豪華な料理が並んだ。

仔牛のロースト。

香草をまぶした鴨肉。

白身魚のパイ包み。

蜂蜜をかけた焼きリンゴ。

葡萄酒の芳醇な香りが漂う。

だがアルベルトには何の味もしなかった。

遠くで笑うエレノアが見える。

ルシアンと並び、各国の要人たちに囲まれている。

その姿は眩しかった。

手の届かない場所にいた。

エレノアはふと視線を向けた。

アルベルトと目が合う。

かつて婚約していた男。

かつて自分を追放した男。

しかし今、その姿を見ても心は揺れなかった。

哀れだと思うだけだった。

エレノアは静かにワイングラスを持ち上げた。

ルシアンが尋ねる。

「何を見ていた？」

「過去ですわ」

「未練は？」

エレノアは微笑む。

「帳簿上、完全に償却済みです」

ルシアンは思わず笑った。

「それは何よりだ」

会場の煌びやかな灯りの中。

エレノアはようやく理解していた。

自分は追放されたのではない。

自由になったのだと。

そして今夜。

かつて彼女を笑った者たちは全員知ることになる。

自分たちが捨てたのは、一人の令嬢ではなかった。

国を支えていた唯一の黒字だったのだと。