婚約破棄された経理令嬢は、隣国宰相の“唯一の黒字”になる ～私を追放した国は、三ヶ月後に財政破綻しました～

第五話 恋は信用取引

第五話　恋は信用取引

　ノクス帝国中央財務院は、夜になっても灯りが消えなかった。

　高い天井。黒石の壁。無数の帳簿と計算盤。乾いた紙の匂いと、熱い紅茶の香りが混ざり合っている。

　エレノアは机に広げられた関税資料へ視線を落としていた。

　ペン先が紙を滑る音だけが静かに響く。

「東部海路の関税率を一・二％下げれば、流通量が二倍になります」

　向かいに座る財務官たちがざわついた。

「し、しかし税率を下げれば利益が」

「短期ではそうです」

　エレノアは淡々と数字を書き込む。

「ですが商人が集まることで市場規模が拡大します。結果として税収は増えます」

「そんな都合よく……」

「都合ではなく計算です」

　冷たいほど静かな声だった。

　財務官たちは息を呑む。

　エレノアはさらに続ける。

「現在の帝国は“高額から少数回収”型です。それでは限界が来ます。“低額を大量回収”型へ移行してください」

「……」

「港湾利用料も見直しを。特に塩商への優遇措置を追加します」

「塩？」

「生活必需品は物流の血液です。血流を止める国家は滅びます」

　その瞬間、低い声が響いた。

「素晴らしい」

　ルシアンだった。

　黒衣のまま扉にもたれ、銀灰色の瞳でエレノアを見つめている。

　財務官たちが慌てて立ち上がった。

「宰相閣下！」

「続けろ」

　ルシアンは片手を上げた。

　エレノアは小さく息を吐き、再び書類へ視線を戻す。

「関税改革後、三ヶ月で帝国利益は二・七倍。半年後には三倍を超えます」

「根拠は」

「こちらです」

　エレノアは別紙を差し出した。

　物流推移。人口増加。市場流動率。

　細かな数字が美しく並んでいる。

　ルシアンは無言で読み進めた。

　その表情は変わらない。

　だが彼の指先が、わずかに机を叩く。

　機嫌がいい時の癖だと、最近エレノアは知った。

「……採用する」

　財務官たちがどよめく。

「閣下！？　こんな大規模改革を一気に！？」

「反発も出ます！」

「出れば潰せ」

　ルシアンは平然と言った。

「利益が三倍になるなら問題ない」

　エレノアは呆れたように眉を寄せる。

「相変わらず極端ですね」

「君ほどではない」

「私のどこが」

「国家財政を一人で支えていた女が普通なわけあるか」

　財務官たちが苦笑した。

　だがその目には、もう疑いはない。

　彼らは知ってしまったのだ。

　この灰色だった女が、どれほど恐ろしく有能なのか。

　会議が終わる頃には深夜になっていた。

　窓の外には帝都の灯りが広がっている。

　エレノアは肩を回した。

「疲れました……」

「紅茶を飲め」

　ルシアンが湯気の立つカップを差し出す。

　香ばしい茶葉の匂い。

　口に含むと、熱が冷えた身体へ広がった。

「……美味しい」

「当然だ。最高級だからな」

「また無駄遣いを」

「投資だ」

　即答だった。

　エレノアは小さく笑う。

　その笑顔を、ルシアンはじっと見ていた。

「何です」

「いや」

　彼は低く呟く。

「最初より、よく笑うようになった」

　エレノアは少しだけ視線を逸らした。

「帝国は、数字を嫌わないので」

「それだけか？」

「……」

　答えられなかった。

　沈黙の中、暖炉の薪がぱちりと弾ける。

　するとルシアンが立ち上がった。

「来い」

「どこへ？」

「褒美をやる」

「……給金なら既に十分いただいていますが」

「金ではない」

　彼に連れられ、エレノアは奥の部屋へ向かった。

　扉が開く。

　瞬間、柔らかな白が視界いっぱいに広がった。

「……っ」

　純白のドレスだった。

　絹布は雪のように滑らかで、銀糸の刺繍が月光みたいに淡く輝いている。

　そして何より。

　背中が大胆に開いていた。

「る、ルシアン様！？」

「気に入らないか」

「背中がありません！」

「あるだろう」

「布がです！」

　ルシアンが喉で笑う。

　エレノアは顔を赤くした。

「こんなもの着られません！」

「なぜ」

「肌が出すぎです！」

「綺麗だから問題ない」

「問題しかありません！」

　エレノアは思わずドレスを抱きしめた。

　指先に伝わる絹の感触は驚くほど柔らかい。

　高価だとわかる。

「……私に、こんなもの」

「君への褒美だ」

　ルシアンは静かに言う。

「関税改革の利益予測は既に市場へ影響を出している。商人たちが帝国へ集まり始めた」

「まだ確定ではありません」

「確定する」

　彼は迷いなく言った。

「君の数字は外れない」

　その絶対的な信頼に、胸が熱くなる。

　エレノアは困ったように笑った。

「買いかぶりです」

「違う」

　ルシアンが近づく。

　黒革手袋を外した指先が、エレノアの髪へ触れた。

　熱い。

　その熱が、ゆっくり首筋へ落ちる。

「君は利益より価値がある」

　息が止まる。

　エレノアは目を見開いた。

　ルシアンの瞳は真っ直ぐだった。

　いつもの合理主義の色ではない。

　もっと危険な熱を孕んでいる。

「……それ、口説いています？」

「さて」

「誤魔化しましたね」

「君が赤くなるから面白い」

「最低です」

　だが声が震えた。

　ルシアンはそんなエレノアを見下ろし、静かに微笑む。

「恋愛は嫌いか？」

「効率が悪いので」

「信用取引だと思えばいい」

「……は？」

「互いの価値を信じ、長期投資する契約だ」

　エレノアは呆然とした後、吹き出した。

「本当にあなたは、何でも経済に変換するのですね」

「君もだろう」

　否定できない。

　エレノアは白いドレスを見つめた。

　昔の自分なら、絶対に着なかった。

　目立たない灰色で十分だった。

　誰にも見られないように。

　誰にも期待されないように。

　けれど今。

　胸の奥で、何かが少しずつ変わっていく。

「……着たら、笑いませんか」

「保証する」

「本当に？」

「むしろ全員を黙らせる」

　ルシアンは低く囁く。

「君はもっと、自分の価値を知るべきだ」

　暖炉の火が揺れる。

　白い絹が光を弾く。

　その夜エレノアは、生まれて初めて“誰かに大切に扱われる”という感覚を知った。