婚約破棄された経理令嬢は、隣国宰相の“唯一の黒字”になる ～私を追放した国は、三ヶ月後に財政破綻しました～

第三話 深夜色のドレス

第三話　深夜色のドレス

　ノクス帝国の王城は、リュミエール王国とはまるで違っていた。

　金で飾り立てるのではない。

　黒曜石の柱。銀細工の燭台。磨かれた黒い大理石。深い夜を思わせる静かな豪奢。

　その空気は冷たく、美しかった。

　エレノアは控室で鏡を見つめていた。

　指先が、わずかに震えている。

「本当に……これを着るのですか」

　鏡の中の自分が信じられなかった。

　ミッドナイトブルーのドレス。

　深い夜色の絹布は光を吸い込み、動くたび青い艶を流す。胸元は大胆に開き、白い肌が惜しげもなく覗いていた。背中も大きく露出している。細く絞られた腰から、裾は滑らかな曲線を描いて床へ落ちていた。

　灰色ドレスしか知らなかった自分とは別人だった。

「苦しいか？」

　低い声が背後から響く。

　振り返ると、黒礼服のルシアンが立っていた。

　漆黒の布地に銀の刺繍。長い黒髪を後ろへ流し、その銀灰色の瞳だけが冷たく光っている。

　エレノアは思わず視線を逸らした。

「……胸元が、開きすぎでは」

「似合っている」

「そういう問題ではありません」

　ルシアンが近づく。

　革手袋を外した彼の指先が、エレノアの肩へ触れた。

　びくりと身体が震える。

「肌が冷えているな」

「緊張していますので」

「夜会が怖いか？」

「数字より人間のほうが苦手です」

　そう答えると、ルシアンが低く笑った。

「安心しろ。今夜、君に噛みつける人間はいない」

「どうしてそう言い切れるのです」

「君を敵に回した場合の損失を、皆理解しているからだ」

　相変わらずこの男は、口説いているのか監査しているのかわからない。

　だが不思議と、その言葉は嫌ではなかった。

　ルシアンはエレノアの髪をひと房すくう。

「眼鏡は？」

「外しました」

「いい判断だ」

　その視線が熱を帯びる。

　エレノアは落ち着かず、扇を握りしめた。

「そんなに見ないでください」

「見せつけるためのドレスだろう」

「あなたが勝手に用意したのでしょう」

「君は価値を隠しすぎる」

　ルシアンはさらりと言った。

「優秀な人間ほど、自分を安売りする癖がある」

「……買う側の理論ですね」

「そうだ」

　迷いなく返され、エレノアは思わず笑ってしまった。

　その瞬間、ルシアンの目が細くなる。

「やはり笑ったほうがいい」

「滅多に笑いません」

「知っている」

　彼は静かに手を差し出した。

「行こう、エレノア」

　巨大な扉が開いた。

　瞬間、音楽と熱気が押し寄せる。

　夜会会場は眩しかった。

　何百もの燭台が輝き、甘い酒と香水の匂いが混ざり合う。絹が擦れる音。グラスの触れ合う高い響き。貴族たちの笑い声。

　だがエレノアがルシアンの隣で姿を現した瞬間、その全てが止まった。

　静寂。

　空気が凍る。

「……誰だ？」

「まさか」

「あれが例の」

「追放令嬢……？」

　視線が突き刺さる。

　けれど今までとは違う。

　嘲笑ではない。

　息を呑む気配だった。

　エレノアは無意識に背筋を伸ばした。

　床に映る自分の姿が揺れる。

　深夜色のドレス。

　青銀の宝石。

　白い肌。

　まるで別人だ。

「宰相閣下」

　年配の貴族が近づいてきた。

「そちらの女性は……」

「私の財務顧問だ」

　ルシアンが即答する。

「エレノア・グレイス」

　名前が広がる。

　ざわめきが波のように揺れた。

「あのリュミエールの？」

「横領犯では」

「いや違う、王国財政を支えていた女だ」

「まさか本当に引き抜いたのか」

　エレノアは微かに眉を寄せた。

　聞こえている。

　全部。

　だがルシアンは平然としていた。

　彼はグラスを受け取り、エレノアにも渡す。

「飲め」

「酔います」

「少しは肩の力を抜け」

　琥珀色の酒が揺れる。

　口に含むと熱が喉を滑った。

　強い。

　だが香りは甘い。

「美味しい……」

「だろう」

　ルシアンは満足そうに笑う。

　その時、若い令嬢たちの声が聞こえた。

「信じられないわ……」

「なんて綺麗なの」

「でも胸元が大胆すぎない？」

「宰相閣下の趣味かしら」

　エレノアは扇で口元を隠した。

「聞こえています」

「問題あるか？」

「……ありませんけど」

　ルシアンはエレノアを見下ろした。

　その視線は鋭いのに、どこか甘い。

「今夜の君は、誰より価値がある」

「また値踏みですか」

「事実だ」

　その時、音楽が変わった。

　ゆるやかな舞曲。

　貴族たちが次々と踊り始める。

　ルシアンが手を差し出した。

「踊れるか」

「最低限は」

「なら十分だ」

　彼に手を引かれ、エレノアは中央へ出る。

　視線が集中する。

　胸がうるさいほど鳴った。

　ルシアンの手が腰へ回る。

　熱い。

　指先の圧が妙に意識へ残る。

「緊張しているな」

「……あなたのせいです」

「光栄だ」

　音楽に合わせ、二人は滑るように踊る。

　ルシアンは驚くほど上手かった。

　無駄がない。

　正確で、美しい。

　まるで計算式のような踊り方だった。

「あなた、何でも効率的ですね」

「無駄が嫌いだ」

「恋愛もですか」

「さて」

　彼は少しだけ笑った。

　エレノアが顔を上げた瞬間、ルシアンが耳元へ顔を寄せる。

　低い声。

　熱を帯びた吐息。

「数字を扱う指とは思えないほど、美しい」

　心臓が跳ねた。

　エレノアは思わず足を止めそうになる。

「……っ」

「赤くなった」

「なってません」

「なっている」

　悔しいほど愉快そうな声だった。

　周囲がざわつく。

「今の見た？」

「宰相閣下があんな顔を」

「嘘でしょう……」

　エレノアは顔を背けた。

　耳まで熱い。

　こんな感覚は初めてだった。

　数字を褒められたことはある。

　仕事を押し付けられたこともある。

　だが、自分自身を見られたことはなかった。

　曲が終わる。

　ルシアンはエレノアの手を取り、その指先へ軽く口づけた。

　周囲から悲鳴のようなどよめきが上がった。

「……ルシアン様」

「何だ」

「今、完全に面白がってますね」

「少しな」

「最低です」

「だが」

　彼は静かに言う。

「君はもっと、自分が誰を黙らせる美しさなのか知ったほうがいい」

　エレノアは息を呑む。

　シャンデリアの光が、ルシアンの銀灰色の瞳に落ちる。

　冷たい男だと思っていた。

　合理主義の怪物だと。

　けれど今、その目には確かな熱があった。

　夜会の喧騒の中で。

　深夜色のドレスをまとったエレノアは、生まれて初めて、自分が“見られている”ことを知った。