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第5話「お前も、そうなのか」

「覗きとはいい趣味だな」

　沈黙が落ちた。

　書庫の中、ランプの火だけが揺れている。

　少女——オパリアの姿をした何かが、床に座りっている。本を膝の上に置いたままの姿勢で、目線だけをレオンへ向けている。

　レオンは扉の前で固まっていた。

「……聞こえなかったか」

　再び、”日本語”だった。

　五歳の少女の声帯から出ているはずなのに、その声には感情の揺れがなかった。静かで、低くて——子供の出す声ではない。

　レオンは口を開こうとして、止めた。この言語を知らないふりをすべきか。知っていると認めるべきか。

　一秒考えた。

　（無駄だな）

　この目の前の存在は、数週間で言語を習得した。ここ数日、法律書や歴史書を何冊も読み漁っている。知らないふりをしても、おそらく見抜かれる。

「……聞こえてたよ」

　レオンは日本語で答えた。

　少女の目が、わずかに動いた。それだけだった。驚いているが表に出さない。

「そうか」

　一言だけ言って、少女は本を閉じた。

「やはり日本人だな」

　少女は断定する様に言い放つ。

「……なぜそう思う」

「仕草と癖からそう判断した」

　少女はゆっくりと立ち上がった。膝についた埃を払う。その動作も、淡々としている。

「会話のとき口元に手を添える。考えるときにペンを持つ様な仕草をする——ペンの持ち方が日本式だ。歩幅が内向きで、歩くときに重心が後ろにある。話すときの間の置き方も」

　レオンは思わず自分の手を見た。

「全部、日本人。特に女性によく見られる癖だ。それから——」

　少女の目が、レオンを真っ直ぐに見た。

「書庫で手に取っていた本。子供の読むものでは無い。詩集と、民俗誌と、人物伝。経営書や法律書には目もくれない。観察眼があって、人間に興味がある職業だな」

「……」

「作家、か。少なくとも、書くことを生業にしていた人間だ」

　レオンは返す言葉が見つからなかった。

「子供とは思えない分析力だな」

　レオンはようやく口を開いた。

「ただのサラリーマンが、性別はわかるとしても出身や職業まで当てるのは——ちょっと怖いんだけど」

「慣れろ」

　一言で返された。

　レオンは少女の向かいに――書庫の床に座った。どちらも子供の身体なのに、この空間には妙な緊張感があった。

「一つ聞いていいか」

　少女が言った。

「……何を」

「お前は、この世界のことをどこまで知っている」

　レオンは口を噤んだ。

　少女の目はレオンから動かない。答えを急かさない。ただ待っている。その忍耐の仕方が——子供ではなかった。

（どこまで話すべきか）

　レオンは考えた。

　この存在は敵ではないと思う。書庫で読んでいたのは領地経営と法律の書物だ。悪意があるなら、もっと別の動き方をする。

　しかし——信用は出来ない。全てを話す必要もない。

「……知っていることはある」

　慎重に答えた。

「この世界のことは、多少」

「多少、か」

　少女は繰り返した。値踏みするような沈黙。

「お前が何者かは、今は興味が無い」

　レオンは黙って続きを待った。

「そして俺は、この身体の本来の持ち主ではない」

　少女は静かに、しかしはっきりと言った。

「俺の目的はただ一つだ」

　ランプの火が、わずかに揺れた。

「この子に身体を返す。だからお前が何者であれ、それを邪魔するつもりがないなら——今夜のことは忘れろ」

　沈黙。

　レオンは少女の目を見た。

　嘘ではない。この目は、嘘をついている人間の目ではない。それはレオンにはわかった。作家として、人を観察してきた目がそう言っていた。

「……返すって、どうやって」

「わからん。だから調べている」

「法律書を読んで」

「ああ」

「領地経営の本も読んで？」

「管理者であれは情報は集めやすいからな」

　レオンはゆっくりと息を吐いた。

「……あんたの名前は？」

「田中大地。三十四歳、男、元サラリーマン」

　言い切った。何の躊躇もなく。

　レオンは思わず目を瞬かせた。

「……田中大地」

「ああ」

「男」

「ああ」

「……その身体で？」

「ああ」

　レオンはしばらく黙った。

「…ご苦労様です」

「余計なお世話だ」

「雫、日本で作家をしていた時の名前――」

「知らんな」

「そ、そうなんだ」

　 (あれ？私、それなりに”有名な作家”だったハズなんだけど)

　しばらく、二人は黙っていた。

　レオンは考えていた。この存在——田中大地は、嘘はついていないのだろう。

「一つだけ聞いていいか」

　今度はレオンが言った。

「何だ」

「俺のことは——何だと思う」

　オパリアの目が、レオンをじっと見た。少し間があった。

「元日本人、前世の記憶を持つ者。」

「……それだけか」

「作家と言ったな？ここはお前が書いた物語の中と言ったところか、しかし積極的に動こうとしていない。何かあるのだろうが——理由については正直どうでもいい」

　レオンは小さく笑った。

「だいたい正解」

「そうか」

　オパリア——大地は、興味が無いかのように立ち上がり本を棚に戻した。ランプを手にレオンへ向き直る。

「話はここまでだ」

「まだ終わって――」

「子供に夜更かしは厳禁だ、さっさと寝ろ」

　それだけ言って、大地は書庫を出ていった。

　「子供って…自分もでしょ」

　暗くなった書庫、取り残されたレオンは独り呟いた。

　（田中大地、三十四歳、男、元サラリーマン）

　頭の中で呟く。

　（オパリアの身体に宿っている別人）

　目を向けた窓の外、夜空に月が二つ並んでいる。

　もしかしたら――。

　この物語を、変えることが出来るかもしれない。

【第6話へ続く】