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第24話「魂の境界」

　王宮の魔法術式専門家との調整が終わったのは、秋の終わりだった。

　魂分離術式の発動日が決まった。場所はエルフィア領の屋敷——魂繋ぎが発動した場所だ。

　その日の朝、大地は一人で馬車に乗っていた。

◇

　（今日で終わるのか）

　今度は止まらなかった。

　全部終わる。バルトゥス。ヴィクトル。禁忌魔法の解除。そして——

　（俺が消える）

　恐怖ではない。後悔でもない。

　ただ——少しだけ。

　（少しだけ、惜しいな）

　珍しい感情だった。大地自身が驚くほど、珍しかった。

　何が惜しいのか。

　（この場所か。それとも——）

　答えを出す前に、やめた。

◇

　白猫が膝の上にいた。

　今日も連れてきた。どうせ最後だと思って、預けなかった。

　（お前はどうなるんだろうな）

　白猫が大地を見た。金色の目で。

　（まあ——お前のことは、レオンに頼んでおいた）

　昨夜、レオンに頼んだ。「白猫の面倒を見てくれ」と。

　レオンは最初、何も言えなかった。それから「わかった」と言った。声が少し揺れていたが、大地は気づかないふりをした。

◇

　馬車の窓から、エルフィア領が見えてきた。

　秋の終わりの空。枯れ葉が舞っている。

　（この領地も、変わったな）

　10近く前、この身体に気づいた時とは——違う景色になっている。

　流通が整い、人が動き、子供が走っている。

　（これは続く。俺がいなくなっても、続く）

　それで十分だ、と思った。

　本当にそう思えた。

◇

　屋敷の前で、全員が待っていた。

　アドリアン。アメリア。レオン。王宮から来た術式専門家。

ルミナは気になる事があると言い、どこかへ行って戻ってきていなかった。

(ルミナは相変わらずだな)

　大地が馬車を降りると、アメリアが前に出た。

「おかえり」

「ただいま」

　いつもの言葉だった。

　アメリアが大地の目を「視た」。一瞬だけ。それから、何も言わなかった。

　（何が見えた）

　大地は聞かなかった。

　アドリアンが大地の肩に手を置いた。何も言わなかった。それだけだった。

　レオンが大地を見た。

「……準備はいいか」

「ああ」

　大地は屋敷に向かって歩き始めた。

　白猫が肩に乗ったまま、大人しくしていた。

◇

　部屋は、静かだった。

　オパリアが生まれた部屋——今は使われていない子供部屋だ。窓から秋の光が差し込んでいる。

　術式専門家が準備を整えた。床に術式の紋様が描かれている。大地はその中心に立った。

　レオン、アドリアン、アメリアが壁際に立っている。ルミナも、少し離れた場所にいた。

　白猫はアメリアの腕の中にいた。

◇

「始めます」

　術式専門家が言った。

　大地は頷いた。

　術式が発動し始めた。

　床の紋様が光り始める。白い光だ。足元から、何かが流れてくる感覚がある。

　（これが——魂繋ぎの改変術式か）

　痛みはなかった。ただ——何かが、引かれていく感覚があった。

　（これが、引き離されるということか）

◇

　光が強くなった。

　その時。

　後ろから——何かが抱きついた。

　大地は振り返れなかった。術式の最中だ。動けない。

　しかし——感じた。

　細く白い腕が、大地の背中から回されていた。

　細い。女性の腕だ。

　（……）

　ゆっくりと、頭が大地の背中に預けられた。

　声が聞こえた。

「……行かないで」

　小さな声だった。

「ずっと、側にいて」

◇

　大地は動けなかった。

　光の中で、ただ立っていた。

　（オパリア）

　振り返れない。見られない。

　しかし——わかった。

　ずっとそこにいた。最初から。罪悪感が見せる幻だと思っていた影が、本物だったことも。笑っていたことも。白猫を撫でていたことも。

　（この十年、見ていたのか。全部)

　大地の中で、何かが——ほんの少しだけ、揺れた。

(わかっていれば、もう少し。いや、変わらんな)

　感情の名前は、やはりわからなかった。しかし。

「……やはり似ているな」

　大地は言った。

　小さな声だった。

「虹《こう》に」

　背中の腕が、少し強くなった。

　泣いているのかもしれなかった。

◇

　光がさらに強くなった。

　腕の感触が、薄れていく。

　（待っていてくれ）

　大地は思った。声には出なかった。

　（お前の身体を——返す。それが筋だ）

　腕が、消えた。

　光だけが残った。

◇

　光が、消えた。

　部屋に——少女が立っていた。

　白銀の髪。金の瞳。

　オパリア・カスタ・ヴァルテールが、そこにいた。

　涙が、頬を伝っていた。

　誰も、何も言えなかった。

　オパリアは泣いていた。声を上げずに、静かに。ただ、涙が止まらなかった。

　アドリアンが一歩前に出た。それから——膝をついた。

「……オパリア」

　掠れた声だった。

　オパリアがアドリアンを見た。

　何も言わなかった。ただ、頷いた。

◇

　その頃。

　大地は——暗闇の中にいた。

　どこでもない場所だ。光もない。音もない。ただ、暗い。

　（消えた、か）

　そう思いかけた時。

　前から、誰かが来た。

　女性だった。年のころ、三十代か。穏やかな顔立ち。アドリアンに似た金の髪——目元がオパリアに似ていた。

　大地は動けなかった。

　（……ずっと待っていたのか）

　女性が立ち止まった。大地を見た。

　その目が——大地には見覚えがあった。

　馬車で見た女性。魂繋ぎを発動し大地を呼び寄せた女性。

　（オパリアの——母親か）

◇

「全て終わったのね」

　母親が言った。

　柔らかい声だった。

「……ああ」

　大地は答えた。

「約束は守ったぞ」

　母親が少し目を細めた。

「ありがとう」

　それだけだった。

　大地は少し間を置いた。

「お前が改変した術式は——完璧だったぞ。どこで学んだ」

　母親が少し笑った。

「ヴァルテール家に嫁いで、随分勉強したの。貴族の義務というものよ——結果的に、役に立ったわね」

「そうか」

　沈黙。

「……オパリアは」

「大丈夫よ。ちゃんと戻ったわ」

「そうか、ならいい」

◇

「一つ聞きたい」

「何かしら、わかる範囲で答えるわ」

「なぜ、俺だったんだ？」

「私にもわからない。でもあの日、何か繋がりを感じたの」

「やはりあの時、手を伸ばしたのは厄介事だったな」

大地は少しだけ笑った。

　母親の輪郭が、薄れ始めた。

「もう行くのか」

「ええ、随分と待たせてしまっているから」

　大地は何も言わなかった。

　言うべきことは——もうない。

「一つだけ」

　母親が言った。

「あなたの名前を、教えてもらえる？」

　大地は少し間を置いた。

「田中大地だ」

「大地」

　母親が繰り返した。

「いい名前ね」

　輪郭がさらに薄れた。

　消える直前、母親が何かを唱えた。

　古い言葉だった。大地には意味がわからなかった。しかし——温かかった。

◇

　光が来た。

　暗闇の向こうから、白い光が広がってきた。

　大地は光を見た。

　（そうか。これで——）

　白猫のことを思った。レオンのことを思った。アドリアンのことを思った。アメリアのことを思った。

オパリアは、泣かせてしまったな。

　（まあ——悪くなかったな）

　光が、大地を包んだ。

　ランプの火が揺れるように——静かに、消えていった。

【第25話へ続く】