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第23話「引き金」

　王都へ向かう前夜。

　書庫に二人がいた。

　いつもの場所だ。しかし——いつもと少し空気が違った。

　机の上に書類が広がっている。明日の段取りを確認するための書類だ。白猫が書類の端で丸くなっていた。

◇

「最終確認をする」

　大地が言った。

「リンナは会議の場を設けている。ヴィクトルに対して、王族間の協議という名目で招集をかけた。ヴィクトルは断れない」

「うん」

「会議が始まった後、アドリアンが証拠書類を持って入る。前方からの包囲だ。同時にリンナの近衛兵が後方を塞ぐ。逃げ場はない」

「部下は」

「ヴィクトルが護衛を連れてくる可能性がある。その場合——」

「近衛兵と俺たちが対処する」

　レオンが静かに言った。

「そうだ」

　短い沈黙。

◇

「……お前、剣を使うつもりか」

　レオンが言った。

「必要があればな」

「この15歳の、令嬢の身体で？」

「それなりに使える」

　レオンが少し笑った。声には出さない笑いだった。

「……ヴィルトが知ったら泣いて喜ぶな」

「だろうな」

「わかった」

◇

　書類を閉じた後、しばらく二人は黙っていた。

　白猫が大地の膝に来た。大地はそのままにしておいた。

「……大地」

　レオンが言った。

「何だ」

「これが終わったら——禁忌魔法の解除に進むんだな」

「そうだ」

「……お前が消える前に、言っておきたいことがある」

　大地はレオンを見た。

　レオンが窓の外を見たまま、続けた。

「俺は——雫として、最悪な話を書いた。オパリアのモデルになった人を素材にして。お前の妹の話を。それは変わらない」

「知っている」

「でも——お前と一緒にここで動いた時間は、本物だった。それだけは言いたかった」

　大地は少し間を置いた。

「……俺も、そう思っている」

「そうか」

「ただし」

「なんだ」

「感傷は明日が終わってからにしろ。今夜は寝ろ」

　レオンが少し笑った。今度は声に出る笑いだった。

「……お前らしいな」

「当然だ」

◇

　レオンが帰った後。

　大地は一人、書庫に残った。

　白猫が肩に乗った。

　（明日で終わる)

　そう思いかけて、止まった。

　終わるのは——ヴィクトルの件だ。

　その先に、禁忌魔法の解除がある。オパリアに身体を返すことがある。

　（……俺が消える）

　恐怖ではなかった。ただ、静かに認識していた。

　白猫が大地の頬に顔を擦り付けた。

　（……何のつもりだ）

　大地は白猫を見た。白猫は金色の目で大地を見ていた。

　（まあ、いいか）

　大地は本を一冊手に取った。

　今夜は、少し読んでから寝ることにした。

◇

　王都の会議室は、静かだった。

　円卓を囲む席。リンナが上座に座っている。大地はリンナの傍ら、アドリアンとレオンが両脇に立っていた。

　白猫は——今日は来なかった。アメリアに預けてきた。

　扉が開いた。

◇

　ヴィクトルが入ってきた。

　五十代。がっしりとした体格。落ち着いた顔立ち——バルトゥスとは違う。計算が見える目ではなく、確信が見える目だった。自分の正しさを疑わない人間の目だ。

　護衛が二人、後ろについている。

　（護衛か。想定内だ）

　ヴィクトルがリンナを見た。それから——大地を見た。

　子供だ、という目をした。

「これは——王族間の協議ではないのか」

「そうよ」

　リンナが答えた。

「あなたに聞きたいことがある。座りなさい、ヴィクトル」

◇

　会議が始まった。

　リンナが質問を重ねた。穏やかな口調だった。しかし一つずつ、問いが核心に近づいていった。

　ヴィクトルは答えた。否定した。言い逃れた。

　そのタイミングで——扉が開いた。

　アドリアンが書類の束を持って入ってきた。

「失礼します」

　机の上に書類を広げた。

「ヴィクトル様、こちらをご確認ください。バルトゥスへの資金提供記録、エルフィア領への工作の証拠、そして——」

「何だこれは」

「オパリア・カスタ・ヴァルテールの両親の死に関与した証拠書類です」

　ヴィクトルの顔が変わった。

◇

　ヴィクトルが立ち上がった。

「でたらめだ。こんな書類——」

「護衛」

　ヴィクトルが後ろを向いた。

　護衛の二人が、剣を抜いた。

　リンナの近衛兵が動く前に——レオンが前に出た。

「——っ」

　護衛の一人が踏み込んだ。レオンが剣を抜いて受けた。金属音が会議室に響いた。

　もう一人の護衛が大地へ向いた。

　大地は動いた。

　ヴィルトの稽古で何度も繰り返した動作。子供の身体では、力では勝てない。しかし——速さと角度は使える。

　護衛の剣を流して、間合いを外した。切り返し護衛の顎へ正確に鞘付きの剣を振り抜く。

「——なっ」

　顎を砕かれ吹き飛ぶ護衛。一瞬騒然とする場内。

(思ったより力が入ってしまったな。死んだか？)

「生きているな。ヨシ」

リンナの近衛兵が即座に押さえた。

　レオンの方は、もみ合いの末に近衛兵が割り込んで制圧した。

◇

　会議室が静かになった。

　ヴィクトルが立ったまま、動けなかった。前と後ろを、リンナの近衛兵に挟まれていた。

「……リンナ」

「ヴィクトル」

　リンナが立ち上がった。

「エルフィア領主夫妻の謀殺への関与、並びに違法工作。王族として、この場で拘束します」

「私を拘束するだと——」

「証拠は揃っています」

　大地が前に出た。

　書類を一枚取り出した。罪状をまとめた書面だ。

「読みます」

　静かな声だった。

　ヴィクトルが大地を見た。

「……子供が」

「黙って聞いてください」

　大地は読んだ。

　罪状を一つずつ。バルトゥスとの関係。資金の流れ。エルフィア領への工作。オパリアの両親の死への関与。

　声は揺れなかった。

　ヴィクトルが、途中で大地の目を見た。

　何か言おうとして——止まった。

　（大地の目が、仄かに光っていたかもしれない）

　しかし今回は、大地自身にもわからなかった。

　読み終えた。

「以上です」

　近衛兵がヴィクトルを連行した。

◇

　会議室に、静けさが戻った。

　リンナが椅子に座り直した。大地、レオン、アドリアンが残っている。

「終わったわ」

　リンナが言った。

「ヴィクトルは王宮の拘置施設に入る。正式な裁判は数ヶ月後になるけれど——もう動けない」

「リンナの調査権限で、直接的な証拠は補完できたか」

「できた。あなたが持ってきた状況証拠と合わせれば——十分よ」

　大地は頷いた。

「礼を言う」

「どういたしまして」

　リンナが大地を見た。

「……怪我はない？さっきの」

「あるわけが無い」

「レオン君は？」

「私も大丈夫」

「そう」

　リンナが少し間を置いた。

「あの護衛を流して捌いた動き——やっぱり最初からあなた一人で動けたんじゃ？」

「……」

　大地は目を逸らした。

「無理無理！姉さんに任せたら皆死にかねないよ！」

　レオンは訓練の出来事を振り返り、蒼白になりながら止める。

「失礼なことを言うな。加減はしているぞ」

「大地は本当に面白いわね。もし戻れなかったら嫁に来て欲しいわ」

「断固として断る」

　大地は露骨に顔を顰めた。リンナは声に出して笑っていた。

◇

　帰路の馬車の中。

　三人は静かだった。

　アドリアンが窓の外を見ている。レオンは目を閉じている。大地は書類の最後の確認をしていた。

　しばらくして、アドリアンが言った。

「……終わったな」

「ああ」

「妹夫妻の仇を、取れた」

　静かな声だった。

　大地はアドリアンを見た。

　アドリアンの目が、少し赤くなっていた。

　（……泣いているのか）

　大地は何も言わなかった。言うべき言葉が見つからなかった。

　ただ、視線を書類に戻した。

◇

　エルフィア領に戻ったのは、夕方だった。

　屋敷の門をくぐると、アメリアが待っていた。

　白猫を抱いて。

「おかえり」

「ただいま」

　白猫が大地を見て、鳴いた。アメリアの腕から飛び降りて、大地の肩に乗った。

「怪我は」

「ない」

「レオンは」

「私も大丈夫です」

「アドリアンは」

「……少し疲れた」

　アメリアがアドリアンを見た。一瞬で何かを読み取ったのだろう。黙って隣に並んだ。

　アドリアンがアメリアを一度見て、視線を前に戻した。

「帰ったか」

「ああ」

◇

　その夜。

　書庫に大地一人だった。

　白猫が膝の上にいた。

　（終わった）

　今度は止まらなかった。

　本当に、終わった。

　バルトゥス。悪徳商人。腐敗貴族。そしてヴィクトル——オパリアの両親を殺した人間を、全て処理した。

　（残るのは——禁忌魔法の解除だけだ）

　オパリアに身体を返すこと。

　そのためには——大地が消えること。

　白猫が大地の手に顔を擦り付けた。

　大地は白猫を見た。

　（お前は——どうなるんだろうな）

　使い魔は、術者の魔力から生まれる。術者が消えれば——どうなるかはわからない。

　大地は少し間を置いた。

　（まあ——その時に考えろ。今は次のことを考える番だ）

　書類を一枚取り出した。

　禁忌魔法の解除に向けた次のステップが書かれた書類だ。

　白猫が書類の上に乗った。

「どけ」

　白猫は動かなかった。

「……仕方ないな」

　傍らに少女の影を感じた。笑っているような気がしたが。

　大地は白猫を避けながら、書類を読み始めた。

　ランプの火が、静かに揺れていた。

【第24話へ続く】