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第22話「三つの真実」

　中庭での訓練は、毎朝続いていた。

　アメリアが向かいに座っている。大地は目を閉じて、自分の中の何かを感じようとしていた。

　（何も感じない）

　それはいつものことだった。

　しかし今日は——少し違った。

◇

　訓練を始めて半刻ほど経った頃。

　大地の内側で、何かが動いた気がした。

　（これか）

　感覚というより、気配だった。自分の中にある流れが、少しだけ——形を持ちかけている。

　「そこよ」

　アメリアが言った。

　「そのまま、意識を向けて。引き留めようとしないで、ただ感じるだけ」

　大地は言われた通りにした。

　引き留めようとしない。感じるだけ。

　流れが——大きくなった。

◇

　気づいたら、膝の上に何かいた。

　白い。小さい。

　大地は目を開けた。

　膝の上に、白い猫がいた。

　子猫だ。手のひらに乗るくらいの大きさ。白い毛並みで、目は——仄かに金色だった。

　（……何だ）

　大地は動けなかった。

　アメリアが息を呑む音が聞こえた。

「……出した」

「何を」

「使い魔よ」

　子猫が大地を見上げた。金色の目で、じっと。

　（俺が呼び出したのか、これを）

　大地は子猫を見た。子猫は動かなかった。ただ、膝の上に座っていた。

◇

「使い魔というのは」

　大地が言った。

「魔法の素養を持つ者が、自分の魔力から作り出す存在よ。形は人によって違う——鳥の人もいれば、花の人も。あなたの場合は」

　アメリアが子猫を見た。

「猫、ね私はこれ――」

アメリアが腕を伸ばす。音もなくいつの間にか現れた赤い隼の様な姿の生き物。

「制御できるのか」

「呼び出せるなら、ある程度は。でも——」

腕を下ろすと同時に空間にとけるように消えていく赤い隼。アメリアが大地を見た。

「今日は意図して呼び出したわけじゃないでしょ」

「そうだ」

「訓練で感覚を掴み始めた時に、自然に出てきた。それはいいことよ。ただ——意図して出し入れするのは、もう少し時間がかかるかもしれない」

　子猫が一度、小さく鳴いた。

◇

　その日から、白猫は大地の傍にいた。

　執務室でも。書庫でも。稽古の時も——ヴィルトが「令嬢、その猫は」と困惑したが、大地は「気にするな」と返した。

　レオンが初めて白猫を見た時、少し目を丸くした。

「……いつから」

「今日から」

「名前は」

「ない」

「つけないのか」

「必要を感じない」

　レオンがしゃがんで、白猫に手を伸ばした。白猫はレオンの手を少し嗅いでから、顔を背けた。

「……嫌われた」

「猫はそういうものだろ」

　大地は書類に目を戻した。

　白猫は大地の肩に乗った。

◇

　三人が執務室に集まった。

　大地、レオン、アドリアン。

　机の上に書類が広がっている。王宮からの返答書、大地が書庫で集めた魔法文書の写し、アドリアンが入手した記録。

　白猫が窓枠の上で丸くなっていた。

◇

「資料が揃ったな」

　大地が言った。

「魂繋ぎについて、それぞれの情報を出せ。アドリアンから」

　アドリアンが書類を開いた。

「王宮からの返答だ。魂繋ぎは最上位の禁忌魔法に指定されている。王家の記録によれば——この術式は本来、魂の簒奪のために作られた。過去に使用した例が三件記録されており、全て悪用のケースだ」

「母親が使った件は記録されているか」

「ない。王宮側は把握していないようだ」

「改変については」

「記録なし。術式の改変自体が、理論上は可能という記述があるが——実例は報告されていない」

　（母親は記録にない改変を行った）

「レオン」

「うん」

　レオンが話し始めた。

「原作の中で、魂繋ぎについて触れている場面がある。雫として書いた時の設定では——この術式には、術者の意志が強く反映されるという記述を入れていた。術者が強く望んだ条件が、術式に組み込まれる可能性があるということ」

「母親が望んだ条件が、術式に入った」

「そういうことになると思う。ただ、原作では詳しく掘り下げていなかったから——あくまで可能性として」

◇

「俺が書庫で調べた内容と合わせる」

　大地が言った。

「術式の改変には、術者が魂繋ぎの本質を理解している必要がある。母親はそれを理解した上で、条件を加えた可能性はあるが——条件は不明だ」

　三者が黙った。

「つまり解除するには——その条件がわかれば？」

「当時の痕跡からはそこまでの詳細は判別できなかった。オパリアの意識を戻すには別の手段を考えるべきだな」

「魂繋ぎをもう一度発動させる。ただし——効果を魂を引き離す術式のみに絞って発動させれば、解除できる可能性がある」

「その術式はどこに」

「魂繋ぎの元の術式の中に含まれている。引き離す式だけを取り出せば——」

　大地はアドリアンを見た。

「術式を操れる人間はいるか」

　アドリアンが少し考えた。

「……王宮に、魔法術式の専門家がいる。信頼できる人物だ。リンナ王妃に頼めば、取り次いでもらえるかもしれない」

「わかった」

◇

　レオンが静かに言った。

「……これで、方法が見えた」

「ああ」

「やれるのか」

「やれる」

　レオンが大地を見た。

「お前は——本当に消えるつもりなんだな」

　大地は少し間を置いた。

「何度も言わせるな。俺の目的は変わらない」

「……そうか」

　レオンが窓の外を見た。

　白猫が窓枠から降りて、大地の膝の上に来た。

　大地は白猫を一度だけ見て、また書類に目を落とした。

◇

　ヴィクトルへの証拠が確定したのは、数日後だった。

　アドリアンが最後のピースを持ってきた。ロックス商会が追っていた資金の流れが、ついにヴィクトルの名義に行き着いた。バルトゥスへの資金提供、エルフィア領への工作、そして——両親の死への関与を示す間接的な証拠。

　直接的な証拠ではない。しかし、状況証拠として十分な量が揃った。

　（リンナに持っていく）

◇

　王都への使者を送り、リンナとの面会が設定されたのは一週間後だった。

　大地は単独で向かった。

　王都の邸宅の応接室。リンナがすでに座っていた。長い黒髪。落ち着いた美貌。前と変わらない。

　白猫が大地の肩の上にいた。

　リンナが白猫を見て、わずかに目を細めた。

「使い魔ね」

「ああ」

「あなたらしい」

「どういう意味だ」

「白猫。それ以外考えられない、ということよ」

　大地は意味がわからなかったが、追わなかった。

◇

　書類を机の上に広げた。

「ヴィクトルへの証拠が揃った」

　リンナの目が変わった。

　大地は書類を一枚ずつ説明した。資金の流れ、バルトゥスとの繋がり、両親の死への関与。

　リンナは黙って聞いていた。

　全て聞き終えてから、しばらく黙っていた。

「……証拠として使える？」

「状況証拠だ。直接的なものではない。ただ——王宮内で動くには十分だと判断した」

「そうね」

　リンナが書類を手に取った。

「私が動く。王宮内の調査権限を使って、直接的な証拠を補完する。それでいい？」

「頼む」

　リンナが大地を見た。

「……あなたから『頼む』という言葉を聞くとは思わなかった」

「必要だからそう言った」

「そうね」

　リンナが少し笑った。

「果物の名前なのに食えない女、まだそう思ってる？」

「今も思っている」

「相変わらずね」

「お互い様だ」

◇

　帰り道の馬車の中、大地は窓の外を見ていた。

　白猫が隣に座っていた。

　（これで、全てが動き始めた）

　禁忌魔法の解除方法——魂分離術式の取り出し。黒幕への証拠確定——リンナが動く。あとは——

　（時間の問題だ）

　白猫が大地の膝に乗ってきた。大地はそのままにしておいた。

◇

　その夜、書庫に大地一人だった。

　白猫が本棚の上に座っている。大地は椅子に座って、本を読んでいた。

　深夜だった。屋敷は静まり返っている。

　（……）

　本のページをめくる手が、止まった。

　白猫の様子が、変わっていた。

　本棚の上で丸くなっていた白猫が——何かに撫でられているような動きをしていた。

　しかし。

　傍に誰もいない。

　（何だ）

　大地は白猫を見た。

　白猫は目を細めていた。気持ちよさそうに。誰かに撫でられているような表情で。

　大地の視線が、白猫の傍に向いた。

　そこに——何かがあった。

　白い、薄い輪郭。人の形をしている。小さな手が、白猫を撫でている。

　夢ではない。

　幻でもない。

　（また幻か……？違う、そこにいる）

　大地は動けなかった。

　輪郭は、白猫を撫で続けていた。大地を見ていない。ただ、白猫に意識を向けている。

　（最初からいたのか。ずっと、幻ではなかったのか)

　大地は声を出せなかった。罪悪感がみせる幻だと思っていた。両親の葬儀の時、鏡越しに映る影、ずっとそこにいた。大地の頭の中で線が繋がる。母親の言葉の本当の意味。

(そうか。そういう意味だったのか)

　輪郭がゆっくりと薄れていった。

「あ……」

　やがて、消えた。

　白猫だけが、本棚の上に残っていた。

　大地はしばらく、白猫を見ていた。

　白猫が大地を見た。金色の目で。

「……」

　大地は何も言わなかった。

　本を閉じた。

　ランプの火が、静かに揺れていた。

【第23話へ続く】