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第16話「ルミナという変数」

　沈黙は、三秒ほど続いた。

　ルミナが微笑んだまま待っている。大地は令嬢の表情を保ったまま、頭の中で選択肢を並べた。

　（否定する。肯定する。話題を変える。逆に問い返す）

　どれが最も多くの情報を引き出せるか。

　大地は微笑んだ。

「面白いことをおっしゃいますね」

　答えでも否定でもない。ルミナの目が、わずかに動いた。

「そうですか？」

「ええ。……続けてください」

　ルミナが少し目を瞬かせた。それから、楽しそうに笑った。

「そういう返し方をするんですね、オパリア様は」

「何のことでしょう」

「——わかりました。では私から話します」

◇

　ルミナが話し始めた。

　声は穏やかで、周囲には聞こえない音量を保っている。場慣れしている。

「私はずっと、この物語が好きでした。原作の——レオン様のことも、オパリア様のことも、全部知っています」

　レオンが隣で微かに動いた。大地は気づいたが、視線をルミナから外さなかった。

「ただ——今のお二人は、私が知っているお二人とは違う」

「どう違うのですか」

「特に目が、違います」

　ルミナが大地を見た。

「オパリア様の目は——物語の中のオパリア様はこの場にはいない。それに、あなたの目は、何か目的を感じる目です」

　（なるほど、原作知識と織り交ぜた観察眼がある）

　大地は微笑みを崩さなかった。

「それは褒めているのですか」

「はい。とても」

　ルミナが今度はレオンを見た。

「レオン様も——原作のレオン様より、少し疲れた目をしています。何かを抱えているような」

　レオンが口を開こうとした。大地が先に言った。

「ルミナさんは、この物語をよくご存知なのですね」

「ええ、大好きなので」

「作者のことも？」

　ルミナの目が、一瞬だけ強くなった。

「——雫先生のことは、誰よりも知っています」

　（書いた本人が目の前にいる。ということには、まだ気づいていないようだな）

　大地は確認した。ルミナの視線はレオンを憧れの俳優として見ている目だ。恋愛対象として見ている目ではない。

　（使える。原作の情報を持ち、行動力もある。しかも自分から話したがっている）

「雫先生の作品——もっと教えていただけますか。私は本を読む機会が少なくて」

　ルミナの顔が、ぱっと明るくなった。

◇

　それからしばらく、ルミナが話した。

　大地は聞いた。

　原作の登場人物の詳細、物語の流れ、腐敗貴族たちの動き——レオンから聞いていた情報と、細部が少しずつ違う箇所がある。考察や補完が含まれてはいるだろうが、読者としての視点から見た情報は、原作者の視点とは異なる部分がある。

　（これは使える）

　レオンが時折、微妙な顔をしているのがわかった。自分の書いた話を「大好きです」と語られている状況が、どういう気持ちなのかは大地には想像もできなかった。

　パーティーが終わりに近づいた頃、ルミナが言った。

「——またお話しできますか？　お二人と」

　大地はレオンを見た。レオンが何か言いかけた。

「ええ」

　大地が先に答えた。

　レオンが大地を見た。「なぜ」と目が言っている。

　（有益な情報源は多いに越したことはない）

　大地は微笑んだままレオンから視線を外した。

「またいつでも」

　ルミナが嬉しそうに頭を下げた。

◇

　数日後の午後。

　大地が執務室で書類を確認していると、ノックがあった。

「入れ」

　扉を開けたのは、アドリアンだった。

　珍しく、少し申し訳なさそうな顔をしていた。

「……客が来ている」

「誰だ」

「ルミナ嬢だ」

　大地は書類から目を上げた。

「いつ連絡が来た」

「……三日前に、手紙が」

「俺には話が来ていないが」

　アドリアンが視線を少し逸らした。

「……受け入れた方がいいと判断した」

「俺の判断より先に動くのか」

「お前なら断るだろうと思って」

「当然だ」

　沈黙。

「……近い歳の子供と接するのも良いかと思ってだな——すまない」

　大地はしばらく黙っていた。

　（アドリアンなりの配慮か。だが、ルミナだと？アドリアンへの制裁は後だな。先ずは確認しなければ）

「今、どこにいる」

「客間だ。レオンも呼んでいる」

「レオンが？」

「……それも、私が」

　大地はため息をつくかわりに、書類を閉じた。

「わかった……覚悟しておけよ？」

◇

　客間の扉を開けると、ルミナとレオンがいた。

　ルミナは嬉しそうに話していた。レオンは——正面を向いたまま、どこか遠い目をしていた。

　大地が入ってきた瞬間、レオンの目に「助けてくれ」という光が宿った。

　（なるほど）

「ルミナさん、よくいらっしゃいました」

　大地は微笑みながら椅子に座った。

「オパリア様！お会いできて嬉しいです」

　ルミナが明るく言った。それからレオンを見て、また嬉しそうな顔になった。

「レオン様と二人でお話しできて——本当に夢みたいで」

　レオンが微かに引いた。大地は見なかったふりをした。

◇

「ルミナさんは、原作の話をよくご存知でしたね」

　大地が言った。

「はい！雫先生の作品はデビュー前の作品から！124作全部読んでいます。この物語も——」

　ルミナが話し始めた。

　大地は聞きながら、観察を続けた。

　レオンへの態度。視線の向け方。話す内容の優先順位。ルミナが「雫のキャラクター・レオン」に何を求めているか——少しずつ輪郭が見えてくる。

　（身に付けた芸を披露するようだな。ただし一方的ではない。相手の反応を確認しながら動いている）

「ところで」

　大地が話の区切りで言った。

「ルミナさんはなぜ私たちを訪ねてきたのですか。理由を聞かせてもらえますか」

　ルミナが少し考えてから、答えた。

「……お二人が、原作と違うから」

「それで？」

「それが——とても気になって。原作と変わっている、〝あの結末〟を変えようとしているなら。私にも何かできることがあるかもしれないと思って」

　（自分から動く気がある。それも主体的に）

「何かできること、というのは」

「情報収集とか、人に会うこととか。私は養子になったばかりで、貴族の中では立場が弱い。でもその分、動きやすいところはあります」

　（それは本当のことだ。身分が低い分、目立たずに動ける）

　大地はルミナを見た。

　燥色の瞳が、まっすぐこちらを見ていた。

◇

　話が一段落した頃、ルミナがレオンに向き直った。

「レオン様——」

「は、はい」

　レオンの返事が少し上擦った。

「雫先生の作品で、一番好きな場面はどこですか」

　レオンが固まった。

　（自分が書いた作品の「好きな場面」を自分が書いた本人として答える場面——これは難しい問いだな）

　大地は内心でそう思いながら、表情には出さなかった。

「……あの、それは——」

「もしかして、あの場面ですか？デビュー作『違法《アウト》な魔法の喫茶店』第三章の——」

　ルミナが話し始めた。レオンは何も言えないまま、話を聞かされている。

　（レオンは今、自分が書いた物語の一場面を「熱烈なファン」から解説されている）

　大地はひそかに、それを観察した。

　珍しい状況だった。

◇

　ルミナが帰った後。

　客間に大地とレオンが残った。

　レオンが深く息を吐いた。

「……疲れた」

「そうか」

「大地、なんであの場で『またいつでも』なんて言ったんだ」

「情報源だ」

「わかってるけど——」

　レオンが額に手を当てた。

「自分が書いたキャラクターのファンに、そのキャラクターとして話しかけられる状況、わかるか」

「知らん」

「そうだよね」

　しばらく沈黙。

「……でも、ルミナは使えると思う」

　レオンが言った。

「ああ」

「情報はある。動く気もある。ただ——」

「制御できない」

「うん。それが問題だ」

　大地は窓の外を見た。

　（管理コストゼロ、制御不能——それでも使う価値はある。——あの感じなら雫を餌にすればある程度、制御も出来そうだな）

「アドリアンに話す。次の訪問の前には事前に連絡を寄越すよう、条件をつける」

「それだけでいいのか」

「今はそれだけでいい」

　レオンがまた息を吐いた。

「……ルミナは、私が雫だとは気づいていないんだよな」

「今は気づいていないようだな」

「いつか気づくと思う？」

　大地は少し考えた。

「いずれ気づく。その時のことは——その時に考える」

　レオンが黙った。大地の目線に気付いたようだった。顔が引きつっているレオン。

「……その時のことって、まさか——」

　廊下の向こうから、アドリアンの足音が近づいてきた。

【第17話へ続く】