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第15話「剣を学ぶ理由」

　冬が終わり、春の気配が戻ってきた頃。

　ヴァルテール家の訓練場に、見慣れない男がいた。

　四十代半ば。がっしりとした体格。腰に剣を帯びているが、騎士団の制服ではなく、動きやすい稽古着を着ている。顔には古い傷跡が一本。それでも表情は穏やかで、アドリアンと並んで立っている姿は、旧友同士の気安さがあった。

　大地は訓練場の端から、その男を見ていた。

　（アドリアンの知人か）

「——ヴィル、紹介する。こちらが姪のオパリアだ」

　アドリアンが言った。

　男——ヴィルトが、大地を見た。

　一瞬、表情が微妙に動いた。五歳……いや、もう七歳になる令嬢が訓練場に立っている。それだけで、内心では何かを思っているだろうと大地にはわかった。

「ヴィルト・ザンと申します、令嬢」

　丁寧な一礼だった。騎士団幹部らしい、無駄のない所作だ。

「よろしくお願いします」

　大地も礼を返した。

◇

「アドリアンから聞いておりません。令嬢が剣を——」

「聞かせていない」

　アドリアンが答えた。「オパリアが望んでいる。それだけだ」

　ヴィルトが大地を見た。値踏みではない。困惑の色だった。

「令嬢、剣を学ぶ理由を聞かせていただいてもよろしいですか」

　大地は少し間を置いた。

「守りたいものがあるからです」

　ヴィルトがまた黙った。

　七歳の令嬢が、訓練場に立って、「守りたいものがあるから剣を学びたい」と言っている。その言葉の重さと、目の前の小さな身体のアンバランスさが、この男を戸惑わせているのだろう、と大地は思った。

　（貴族の令嬢の気まぐれだと思っているな。半分は正しい判断だ）

「……わかりました。では、まず構えてみてください——」

◇

　ヴィルトが木剣を渡した。

　大地はそれを受け取り、前世の記憶にある学生時代の部活で学んだ、中段の構え――切っ先を相手の喉元へ向けた構えを取った。

　ヴィルトの目が、少し変わった。

「……もう一度、同じ構えを」

　大地は繰り返した。

　ヴィルトは何も言わずに、自身の剣を持ち上段から振って見せた。大地はそれを正面から観察してから、同じように上段から振った。木剣で風を斬り裂き、振り下ろさずに止める。

(案外、思うように動けるものだな)

「……」

　ヴィルトの額から汗が流れ出す。アドリアンへ振り返る。

「この子、本当に今日が初めてなのか！？」

「ああ」

「……」

　視線が大地に戻った。

　（何かを感じ取っている）

　大地には、自分が何をしているかがわかっていた。剣術の才能があるわけではない。ただ、覚えている動きを正確に再現しただけ——昔取った杵柄というやつだ。無意識に習慣とした構えが、そのまま出ていた。

　しかしヴィルトには、そうは見えないらしい。

「令嬢」

　ヴィルトが言った。声の質が、少し変わっていた。

「もう一度、最初の構えを」

　大地は素直に従った。

◇

　稽古が終わった後、ヴィルトはアドリアンのところへ行った。

　大地には聞こえないくらいの距離で、二人が話している。

　アドリアンの表情が、途中から少し複雑になった。

　稽古場から戻る帰り道、大地がアドリアンに聞いた。

「ヴィルトは何を言っていた」

「……この子は天才だ、と」

　大地は少し黙った。

「誤解だ」

「わかってる」アドリアンが言った。「でもヴィルトはそう見たらしい」

「訂正しなかったのか」

「した。したんだが」

　アドリアンが言いにくそうに続けた。

「あいつは昔から思い込むと人の話を聞かない所があってな…」

　大地はしばらく沈黙した。

「……それは」

「来週から週三回、みっちりやると言っていたぞ」

「……」

「怪我はするなよ？アメリアに何を言われるかわからんからな」

　アドリアンが前を向いた。

　窓の外に、春の風が吹いていた。

◇

　貴族の社交パーティーというものは、情報の宝庫だ。

　大地はそう思いながら、広間の端で立っていた。

　アドリアンが主催ではない。近隣の伯爵家が催した春の集まりだ。エルフィア領のヴァルテール家からは、アドリアンとオパリアが招かれていた。レオンも同席している。

　大地は令嬢の顔を作りながら、広間を観察していた。

　（レオンから聞いていた特徴——孤児から貴族の養子になった少女。）

　レインからの事前情報もある。最近、この地域の貴族の社交場に、新しい顔が現れているという。貴族の養子として社交界に入ったばかりの、年若い令嬢だ。

　（いるとすれば、今夜か）

◇

　見つけたのは、パーティーが始まって間もなくだった。

　広間の向こう、テーブルの傍に、一人の少女がいた。

　褐色の肌。淡い赤色の髪。年のころ、同じくらいか少し上か。令嬢らしい流行を取り入れた格好をしている。

だが——立ち振る舞いが、他の令嬢たちと違う。

　（年相応の落ち着きでは無いな)

　貴族の社交場に慣れていない、ということではない。むしろ逆だ。場の空気を読みすぎている。会話の相手を選ぶ目が、子供のそれではない。

　（前世の記憶、または原作の知識を持っている可能性があるな)

　大地は視線を逸らした。接触するにはまだ早い——情報が足りない。もう少し観察してから判断する。

　距離を置こう、と思った。

　その瞬間。

　少女と目が合った。

◇

　少女が、真っ直ぐにこちらへ歩いてきた。

　迷いがない。目的地が決まっている人間の歩き方だ。しかし——大地ではなく、隣にいるレオンを見ている。

　（レオンが目当てか、原作知識を持っていることは確定的だな）

　少女が立ち止まった。大地とレオンの前で、丁寧に礼をした。

「はじめまして。ルミナと申します。ヴァルテール家のオパリア様とレオン様でいらっしゃいますか」

　声が明るい。警戒心がないように見える。しかし大地の目には、その視線の細かい動きが見えていた。観察している。こちらを。

「はじめまして、ルミナさん」

　レオンが答えた。礼儀正しい、しかし少し硬い声だった。

「こちらがオパリア姉様です」

　大地は微笑んだ。令嬢の微笑みを。

「はじめまして」

　ルミナが大地を見た。

　一瞬だけ——ほんの一瞬だけ、その目が変わった。

　（流石に気付いたか、だが声に出さない。状況がわかっているな）

　しかしすぐに元の柔らかい表情に戻った。

◇

　しばらく、三人で当たり障りのない会話をした。

　パーティーの話、季節の話、近隣の話。ルミナは社交の場の会話が上手かった。自然に話題を広げ、相手を不快にさせない。

　（使える人間だ。問題は、どこまで信用できるかだ。原作知識で何をするつもりなのか）

　大地はルミナを観察しながら、内心で値踏みを続けていた。

　レオンは——大地の横で、少し固くなっていた。表情は普通だが、声の抑揚がわずかにいつもと違う。

　（レオンも気づいているのか。あるいは、単純に緊張しているのか)

　会話が一区切りついた。

　ルミナが、少しだけ笑みの質を変えた。

　柔らかな、社交的な笑みではない。もう少し、別の何かが混じった笑みだった。

「……一つだけ、確認してもいいですか」

　声が、少し変わった。

　周囲には聞こえないくらいの、低い声だった。

「お二人とも——原作と、中身が違うでしょ？」

◇

　三人の間に、沈黙が落ちた。

　大地はルミナを見た。

　笑顔だった。穏やかで、温かみのある笑顔だった。しかしその目は、答えを知った上で確認している目だった。

　（——先手を打たれたな。王妃とは違う、生きる為の立ち回りを意識した動きだ。だが、それはもう慣れた)

　レオンが隣で固まっているのがわかった。

　大地は令嬢の微笑みを保ったまま、ルミナを見返した。

(さて、お遊戯に付き合ってやるか)

　次の言葉を選んでいた。

【第16話へ続く】