第１２話 箱庭の夜と、初めての信頼
軽い鍛錬を終えるころには、クロードの体から透明感は消え、確かな存在感が戻っていた。
彼は剣を置くと、今度は部屋の隅にある自転車のペダルのような装置にまたがり、規則正しいペースで漕ぐと、密閉された室内に新鮮な風が流れ込む。
「これもジルが作ったの？」
「うん。換気装置だよ。完全に密閉しちゃうと、今度息ができなくなるからって」
ペダルをこぎながら、クロードはこともなげに言う。
「俺、10歳くらいのころから3年間ここに住んでたんだけどさ。その頃は鉄の扉なんてなくて、ただ入り口に瓦礫を積んで風をしのいでただけだったんだ」
彼とジルが出会ったのは約1年前のことだという。
ある日、谷底に極寒の黒煙が降り注いだ。普段なら街などに逃げる彼も、その日の夜はどうしても動けず、瓦礫の隙間から入り込む黒煙を吸いながら死を覚悟したらしい。
翌朝。
彼を見つけて泣き崩れたジルは、ものすごい剣幕で「この廃棄ボイラーを絶対に安心できる『家』にする！」と宣言し、谷底の廃材をかき集めてマナの熱で繋ぎ、この分厚い鉄扉と密閉空間を作り上げたのだという。
ペダルと連動して回る羽の音を聞きながら、私は室内を見渡した。
かつて帝都のゴミとしてこの谷底に突き落とされた、巨大で分厚い鉄の残骸。
それが今は、社会から見捨てられた彼を、そして私を、こんなにも温かく安全に包み込んでくれている。
30分間の換気が終わる頃、重い鉄扉が開いた。
「……ただいま」
帰ってきたジルは、ひどく青ざめた顔をしていた。
「色々回ったんだけど…マナ探査機は、新品も中古も、壊れたジャンクすら一つもなかったわ」
テーブルにどさりと荷物を置き、ジルは忌々しそうに吐き捨てる。
「元々戦争で品薄だったところに、買占めが起こってるってことで、噂が噂を呼んだみたい。今日の朝、すごい数の問い合わせがあったって。噂を聞きつけた情報屋とか、冒険者とか、あとは、軍、とか」
ちらりと、ジルがこちらに目を向ける。
（私を探すため…血眼になってるんだ――！）
あわよくば、川に沈んだと信じてくれたら良いなと思っていたけど、死体がなければ見つかるまで探し続けるしかない。
――そうやって、永遠にどこまでも、私を探し続けるんだ……！
背中に冷たい何かが這い回るような、ぞくりとした感覚が走った。
――しかし。
「リン」
ジルがこっちをじっと見る。
「あなたは、守る。奈落谷のジャミングと、人を寄せ付けないパワー、舐めないでよね！」
クロードも、うぐっ、先に言われた！となりつつ、負けじと言う。
「守るって約束した！何があっても、どうなっても、リンは守る！」
美しい剣術を使う、まっすぐな少年と。
「てことで、マナ探知機は、私が作ることにしたの！マナ反応の理論はわかってるから、問題は、モニターに表示させる部分だけ。核になりそうな部品は何となく買ってきたから、きっと作れる！」
天才魔導技師の、とても頼もしいお姉さんは。
「……ッ！！ うぇぇぇえぇぇん！」
私の本当の家族よりも……。
――いえ。この世で一番信頼できる人達かもしれない。
♢♢♢♢♢♢♢♢
すっかり日も暮れ、今日の夕食はジルが買ってきた『おにぎり』と『鳥串』だった。
お米を塩で握っただけのものと、甘辛いタレが焦げた肉。皇宮の食卓には絶対に並ばない、手掴みで食べる庶民の味。
手や口を周りを汚しながら3人で食べるその温かい食事は、今まで食べたどんな高級料理よりもおいしく感じられた。
食後、部屋の奥に張られた布のカーテンの向こう側で、私はお湯で絞ったタオルを受け取った。
「ほら、しっかり拭きなさいよ。クロードがこっちを見ないように、私がしっかり見張ってるから」
腕組みをして、仁王立ちするジルの背中を見ながら、私は服を脱ぐ。
侍女にやってもらわず、自分自身の手で身体の汚れを拭き取るのは初めての経験だった。 でも、温かいタオルの感触と、ジルの鉄壁のガードのおかげで、不思議と惨めさは感じなかった。むしろ、自分の手でさっぱりできたことが少しだけ誇らしい気すらする。
身体を拭き終えると、いよいよ就寝の時間だ。
ジルは机に、買ってきたパーツを広げ、さっそく魔導具作りの徹夜作業に入ってしまった。そのため、今日は私一人で奥のスペースに横になる。
毛布にくるまり、そっと目を閉じる。
クロードの意識は戻り、美しい剣の軌跡を見せてくれた。ジルは頼もしくて、優しくて、とても温かい。
国を敵に回しているのに、不思議なほど心は穏やかだった。
壁に生えたヒカリゴケの淡い明かり。
ジルがパーツをいじる微かな金属音と、彼女から漏れ出る静かなエーテルの気配。
世界でここしかない、この分厚い鉄の箱庭の安らぎに包まれながら、私は深い眠りに落ちていった。
翌朝。
起きたとき、ジルが横でスヤスヤと眠っていた。
ちょっとがさごそするとジルが目を開けたので、進み具合を聞いてみたら、
「明らかに足りない部品がわかってきたから、出来上がらないのに無理してやるよりも、2時間とかでも寝とこかなと」とのことだった。
無理する無理しないの判断すら、合理的と言った感じで、すごい。
朝ご飯は黒パンと干し肉だ。クロードの基本の朝ごはんらしい。1週間分のストックが今日で3日分なくなることに焦りを感じているらしい。何だかかわいい。もちろん私のせいで申し訳ないが、ほっこりした。
あれ、食料ってこれからどうやって調達するんだろ？お水って、どっから持ってくるのかな？私はクロードがいないと、ここの暴れ狂ったようなマナで、頭がどうにかなってしまう。さらに私は、谷から出ると、確実に追手に見つかってしまう。
ていうことは、外との繋がりは、ジルに頼るしかないってこと……？
朝ごはん後、すぐにクロードの安全圏（頭が痛くならない範囲）にぴったりとくっつきながら、3人で谷底のゴミ山へ不足パーツを漁りに行った。ジルは「夕方にはできるかも」と言っていたが、夕方、試しで起動させても、マナ探知機は動かなかった。
ジルはそこから、さらに血走った眼で「徹夜だぁ！」と宣言していたが、その目には絶望なんか微塵も無く。
ただただ、自分の力を信じて『作れるはずだから作るのだ』という感じで。それは…泥臭いというと、失礼にあたる。
地に足の着いた、自分の信じ方。これは私に、圧倒的に足りないものだ。
今日こそはその雄姿を目に焼き付けようとするも…昨日と同じく、パーツをいじる微かな金属音と、彼女から漏れ出る静かなエーテルの気配に、とても心地良くなって30分と持たなかった気がしました。ごめんなさい……。
――そして早朝。
「……で、できたぁ……」
机の上に不格好な機械をドンと置き、ジルが力尽きたように突っ伏した。
――こうして、簡易マナ検知機が完成したのだった。
次回更新は4/21（火）予定です。
