妹を政略結婚から救いたくて、銀河帝国で成り上がる

第一部・粛清

更迭

　「あの司令官の下で戦っていては命がいくつあっても足りやしない」

　第七師団の将校たちは口々に言い放った。

　勝利こそしたが、第七師団は全軍の半数近くを失った。レネンカンプの抗命が損害を拡大させたとはいえ、作戦構想を共有せず、落伍艦を切り捨てた司令官への反感は強かった。

　それに伴う友軍の犠牲の大きさは勝利の美酒を酸化させるに十分であった。

　戦闘詳報は師団からも麾下の各旅団からも帝都に向けて発出されたが、エルヴィンの戦闘指揮ぶりを絶賛した者は皆無であった。

　帝都ブラウメンの海軍省では参謀総長ホルツバウアーと海軍卿アルニム、両海軍上級大将が対面している。

　「卿が推したクロネッカーの手でオルレアーンス・ドライの戦局の打開には成功した。だが二個旅団規模の損失をどう評価するつもりだ。奴の部下からの評価も芳しいとは言い難い」

　ホルツバウアーが詰ったのは今回の作戦指揮官エルヴィン・フォン・クロネッカー戦時中将を推薦し、海軍省の人事権で押し込んだのがアルニムその人であるためだった。結果として作戦は成功したが第七師団は兵力の過半を失う甚大な被害を出した。

　「レネンカンプの抗命を私やクロネッカーが予見できたというのか」

　アルニムは執務机を指で叩きながら答えた。

　「そもそもレネンカンプとて卿が推薦した人事。彼が重大な瞬間に司令官の命に背く人物であったことを見抜くことができなかった卿にも責があると思うが」

　細めた目で参謀総長を凝視しても、鉄面皮同然に固めた彼の表情筋から何かを探ることなどできなかった。

　「しかし第五戦列竜騎兵旅団は一隻残らず壊滅し、仄聞するところではクロネッカーは友軍を見捨て落伍艦を救援せずみすみす喪失せしめた。高級指揮官として些か不適切な人選ではなかったか」

　「戦列竜騎兵旅団の全滅は悲劇だが、それはレネンカンプが自ら招いたこと。それともさらに上の立場から命令違反を求められていたのか。奴がこれまで上官の命に背いたことはないと聞くが」

　「根拠のない下種の勘繰りはお控えいただこうか」

　ホルツバウアーは荒げた口調で言い返した。

　「オルレアーンス・ドライの一時的な制宙権奪回には成功したが、すぐに敵は増援を得て反撃に動く。今や第七師団にはそれを迎え撃つ戦力は残っていない。戦略状況は決して改善されていないではないか」

　「ならば何を望む。クロネッカーを更迭しろというのか」

　「奴に任せていれば敵と共に我が軍を全滅させかねん。それは危険とは思わんか」

　アルニムはおもむろに立ち上がった。

　「それこそ無理な要求だ。友軍の損失が大きいとはいえクロネッカーは確かに作戦を成功させている。理由もなく更迭などできん」

　「理由などどうとでもなる。奴の麾下旅団長らの反発が強まっていると聞く。名目づくりに苦労はするまい」

　アルニムはゆっくりと歩を進めたまま、返答しなかった。ホルツバウアーの口車に素直に乗ってやるのが気に入らなかった。

　「マティアス大公を第四軍司令官に推す。第四軍には許される限りの援軍も送ろう。それでいかがか」

　アルニムの眉が動いた。

　「卿は反対していたではないか」

　「代わりに第七師団にはエッカートを充ててもらいたい。奴にオルレアーンス星系の制圧を進めさせる。互いにとって利が大きかろう」

　海軍卿は長考した。彼にとってどの選択が利得が高いかを計算するのに十秒を要した後、参謀総長と対照的な体格の大きな海軍卿は口を再度開いた。

　「よかろう」

　「気でも狂ったか、軍上層部は！いや狂っているに違いない」

　司令官公室の執務机の周りを速足で歩きまわりながらエルヴィンは怒鳴った。

　「命令は命令。逆らえないよ。更迭された今あんたにこの師団と旅団の指揮権はない」

　その彼の激情の奔流に踏みとどまるかのように、アウグスタは佇立している。

　「味方に犠牲を出しすぎた。あと若すぎる。それが気に入らないんだろうね」

　エルヴィンの感情に油を注ぐようにアウグスタは冷たく言い放った。エルヴィンの感情の奔流に対処する、彼女の習慣(ルーティン)である。

　「これだけ苦戦した戦線をようやく押し戻したというときに！あと三戦、いや二戦すればあの連邦軍は一隻残らず宇宙の漁礁にできた！」

　エルヴィンは手に持った書類をソファに投げつけた。紙が舞うがエルヴィンもアウグスタも気に掛けない。

　「部下たちからも批判続出だ。彼らが上層部にも色々吹き込んだらしいよ」

　演出された冷徹さでアウグスタは言い放つ。表出させた怒りのために掻き回したウルフカットの髪が乱れていたが、それでもなお画になるな、と場にそぐわぬことを彼女は感じた。

　「なぜ俺は勝たせてやったのに反発するんだ」

　目を見開いてエルヴィンは言い放つ。

　「俺が殺したわけじゃない。命令を無視したから死んだ。落伍して沈められた。裏切り者までいた。恨むなら敵と上層部を恨め。どうして俺を責めるんだ」

　「友軍を見捨てるような司令官の下では、明日は我が身って思うでしょう」

　「それは奴ら自身の無能のためだ。俺のせいじゃない！」

　「でもそう思われたから反発されたんだ」

　鞭打つような口調のアウグスタを前に、青年は沈黙する。次の瞬間やるせない思いを吐き出すような苦悶の声と共に椅子を蹴り倒した。彫刻のような整った顔立ちが苦汁に歪んでいる。

　「戦争の天才も、足を簡単に掬えるとは思われたくないでしょ」

　精神の波風を感じさせずアウグスタは自分の後頭部に手をやった。長い髪を留めていたゴムを外すと、燃えるような赤毛が豪奢に広がった。

　「別に終わったわけじゃないんだからさ」

　ゆっくりと青年に歩み寄り、腕を持ち上げて自分の目程の高さの青年の肩に手を回す。長い髪を掴み、手を握って纏めてみる。抱き寄せられるより早く身体を押し付ける。

　「こうしたら落ち着ける？」

　この青年が、誰にも手の届かないこの青年が、自分の無力を突きつけられたときに私を求めてくれる。私だけが彼にとって凭(もた)れることができる存在なのだから。

　アウグスタは薄い唇を首筋に寄せ、吸い付くように口を付けた。