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第二章：ポリゴンの海と、懐かしいノイズ

僕たちがいつも向かうのは、世界の果てにあるような、静かな夜の海岸のワールドだった。

人工的に作られた波の音が、規則正しくスピーカーから流れ込んでくる。上空には現実にはあり得ないほど巨大な銀河が広がり、水面にその光を反射させていた。

僕たちは波打ち際に設置された流木に、並んで腰掛けた。

「ねえ、ハルト」

コハクが膝を抱えながら、夜空を見上げて呟いた。

「ここにいるとね、時々、現実（リアル）の方が偽物なんじゃないかって思えてくるの」

「現実が偽物？」

「そう。だって、現実の私は、いつも誰かの目を気にして、言いたいことも言えなくて、仮面を被って息をしてる。でも、このキツネの姿をしているときはね……不思議と、心の中が空っぽになって、本当に素直な自分でいられるの。変かな」

「変じゃないよ」

僕は静かに首を振った。

「僕も同じだから。現実の僕は、ただの仕様書を処理する機械みたいなものだ。でも、ここでコハクと話しているときは、自分がちゃんと『人間』として生きている気がする」

「……ありがとう」

コハクが嬉しそうに尻尾を揺らした。その仕草があまりにも自然で、愛おしかった。

恋なんて、ただの脳内物質のバグだと思っていた。

肉体という確かな容れ物があり、互いに肌を触れ合わせ、体温を確かめ合うからこそ成立するものだと思っていた。だから、このバーチャルの世界で誰かに恋心を抱くなんて、最初はあり得ないと笑っていたのだ。

けれど、コハクと過ごす時間が長くなるにつれ、僕の心は制御不能な方向へと傾いていった。

彼女の話し方のテンポ、言葉の選び方、沈黙の瞬間の空気感。

不思議なことに、コハクと話していると、生まれて初めて会ったはずなのに、ずっと昔から彼女を知っていたような、そんな奇妙な「懐かしさ」を覚えるのだった。それは、遠い幼少期の記憶の底に眠っている、絶対的な安心感のようなものに似ていた。

「ハルトといると、すごく落ち着く」

コハクがそっと、僕の方へ肩を寄せてきた。

アバター同士の距離が近づく。三次元空間の衝突判定（コライダー）が働き、僕たちの体はそれ以上近づけない境界線で止まる。

当然、暖房の効いた僕の部屋の温度は変わらない。衣服の擦れる音もしない。

なのに、なぜだろう。

僕の胸の奥が、じんわりと熱くなっていく。

まるで、彼女の存在そのものが、冷え切った僕の心へと直接熱を放射しているかのように。