さらわれ姫

４１ 子守唄

姫ちゃん視点です

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　葵はちょっとおしゃべりだなと思った。

　わたしが言ったことを、いちいち冬十郎に言わなくてもいいのに。

　言い争う声がうるさくて目が覚めた。葵が何を言っているのかを聞いてしまったけれど、何も聞いていないふりで冬十郎に甘えた。

　もしも自由なんてものを手に入れても、どうせわたしはそれの使い方が分からない。ずっとさらわれ続けてずっと誰かの所有物だったから、自由なんて欲しいと思ったことも無い。

　今、一番きれいで、一番優しくて、一番愛してくれる人がそばにいてくれる。

　これ以上を望むはずなんてないのに。

　花野ともう一人の女の人が、テーブルの上におかゆの入った鍋と取り皿を置いていく。出汁の香りがふわっとして、自分がかなり空腹だったことを思い出した。

　冬十郎が取り皿におかゆをよそい、スプーンと一緒に渡してくれた。

　ふーふーと息を吹きかけていると、冬十郎が後ろからわたしの髪を結ってくれる。

「ゆっくり食べなさい」

　と、後れ毛を耳にかけてくれながら、こめかみや耳に軽くキスをしてくる。

　嬉しいのとくすぐったいので、わたしはちょっと笑った。

　しんとした中で、時々、ふー、ふー、とわたしの息の音だけが聞こえる。

　わたしが目を覚ましたことで、冬十郎達はいったん話し合いをやめたらしい。何となく気まずい空気の中で、わたしは卵入りのおかゆを一生懸命に食べていた。

　後れ毛をまた直したり、汗を拭いてくれたり、冬十郎は母親のようにかいがいしく世話をしてくれて、何となく落ち着かない様子だった。

　静かな室内に、突然聞きなれないメロディーが響いた。

　大男が慌てたように胸ポケットからスマホを取り出す。画面を見て、すぐに通話に出る。

「俺だ。どうした？　……はぁ？！　ちょっと落ち着け、もっと詳しく……あぁ……は？　いや、ここで飯食ってるぞ」

　と、スマホを耳に当てながらわたしを見てくる。

　わたしはびっくりして食べるのをやめ、テーブルにスプーンを置いた。

　冬十郎と葵が緊張した顔をして大男を見る。

「いやそんなわけが……はぁ？　……そうか、分かった。命に別状は無いんだな？……ああ……そうか……いや、来なくていい、俺が話をする……」

　何だか命がどうのと物騒なことを言い始めているのを聞いて、胸がドキドキしてきた。

　部屋の中の視線を集めながら、大男はさらに二言三言やり取りをして、通話を切った。

「恭介？」

　冬十郎の問いかけにすぐには答えず、大男は険しい顔をして画面を見下ろしている。

「どうした、何の電話だ？」

　大男は自分の額に拳を当てて、眉間にしわを寄せている。

「うちの者がやられた……」

「やられた？」

「そのお姫さんに眠らされた」

「は？　何を言っている」

　冬十郎が聞き直し、葵もわたしも意味が分からなくてきょとんとしていた。

「あの浜辺からの帰りにうちの車が居眠り運転で衝突事故を起こしたそうだ。幸い、身内同士の車だったから人間は巻き込まなかったが、追突した方もされた方も、かなりの大怪我を負った者がいるそうだ」

「事故が姫に何の関係がある？」

「さっぱり分からん。しかし、いったいどうなっているんだ……」

「どうなっているも何も、姫はずっとここに……」

「追突した方の車に乗っていた五人が、眠ったまま起きなくなった。かすり傷しか負ってないのに眠り続けている者もいる」

「え……？」

「浜辺で倒れていた蛇の連中とまったく同じ症状だそうだ」

　大男の疑うような目から庇うように、冬十郎がわたしの肩を抱いた。

「姫の仕業だとでも言うつもりか？　お前もずっと共にいただろう？　姫は何もしていない」

「だが、事実として、うちの者が眠らされているんだ。距離が離れていても、その子には思念か何かを飛ばす能力があるんじゃないか？　そういえばあんたは、離れた場所にいるお姫さんの居場所が分かっていたよな？」

「呼ばれるような感覚があるだけだ。しかも、それを感じ取れたるのは私一人だ」

「だが他に思い当たる原因があるか？　少なくともうちの連中には、そのお姫さんの攻撃だと思われている」

「そんな馬鹿なことがあるか」

「待てよ！　姫様が鬼童一族を攻撃する理由なんてないだろ？」

　葵が立ち上がって、わたしと大男の間に立った。

　何が起こっているのか、意味が分からなかった。

　わたしは何もしていない。

　大男が怖い目で私を見た。

　私はびくりと身を縮めた。

「冬十郎、しばらくの間、そのお姫さんをうちに預ける気はあるか」

「それはできない。姫の身を危険にさらす気は無い」

「預かるだけだ。危害は加えない」

「ピアス男の例もある。恭介のことは信頼しているが、鬼童全体を無条件で信頼はできない」

　苛ついているのか、大男は唸るような声を出す。

「だが、うちの連中を納得させるには、何か材料が無いと……。せめて原因をはっきりさせたい。お姫さん、さっきからずっと黙っているが心当たりはあるか？」

　わたしは首を振った。

「分からない……わたしは何も……」

「社長！」

　緊迫する空気を破って花野が部屋に飛び込んできた。

「清香様が！」

　声に振り返り、わたしが状況を把握する前に大男が飛び出していた。

「清香！」

　花野の後ろから入って来た清香の肩を大男がつかむ。

　大きなバッグが床に落ちる。

　私の目にはまず鮮やかな赤色が飛び込んできた。

　服の模様かと思ったが、よく見るとそれは血の汚れだった。

「どうした、何があった？　その血は？」

　清香が苦笑して首を振る。

「大げさに騒がないで。私の血じゃないわ。いえ、私の血も混じっているかもしれないけど、もう傷はふさがっているから」

「あ、ああ、そうか、そうだよな……」

「そうよ、恭介はいつも心配し過ぎよ」

「だが、怪我をすれば痛みがあるのだろう？　心配にもなる」

「大丈夫、気絶している内に治っちゃったから」

「はあ？　それは気絶するほどの衝撃があったということじゃないか！」

　ばかやろうと言いながら、大男が清香を抱きしめる。

「だから、大丈夫だってば。恭介は本当に心配性ね」

　あやすように、清香がその背中をポンポンと叩く。

　いつもわたしを怖い目で見る大男は、清香の前だと別人みたいだった。

　冬十郎はわたしの肩に手を置いたまま、少し身を乗り出した。

「叔母上、何があった」

　大男に抱きつかれた状態で、清香が横を向いた。

「事故の話は聞いてる？」

「ああ、つい先ほど、恭介に電話があった」

「追突された側の車に私も乗せてもらっていたのよ。で、事故があって、気絶から覚めたらすごい大騒ぎになっていて……。後ろの車に乗っていた鬼童の人達が、みんな意識不明だから診てくれって頼まれて……」

「姫に眠らされたなどと言っているそうだな」

「うん、そうなの。みんな大騒ぎよ」

　清香があやすように大男の肩を叩いて、体を離そうとする。

「姫の力が疑われるような症状なのか」

「うーん、まぁ確かにね、どこも異常が無いのにただ眠っているとしか思えない人もいたわ。病院でCTを撮ればもしかしたら頭の内部に損傷のある可能性も無きにしもあらずなんだけど……」

「だが、五人全員だぞ」

　大男が清香からやっと離れて、口を挟んでくる。

「五人全員が意識不明、怪我のあるやつも無いやつも」

「そこなのよねぇ。五人全員、骨折している人もかすり傷の人も、みんな同じようにまったく目を覚まさないのよ。一応、全員を病院に送ったんだけど、他の鬼童の人達が、蛇の先代頭領を眠らせたあの化け物の攻撃じゃないかって騒ぎだしちゃって……！」

　清香はふうっと溜息を吐いた。

「なんだかね、あの大柄で屈強な鬼の男達がやたらびびっちゃっているのよ。よっぽど衝撃的だったらしいわ、姫ちゃんが里の連中を眠らせちゃった現場は……」

　大男がうなずく。

「俺も正直、あれには驚愕した。そこの小さなお姫さんの前で、二十数人の男がひれ伏すように倒れていたんだからな」

　不気味なものを見るように大男の視線がこちらへ動く。

　冬十郎がそれを察したように、わたしの肩を引き寄せた。

「ま、それで、全員でここに押しかけてきそうな勢いの連中を何とかなだめて、詳しい話を聞いてくるからって言って、まずは私一人で来たってわけ」

　清香はすいっとこちらへ近づいてきて、覗き込むように顔を寄せてきた。

「姫ちゃん、もしかして何かした？」

　わたしは大きく首を振った。

「わたし、何もしていない！　何も知らない！」

「当たり前だ。姫がそんなことをする理由が無い」

「そうよねぇ、いったいどういうことなのかしら」

　清香はソファに座り、まだ入り口に立っていた花野に「お水くれる？」と言った。花野がうなずいて、パタパタと奥へ走っていく。

「姫様のほかにも、同じ力を持つ者がいるってことじゃないのか」

　葵が眉間にしわを寄せ、清香を見た。

「どうかしら？　精神干渉の力って本当にレアみたいだから。そう何人もいるかしら？　私だって三百年生きてきて、会うのは姫ちゃんが初めてなのよ」

「でもお前、清香って名前なんだよな」

「そうだけど……あれ？　あなた誰？」

「俺が誰かはどうでもいい。お前じゃないのか？　清姫の娘、清香だろ？」

「そ……うだけど……？」

「『さらわれ姫』の血を引いた娘が、衝突事故の現場にいたんだ。お前がすべて仕組んで、姫様に罪をなすりつけているんじゃないのか」

「えっと、さらわれ姫って何のこと？　何を言って……？」

　大男が前へ出て、葵の肩を押す。

「おかしな言いがかりはやめろ！　清香がそんなことをするはずがない」

「でも、姫様がここから思念を飛ばして攻撃したなんてのより、よっぽどありえるだろ！」

「いや待て。姫を疑うのは論外だが、叔母上にもそんな力は……」

　言い合いを始めた三人と、コップを持ってきた花野が、何かのメロディーに気付いて動きを止めた。

「電話か？」

　大男がスマホを取り出して首を振った。

「いや、俺のじゃないぞ」

「え、あ、私？」

　清香がきょろきょろとして、落ちていたバッグへ手を突っ込む。

「あ、しまった！　これ私のじゃないわ」

　取り出したスマホを困惑してみる清香。

「あの事故の時に慌てて拾って持ってきちゃったんだ。誰のだろう？……あ、着信止まっちゃった」

　清香は画面を指で触った。

「あら、不用心。ロックかかってないわ……え？　動画？　あ、姫ちゃんみたいな子が映っている」

「なに、見せてみろ」

　横から大男が手を伸ばす。

「あ、ちょっと！　そこ触ったら……」

　清香の声にかぶせるように、ふいに歌声が流れ始めた。

　耳なじみのある、よく知っている声……わたしの声だ。

「え……子守唄……？」

　呟くと同時に清香が膝の力が抜けたようにトサッとその場に崩れ落ちた。

「清香！」

　大男が叫び、ぐらりとよろめく。

　同時にガラスの割れる音が響き、飛び散ったコップの破片の上に花野が倒れるのが見える。

　螺旋階段の奥のキッチンでも、何かが落ちて割れる音がする。

「これって……姫様の……」

　言いかけたまま、葵がぐらぁっと揺れて、そのまま後ろへ倒れた。

　わたしの歌声はまだ続いている。

「姫ちゃん……」

　清香の声が聞こえたが、そのまま何も言わずに目を閉じてしまった。

「スマホ、止めろ……」

　膝をついて堪えながら清香が落としたスマホを指差し、そのままがくりと大男は倒れた。

　歌がスマホから聞こえるのが分かったが、わたしには止め方が分からない。

「姫……」

「冬十郎様！」

　わたしの腕をつかむ様にして、冬十郎がずるずると崩れる。

「冬十郎様！」

　そのままわたしの膝に頭を乗せて、冬十郎は意識を手放したようだった。

　静かな部屋にわたしの歌った子守唄が流れ続け、やがて止まった。

　その場で起きていられたのはわたしだけだった。

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読んでくださってありがとうございます。

みんな眠ってしまいました。私も眠い。

次回「冬十郎様が言ったから」

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