４０ 犠牲ではない
冬十郎視点です
私の帰宅を知らされた花野が、最上階からすでに男全員を追い出していた。
姫がしたことは伝わっているはずだから、マンションに残った者達に詰め寄られたりするものと思っていたのだが………大きな反発は無かったのだろうか。
「お帰りなさいませ、社長、鬼童様」
「ただいま、花野」
「ああ、邪魔するよ」
恭介は勝手知ったる他人の家とばかりに、ブーツの紐を解いて脱ぎ始めている。
「姫ちゃんの様子はどうですか」
私が抱いている姫の寝顔を覗き込むようにして、花野が微笑む。
「よほど疲れたんだろう。車の中でずっと寝ていた。こちらの様子はどうだ」
「先代様が姫ちゃんの力でお倒れになったと聞いて、さっきまでかなりざわついていました。今はそれぞれの仕事に戻らせましたが、後で社長から説明があった方が落ち着くと思います」
「そうか、分かった」
「……それで社長、その者は？」
花野が後ろに控える葵を見る。
葵の胸の傷はすでにふさがっているが、着替えが無かったため大量の血液が付着しているままだ。
胸に刺さっていたあの刀は、血を拭って鞘に納め腰のベルトに差している。葵は自分の刀で刺されたらしい。
「名を葵という。姫の犬だそうだ」
「いぬ……？」
瞬きする花野に向かって、葵はにこやかに自己紹介する。
「犬でも、奴隷でも、下僕でも、呼び方は何とでも。俺は姫様の歌声をたまの褒美に、姫様のためにどんなことでもすると誓った」
恭介に対する説明と同じだったが、花野の反応は恭介とは違っていた。
噴き出すように、笑い出す。
葵がちょっと驚いたように目を開いた。
「なんだか姫ちゃんといると、時間の流れが何倍も速く感じますね。ちょっと目を離した間に、めまぐるしく状況が変わっている」
「確かに……」
私は腕に抱いた姫を見下ろした。あどけなく、口が少し開いている。指先でなぞりたくなったが、すぐ横にいる葵が私と同じようにその唇を凝視していたのでやめておいた。
「よろしく、葵君。私は花野、社長がやっている清掃会社の社員です」
「清掃会社？」
「そう、ほとんどは普通のお掃除の仕事だけど、時々変わった死体の処理とか異形退治の手伝いとかもするよ」
「はぁ……」
「大丈夫。時々危険なこともあるけど、私達、殺されても死なないしね」
あっけらかんと話す花野は、仕事を楽しんでいるようだ。
葵の処遇は決まっていないが、仕事をするというなら花野の下にでもつけようと思った。
「社長、葵君は男性ですけどこの部屋に入れてもいいんですか」
「入れたくはないが、葵の主人は私では無く姫だからな」
「分かりました。葵君、とりあえず着替えを出すからこっちのバスルームを使って血を落としてくれる？」
と、花野が葵を案内し始めたので、私は姫を抱いて奥へ進もうとした。
「あ、待って。姫様をどこに」
葵に腕をつかまれ、足を止める。
「砂まみれだからな。奥の浴室を使う。花野、私と姫の着替えも用意してくれ」
「かしこまりま……」
「え、ちょ、ちょっと待って！ 冬十郎様が？」
さらに突っかかってくる葵に、ふっと息を吐く。
「葵が考えているようなことは何もしない。洗うだけだ」
「だったら、誰か女の人に」
「そんな必要はない。私は姫の伴侶だ」
「でも」
「あーうるさい……」
「え」
「やっとこの手に奪い返したばかりなのだぞ。今は一分一秒だって、姫から離れたくないのだ……！」
思わず腕の中の姫をぎゅっと強く抱きしめる。
「そんな子供みたいな……」
葵が絶句したように私を見る。
恭介はもう慣れたのか、軽く肩をすくめただけだった。
「……驚きました……。そういうことを、真顔でおっしゃるんですね」
花野が一番驚いたような顔をしていた。
姫に出会う前の数十年、いや数百年間、里を出て、会社を立ち上げ、様々な起伏があったはずなのに、この数ヶ月間の感情の振り幅に比べればそれはほんの小さなさざ波だった気がする。
多分、花野には私が別人のように見えているのだろう。穏やかで冷静だった蛇の頭領とは真逆の、恋情に振り回される愚かな男に。
だが、花野は嬉しそうにニコッと微笑んだ。
「お着替え、出しておきますね」
「あ、ああ。頼む」
「鬼童様はリビングへどうぞ。軽食でも召し上がりますか」
「それは嬉しい。ちょうど腹が減ってきたところだ」
恭介はさっさとリビングへ向かったが、葵はその場で私と姫を見ていた。
「何だ、シャワーの出し方が分からないか」
「それくらい分かるよ。そんなことより、この先どうするんだ。正直言って、冬十郎様は深雪様に比べると里ではあんまり……」
「分かっている。まずは先代が目を覚ましてからだな。一度姫に退けられたのだから、あの方ももう無茶はしないと思うが……。姫を脅威に思って騒ぎ始めた同胞を収めてもらうには、先代からの言葉をもらうのが一番良いからな」
葵はちょっと不安そうに姫の寝顔を見た。
「なぁ、姫様は心の純粋な優しい女の子だよな。むやみに人殺しなんてするはずがないよな」
それはどうだろうか、と心の中で呟く。
純粋であることと、殺しをしないことは、必ずしもイコールでは結ばれない。ショッピングモールで私が刺された時、姫は純粋ゆえに怒りの感情を爆発させたのだから。
だが、姫は人類や世の中に対して特に悪意を持っているわけでは無い。
「そうだな……。面白半分で人を害することは無いだろう」
と言ってうなずくと、葵はホッとしたようにうなずき返してきた。
砂や汚れを流して体を拭いてやっている間、姫は時々目を開いたが、私の顔を見ると安心したようにまた目を閉じた。
この数ヶ月で肌艶も肉付きも良くなり、浮き出ていたあばらも前よりは目立たなくなってきている。
だが、保護した当時のいくつかの傷がやっと癒えたところだったのに、また姫の体はあちこち傷だらけになってしまった。
力の抜けた細い体を私の胸に寄り掛からせて下着を履かせ、もこもこした伸縮性のある素材のワンピースのような寝間着を頭からかぶせる。今まで着せたことのない系統のものだったが、これを用意した花野の趣味なのだろうか。淡いピンク色のもこもこしたものを身に着けると、幼さの残る姫がさらに幼く見えた。
少し開いた唇に、唇を重ねる。無意識なのだろうが、姫が少し吸い返してきた。
「姫……」
朦朧としている姫の首にも、優しく口付ける。
「ん……」
胸にも背中にも太ももにもしつこくキスをして、姫がどんな声を上げるのか聞いてみたいと思った。この少女は私のものだというように、体中に跡を残してみたい。太ももの間に手を伸ばして、まだ何も知らない体に未知の快楽を与えてみたい……。
ふとした拍子に湧き出てくる強い衝動に、ぶるぶるっと頭を振る。
姫の意思を無視してその体を自由にしようなどと、そのような無体なことは決してあってはならない。それはあの金髪の男と同じ獣同然の恥ずべき行為だ。
私は深呼吸してから、くたっとした力のない姫の体を抱き上げて、リビングへ向かった。
「歌だよ」
葵の声が聞こえる。
「多分、子守唄だったんだと思う」
「子守唄ぁ？」
恭介の驚く声も聞こえた。
「やめてくれよ、あの妖怪じみた御仁を眠らせたのが子守唄だなんて、笑い話もいいところだ」
リビングのソファで葵と恭介がサンドイッチをつまみながら話をしていた。
パーカーにジーンズを履いた葵は、十代の少年のように見えた。実年齢は私と同じくらいのはずだが、早くに成長が止まったのだろう。
「そう言われても、事実は事実だしな。俺は姫様が耳を塞いでくれていたから大丈夫だったけど、その歌を聞けば誰でも眠っちまうみたいだった」
「まぁ、通りがかりの人間はともかく、蛇のところの先代まで眠らせてしまったのは、まずかったな……」
「そうしなきゃあ俺が殺されてたんだ。姫様は俺のために、あそこで歌を歌ってくれたんだよ」
「だがそのせいで、あのお姫さんがどれだけの力を持っているかを鬼童に知らしめることになってしまった」
「でもさ、耳栓とかで簡単に防げるんだから、そんなたいした力じゃないだろ？」
「いつ歌を聞かせられるか分かっていればな……。だが、四六時中耳栓をしているわけにもいくまい」
私はソファに姫を寝かせて、その隣に腰を下ろした。
花野に毛布を持ってくるよう頼んでから、葵と恭介に向き直る。
「冬十郎、お前でもその歌を聞けば眠ってしまうのか？」
聞かれてうなずく。
「だろうな……。蛇の一族で一番永い時を生きているのが先代だ。一族の誰よりも強い心をお持ちの方だ。先代が耐えきれなかったものは、おそらく誰も抗えまい」
「うーん、抗えるとしたらそこのお姫さんに似た能力を持つ者なのだろうが……」
似た能力と聞いて、恭介に聞きたことがあるのを思い出した。
「七瀬の話によると、三百年近く前に清姫という『さらわれ姫』が里にいたらしい。蜘蛛の一族の血を引いていて心を操る力があり、その死に際して五人の男が後追い自殺したのだとか。恭介、蜘蛛の一族というものに心当たりはあるか」
「いや……蜘蛛の一族ってのは会ったことも聞いたことも無ぇな。年寄り連中に聞いてみれば誰か知っているかもしれない」
「血が薄まりすぎてもう力を失っている種族らしい。姫の両親のどちらかが、その蜘蛛の血を引いていたのだろうと思っているのだが」
葵がハタと膝を叩く。
「じゃぁ姫様は先祖返りみたいなもんか？」
「おそらく」
花野が毛布を持って戻って来たので、受け取って姫の体にかけた。
寝室のベッドに寝かせるべきなのだろうが、今は片時もそばを離れたくなかった。
「なぁ冬十郎」
そこで、顎に手を置いて何か考えていた恭介が口を開いた。
「その女は『清姫』という名前だったのか？」
「ああ、七瀬はそう言っていたが」
「うーん」
「それがどうかしたか」
「清香の縁者か何かか？」
恭介の指摘に私はハッとさせられた。
清姫は、先代の後妻だったと七瀬は言っていた。清香は、先代の娘で私の叔母だ。そして清香の母親は、清香がまだ小さいときに亡くなったと聞いている。清香の母親について詳しく聞いたことは無かったが、同じ『清』という字を使っていることから間違いないと思われる。
「私は清姫という名前を昨日知ったばかりで確証はないが……恐らく……清姫が叔母上の母親である可能性が高いな。いや、可能性というより、ほぼ間違いないだろう」
ということは、清香が先代の血を引いているかどうかも怪しくなってくる。清香の母親である清姫は、私の父である雪弥や、ほかに何人もの男と関係していたというのだから。
もしも、清香の父親が雪弥ならば、私と清香は姉弟ということになる。先代がなぜ、子供の頃の私と清香をそばに寄せたがらなかったのか、やっと理由が分かった気がする……。
「では、清香はさらわれ姫の血を引いているということか？ すると、そこのお姫さんとはどういう関係になる？」
恭介に聞かれ、眠っている姫の髪を撫でる。マンションで暮らした数か月の内に、傷んでいた髪はだいぶ艶が出てきた。
姫の髪質は、蛇の一族の黒髪より少し色素が薄い感じだ。容姿も性格も、姫と清香とは似ているところが一切無い。
「蜘蛛の一族は人間と同じくらいの寿命で、しかも同族同士では子が出来にくいらしく、人間との間に子供をもうける者がほとんどだという。姫と叔母上とは縁戚関係である可能性も無くはないが、三百年も経っているのだから相当に血は離れているだろう。さらわれ姫の娘が、さらわれ姫になるわけじゃないしな」
「確かに、清香は精神干渉系の力は持っていないが……」
恭介の言葉に、私は少しひっかかるものを感じた。
清香は姫との初対面で敏感にその力を感じ取っていた。『さらわれ姫』と呼ばれるほどではなくとも、精神操作の力を持っている可能性は否定できないのではないだろうか。
何より清香はやたらと異性にもてる。清香が好きになった相手は、必ず清香を好きになる。百発百中と言ってもいいほどだ。それはもしかしたら、彼女の知性や美貌のせいだけではないのかも知れない……。
清香に懸想している恭介にそれを告げるのは酷な気がして、私は黙っていた。
「へぇ、清姫は殺される前に子供を産んでいたのか。里にいた頃、周りの人達は清姫のことをほとんど話さなかったから知らなかったな。その子もやっぱり美人なのか？」
葵ののんきな質問に、恭介が質問を返す。
「殺されただと？ 清姫がか？」
「お、おう、清姫は自分が殺したって深雪様が言ってたよ」
「はぁ？ 先代が清香の母親を殺したのか？ なぜそんなことを？」
恭介は驚いているが、私は少し予想がついていた。流行り病で死んだというのは、ずいぶん都合がいいと思ったからだ。七瀬は先代の罪を隠したかったのだろう。
「なぜって、里を守るためには『さらわれ姫』に消えてもらわなければならないって」
「なんだと」
恭介が唸る。
「先代はそこまで『さらわれ姫』を脅威に思っていたわけか……それでお姫さんに向けて刀を……」
葵は首を振った。
「いや、最初は違ったと思う。深雪様は、初めは姫様を殺すつもりは無いみたいだった。冬十郎様を人質に取られているようなものだから、人に見つからないところに一生閉じ込めておくと言っていたんだ。急に刀を振り上げたのは、姫様の歌を聞いてからだよ」
「歌を……」
「ま、実際俺は耳をふさがれていたから、何の歌かはわからねぇけど」
「そうか。……刀は、かなり深く刺さっていたな」
恭介が睨むように葵を見る。
「うん」
葵は自分の胸を押さえた。
「あの時、深雪様はフラフラになりながらも刀を拾って、姫様に投げつけてきた。俺がとっさに前に出たから姫様には当たらなかったけれど……。深雪様は本気だったと思う。冬十郎様が道連れになることを分かっていて、本気で姫様を殺すつもりだった……」
「では先代が脅威に感じたのは『さらわれ姫』という存在ではなく、お姫さんの『歌』そのものだったということか」
葵はこくりとうなずいた。
恐らく先代は恐怖しただろう。三百年近くも、ほぼすべての欲を断ち切って生きて来た自分を、歌うだけで眠りに落とそうというのだから。
しかし、こんなに弱々しく儚げな姫が、強い力があるからと言って何をするというのか。
「姫はその育ちゆえに精神的にはまだ幼く、純真無垢だ。どんなに強い力を持っていようとも、わざわざ私の一族を害そうなどと考えるはずがないのに……」
「だが、幼い心ってのは純粋ゆえに残酷で暴力的だったりするだろう。分別の無い子供に強力な武器を持たせようとする大人はいない。岬の全身に残る火傷を見たが、あれはどう見ても殺す気で焼いた痕だったぞ」
「あの時は……私が刺されるのを見て暴走したから……」
「この先、お姫さんが暴走しないと言い切れるか？」
私は眠っている姫の手に触れた。私よりずっと小さくて柔らかい手だ。
姫の持つ力は未知数だが、その心が向いている先は確信が持てる。
姫には家族も無く、友人も無く、接触のある者などほんの数人しかいない。
私がそう仕向けてきたからだ。
姫の中では常に、私の存在が一番大きく在るようにと……。
「姫のもとから私を引き離さない限りは」
「は……？」
葵が眉間にしわを寄せる。
「姫は私の言うことは聞く。私の前では、素直でいい子だ」
私は姫の手をぎゅっと握った。
反射のように、姫の指が握り返してくる。
「私がそばにいる限り、姫の力を抑えることは可能だと思う」
「なんだよそれ、どういう意味で……」
「分からないのか？ 冬十郎は自ら犠牲になるって言ってるんだ」
「恭介、そういう言い方はよせ」
「じゃぁ何だ？ その猛獣を飼いならせるのはあんたしかいないんだ。その化け物に一生を捧げるつもりなんだろ？ それが犠牲でないなら何だっていうん……」
「待ってよ、それってなんか違う！」
葵が遮る様に大声を上げた。
「鬼童様は冬十郎様に思い入れがあるからそういう風に見えているんだろうけど、俺にはまったく逆に見えるよ！ 冬十郎様は姫様の力を抑えるためにそばにいるのか？ 違うだろ？ 冬十郎様はどんな手を使っても姫様そのものが欲しいんだろ？ 独占欲と執着心まみれで縛り付けているくせに、その言い方は何か卑怯だ……！ 姫様は、冬十郎様になら何を奪われてもいいって言っていたんだ！」
刃物を突き付けられたかのように、ぎくりとする。
「姫が……？」
恭介は馬鹿にしたように「はっ？」と声を上げた。
「冬十郎が何を奪うのだ？ その女には与えてやってばかりだろうが。衣食住のすべてを世話してやって、さんざん甘やかしてやって、さらにはその命までも捧げると……」
「鬼童様は一つの側面しか見ていないから、そんなこと言うんだよ！ 冬十郎様本人には自覚があるはずだ。姫様は知ってたよ……。冬十郎様のもとに帰れば、普通の人間が得られる普通の幸せは絶対に手に入らないってこと。学校にも通えないし、友達を作ることもできない。テレビもネットも、スマホすら触らせてもらえない。この先の自由も才能も何もかもすべて封じられるって……分かっていてそれでもいいって、冬十郎様のほかには何も望まないって、姫様は笑ってそう言……」
葵はハッと驚いたように言葉を切った。
その視線がソファに向いている。
つられたように、視線を落とす。
「姫……」
姫が小さくあくびをした。
とっさに何を言えばいいのか分からなかった。
「んん………？」
話を聞いていなかったのか、聞いていなかったふりをしているのか……姫はぼんやりとした目で私を見ている。
「喉、乾いた……」
小さく言うのを聞いて、花野を呼ぶ。
花野はすぐに水の入ったコップを持ってきた。
私は姫を抱き上げて膝に乗せ、その手にコップを持たせた。姫は私に寄り掛かったまま、小動物のようにコクコクと水を飲む。
恭介も葵も、気まずそうに黙っていた。
飲み終わったコップを姫の手から受け取り、テーブルに置く。口元をハンカチで拭ってやる。姫はそんな私をじっと見ていた。
「冬十郎様……私、重たいですか……」
「え、いや……姫はとても軽いぞ」
質問の意図が分からず、少し声がうわずった。
姫はふわりと笑い、
「じゃぁ、今日は一日中くっついています」
と、首にかじりつくように抱きついてきた。
つられて少し笑ってしまい、その背中を撫でる。
「ああ、一日中くっついていような」
何も分からないでやっているのか、それとも何もかも見通しているのか……どちらにしても愛しい存在に私は目を閉じて頬ずりした。
犠牲ではない。
決して、私は姫の犠牲ではない。
執着心と独占欲で縛り付けていると言った葵の言葉の方が正しい。
私の望みは姫そのものだ。
「お腹、空いていないか？ あそこでは何も食べていないのだろう？」
「んっと……少し……」
「そうか、すぐに用意させる」
振り向いて呼ぼうとすると、まだそこにいた花野が心得たという様にうなずいて厨房の方へ歩いて行った。
読んでくださってありがとうございます。
葵君は空気が読めない。300歳なのに、心は少年です。
次回「子守唄」
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