３８ 嫉妬
冬十郎視点です
恭介が軍服の男を見下ろす。
男は臆する様子も無く、体の大きい恭介を見上げる。
「犬でも、奴隷でも、下僕でも、呼び方は何とでも。俺は姫様の歌声をたまの褒美に、姫様のためにどんなことでもすると誓った」
「どんなことでもねぇ……」
「俺は姫様のために生き、姫様のために死ぬ覚悟だ」
「ほう。また一匹、蛇が篭絡されたか」
「嫌な言い方をするな、恭介」
私は姫を抱え直して、あどけない寝顔を見下ろした。
すると男も愛し気な表情を浮かべ、姫の寝顔を見つめてくる。
「本当に姫がお前を受け入れたのか？」
「冬十郎様も聞いただろ？ 姫様は俺を犬と呼んだ」
「ご当代様にその口の利き方は何ですか」
突然、七瀬が口を挟んできた。
「たとえ里の者でも、ご当代様をないがしろにするなど……」
「別に俺は里の者じゃねぇ。この前の戦争で人間の知り合いが全部死んじまったから、しばらく里に寄せてもらってただけだ」
「この前のって？ いつ戦争があった？」
恭介が瞬く。
「人間の言う第二次大戦のことだろう」
「はぁ？ それをついこの前みたいに？ ……時間の感覚が違いすぎる」
と、恭介はがしがしと頭をかいて、その場にドスンと座った。
葵が首を傾げる。
「あんた人間か？」
「いや、鬼だ」
「ああ。鬼ってどのくらい生きるんだっけ？」
「長くても三百年だな。俺は戦後生まれだ」
「なんだ、まだガキじゃねぇか」
「やめろ、鬼童の頭領に無礼が過ぎる」
私がたしなめると男はふーっと息を吐き、血で汚れた衣服をパンと叩いて、居住まいを正した。
「鬼童様、冬十郎様、大変失礼いたししました。だが、俺が仕える主は姫様一人。姫様は普通の話し方でいいと言った」
何だかチリチリと胸の奥が燻る。
感情を隠し、私は男を見た。
「お前、名は」
「葵」
「姫は、葵の忠誠を受け入れ、その命を欲したのか」
葵は、眠る姫に視線を向けた。
「いや、一緒に死ぬのは冬十郎様だけだって言われたよ」
フッと少し肩の力が抜ける。
「……そうか」
「嬉しそうに笑うなよ、冬十郎」
恭介が呆れ声を出す。
「笑ってなど」
「鏡を見ろ。腑抜けた顔だぞ」
「姫様が、冬十郎様しか見ていないのは分かっているよ」
苛立ちを隠さず、葵が私を睨む。
「さっきは刀が突き刺さった状態で放置されたしな……。俺の存在は二の次だっていう現実が、嫌というほど身に染みたさ。姫様の唯一の想い人は冬十郎様だ。それは認める。だからといって、俺の忠誠心まで否定しないでもらいたい」
葵は手を伸ばして、姫の細い指を握った。
「俺は暴走した里の二人組に姫様が襲われるのを防いだし、海を見たいというから姫様をここに連れて来たし、深雪様の投げた刀からも身を挺して庇ったんだ。冬十郎様よりも、俺の方がよっぽど姫様の役に立っている」
挑戦的な葵の目を見返すが、悔しいことに言い返せない。
「ご当代様が一人で生きられないその子を保護してやっているのです。思いあがった口をきくでない！」
「七瀬、少し黙っていてくれ」
「ですが、その者はあまりにも……」
「口の利き方などどうでもよい。ただ……」
「そうだ、どうでもいいことでいちいち揉めるな。まずは何があったか、経緯を説明しろ。このお姫さんは何をやらかしたんだ。ここで何があった？ その刀でみゆきっつう先代が姫さんを殺そうとしたのか？」
「姫様は、深雪様に……」
「待て！」
そのまま話が進んでいきそうなところを私は強く止めた。
皆が注目する中、私は葵を睨む。
「その前に葵、手を放しなさい」
葵は姫の指をつかんだまま、私を睨み返してくる。
「独占欲かよ」
「ああ、独占欲を持って何が悪い。私は姫の伴侶だ。お前は姫の犬であり、下僕なのだろう？ 下僕が主に男の欲を向けるでない」
ぎりっと悔しそうに奥歯をかみしめて、葵は姫から手を離した。
「お前が、あくまでも犬として仕えるというなら、姫と共に来ることを許そう。だが、この先、私の伴侶に軽々しく触れないことだ。不快でならぬ」
その時、姫が腕の中で身動ぎした。
「ん……」
まるで嫉妬丸出しの私を安心させるかのように、私のシャツをぎゅっとつかんで、顔を胸に押し付けてくる。
「姫？」
会話を聞かれていたのだろうか。
だが、姫はそのまま静かな寝息を立てている。
表情には出さないようにしたが、耳が熱くなってきたので、私の感情は恭介に気付かれたようだった。
くっくっと喉の奥で笑っている。
「恭介、何を笑っている」
「いや、あんたが乙女みたいな反応するのが悪い」
「誰が乙女だ」
「あー、まぁ、とりあえず場所を移そう。ちらほら野次馬も集まり始めているようだしな。その女が目を覚ましたら、問い質したいことはたっぷりあるんだ」
「話を聞くのは二、三日後でもよかろう。まずは連れ帰って休ませたい」
「はぁ？ ずいぶんと過保護なことを。二十人以上も意識不明にした恐ろしい女だということを忘れていないか」
「どんな力を持っていようと、姫の体は人間と同じでひどくもろい。首輪をはめられ、食事も与えられず、ほとんど寝てもいないというのに、無事なわけがなかろうが」
恭介は息を吐きながらガリガリと頭をかいた。
「はぁ……。分かった。連れ帰るのは仕方がないが俺もそちらに行くぞ」
「だが」
「いくら虚弱でも、起きれば話くらいはできるだろ」
わざとらしく「よっこらしょ」と声を出して立ち上がり、恭介は「撤収するぞー」と叫びながら、車のある方へ鬼たちを伴って歩き出した。
読んでくださってありがとうございます。
次回「スイッチ」
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