さらわれ姫

３７ 何も怖くない

冬十郎視点です

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　まだ距離があったが、間違いようがなかった。

　姫はその場に一人だけ、浮かび上がるように輝いて見えた。

　神々しくて、眩しくて、跪いてこの身をすべて差し出してしまいたいと思った。

　そんなことを思うのは、恭介が私を人身御供などと言ったせいかもしれない。

　やっと見つけ出した喜びが胸に溢れすぎてうまく声が出ない。

「ひ、め……」

　だが、歓喜に打ち震えている私の姿を、恭介は違う意味に捉えたようだった。

「だから言っただろ、あれは本物の化け物だって」

　姫の周囲には里の者達が二十人ほどと、普通の人間の男女数人、警察官らしき男が二人、意識の無い状態で倒れていた。まるで神を崇めるかのように、姫を中心にひれ伏すように、砂上にうつ伏せている。

　私が見つけ出し、救い出す前に、姫は自力で窮地を脱したようだった。

「蛇の先代頭領までもひれ伏せさせるとは恐れ入る。前に会った時よりも、恐ろしいくらいに力が増しているな……」

　恭介の嘆息混じりの言葉など聞き流して、私はただひたすらに姫を見ていた。

　姫の前には白い着物の先代が、その真横には刀で貫かれた男が転がっている。

　姫は男に刺さった刀の柄を両手で握っているようだった。

　遠目には、俯いた姫の表情まではよく見えない。

「ひめ……！」

　焦っているからか、喉が詰まって声がちゃんと出ない。

　私は姫に向かって駆けだした。

　砂浜を蹴る足元がもつれる。

「姫ぇ！」

　声に気付いて、姫が顔を上げた。

「冬十郎様！」

　声を聞いただけで涙が出てくる。

　姫は立ち上がろうとして、がくんとバランスを崩した。

　その首に首輪が見えた。

　首輪についている鎖のせいで、身動きが取れないようだった。

「くっ」

　性懲りも無くまた鎖を付けたのか。

　悔しさと怒りが、私の体温を上げる。

「冬十郎様ぁ！」

　立ち上がれない姫の両腕が、こちらへ必死に伸ばされる。

　倒れている里の者どもを踏みつけて、姫のもとへ駆けつける。

　近付くにつれ、動かない先代の手が、まるで執念のように鎖を握りしめているのが見えた。

　それを外す間ももどかしく、その場に跪くようにして鎖ごと姫の細い体を抱きしめた。

　背中に回された指が痛いほどしがみついてくる。

「ああ、うあああ……！」

　姫は叫ぶように泣き声を上げた。

「姫！　姫、やっと……！」

　胸に溢れる感情が大き過ぎて、それ以上言葉が出なかった。

　嬉しい、嬉しい、嬉しい。

　体中の細胞のすべてがそう叫んでいる気がした。

　私の半身、私の片割れ、やっと私の胸に……。

　ただひたすらに抱きすくめて姫の存在を感じたかった。

　周囲でパチパチと光が弾け出して、金銀の星屑が降り注いでくる。

　姫の感情の発露が、光の雨となって注がれてくる。

　恭介や七瀬が何か言っているようだったが、耳に入らなかった。

　降り注ぐ光の粒がどんどん量を増していき、私達を覆いつくすように周囲から遮断していく。

　髪を撫でる、背中を撫でる、腰を抱き寄せる。

　涙で濡れている姫の頬に唇を押し付ける。

　何度も何度もキスの雨を降らせる。

　涙を舐め取って飲み込む。

　ずっと姫という存在に飢えていたのだと、今更ながら自覚した。

「とうじゅ……んんっ……」

　飢餓状態で我慢がきかず、何か言いかけた姫の口をふさいだ。

　ただ執拗に深く口付けた。

　二人の歓喜と同調するように大量の光の粒がいくつも小爆発を起こして、まばゆいほどに光りながら降り注いでくる。

　その顔を見たくていったん唇を離すと、今度は姫の唇が吸いついてくる。

　貪るように舌をからめあって、互いの唾液を互いに飲み込んで、やっと私達は体を離し、息をついて互いの顔を見つめあった。

　宝石を砕いたようなキラキラした光の洪水が、私たち二人を祝福するかのように後から後から降り注いでくる。

「ずっと、ずっと会いたかったです……」

　泣きはらした顔で、姫が笑った。

「遅くなってすまない」

「冬十郎様は絶対に見つけてくれるって、分かっていました」

　姫の細い指が私の胸を撫でた。

「冬十郎様、傷は……？」

「傷？」

「あの時、いっぱい矢が刺さっていたから」

「ああ、その傷ならもうとうに消えた」

　姫の顔がふにゃっと緩む。

「よかった」

「姫は？　怪我や痛むところは無いか」

「大丈夫です。かすり傷くらいで……あっ」

　姫が声を上げた途端に光の洪水が霧となってサーっと消え失せた。

　私達を覆い隠していた光のドームが消えて、一瞬で周囲の視界が開けた。

　意識のない先代の体を心配そうに抱えている七瀬と、ほかの里の者を社員達が次々と運んでいるのが見える。

　すぐ横に刀の刺さった男がまだ転がっていた。

　恭介が少し離れたところに胡坐をかいて、呆れたようにこちらを見ている。

「やれやれ、やっとラブシーン終了か」

「な、恭介お前……」

「葵！」

　私が恭介の軽口に言葉を返すより早く、姫が横の男の体に取り縋った。

「葵、ごめん。わたし、冬十郎様に夢中で……」

　男は口の端から血を流しながら、こくりとうなずいた。

　胸を貫かれて呼吸も出来ず、相当苦しいはずだが、男は静かに姫を見上げている。

「今、抜いてあげるから」

　姫はぎゅっと刀の柄を握ったが、その細い指では引き抜くのは難しそうだった。

「抜けばよいのか？」

「は、はい、お願いします」

「この男は何者だ」

　聞きながら、するりと刀を抜く。

　男は苦しそうに体をのけぞらせて、咳き込む様に血を吐きだした。

「わたしの犬です」

「いぬ？」

「犬です」

「犬って動物の犬か？　姫、それはどういう意味……」

「姫様……」

　手の甲で口元の血を拭い、ゼイゼイ言いながら男が身を起こした。

「葵、ほんとにごめん。わたしをかばってくれたのに」

　血の付いた男の手を姫が握る。

「いや……姫様が無事なら、それでいい……」

　男は苦し気な中にも笑顔を見せると、姫の首に手を伸ばした。

　思わず横からその手をつかんだ。

　姫と男が同時に私の方を振り向いた。

「お前、何をするつもりだ」

　男に敵意が無いことは分かっていたが、私の声にははっきり敵意が宿ってしまった。

　男は少し気押されたように肩をすくめた。

「首輪が痛そうで……」

　言われてやっと、私は姫の今の姿に気付いた。

　汚れたバスローブに鎖の付いた首輪だけの、ひどい恰好だった。

　私は男の手を振り払い、かがんで姫の首を見た。

「鍵がかかっているな」

「お待ちください」

　七瀬が先代の袂（たもと）を探り、鍵を差し出してくる。

「これでしょうか」

　鍵穴に差し込んで回すとカチリと金具の音がして、首輪は外れた。

　ほっとしたのも束の間、その下に太い線状に鬱血した跡を見つけて、血の気が引いた。

「痛むか」

「ほんの少しだけです」

　姫は隠すように自分の首に手を回した。

「すまなかった……」

　私は口ばかりで中身のともなわない愚かな男だ。

　守ると誓ったのに、実際にはまったく姫を守れていない。

「私は、無力だな……」

　痛々しい首にそっと触れる。

「姫には怖い思いなんてさせたくなかったのに……」

　姫は首を振った。

「何も怖くなんかない」

「え」

　小さく言われた言葉を聞き返す。

　姫は私の右手を両手でつかんだ。

「冬十郎様、私……」

　言いながら、私の右腕の袖をまくっていく。

　姫のつけた歯型が徐々に見えてくる。

「離れている間も、何も怖くなかった……」

　姫がゆっくりと自分がつけた歯型に指先を這わせていく。

　一瞬、ぞくりとして息を呑む。

「これのことを思ったら…………冬十郎様と私は、最後の最後まで一緒なんだって思ったら、怖いものなんて何一つ無いんです」

　姫は微笑んだ。

　いつもの幼い笑顔ではない。

　どこか嫣然とした、女の笑みだった。

　吸い寄せられるように、姫に口付けた。

　ゆっくりと舌に舌をつける。見られていることも忘れて、また夢中でむしゃぶりついてしまう。

「ん……」

　最後に舌を引き込む様に強く吸って、私は唇を離した。姫は唇に付いたクリームをすくうかのように唾液をペロリと舐めて、とろんとした目を見せた。

「早く帰りたい……。今日は冬十郎様と一緒に寝ます」

　甘えるように言って、私の肩に頭を乗せてくる。

「冬十郎様のキスは味がするのか」

　すぐ横で男がぼそりと呟く。

「味……？」

　聞き間違えたかと思ったが、姫の声が耳元で答えた。

「うん……甘くて、おいしい……」

「へぇ、そっか」

「うん……冬十郎様は匂いも甘いし、味も甘い……こうしてくっついているだけで……体が溶けそ……」

　急にかくんと腕に重みがかかってくる。

「姫？　姫……？」

　気絶してしまったように体を預けてくる姫を、慌てて抱きかかえる。

「多分、寝ちまっただけだ。姫様は昨日ほとんど眠れていねぇから」

　男に言われ、私は七瀬の方を見た。

「至急、叔母上に連絡を」

「もう連絡済みだ。清香もこっちへ向かっている。先代様の容態を見たいそうだ」

　恭介が代わりに答え、のっそりと立ち上がりこちらへ近づいて来る。

「で、犬ってのは何だ？　なかなか淫靡な響きじゃねぇか」

　と、ぎろりと男を見た。

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読んでくださってありがとうございます。

やっと、取り戻しました。

そして、やっぱり葵君はちょっとかわいそう。

次回「嫉妬」

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