さらわれ姫

３６ 深雪

姫ちゃん視点です

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　冬十郎とよく似た深雪の顔に、嫌悪の色が見えた。

「恐ろしいものだな。清姫と同じ目をしておる」

　その背後にずらりと軍服姿の男達が並んでいた。

　弓矢と剣が、一斉にこちらへ向けられる。

　葵は片手に刀を構え、わたしをかばうようにもう片手を広げる。

　冬十郎によく似た瞳が、氷の温度でわたしを見下ろしてくる。

「そなた、葵とも寝たのか」

「いいえ！　いいえ、違います、深雪様！　姫様は何も！　わたしが一方的に姫様をお慕い申し上げているのです！」

　深雪に対しては敬語を使うんだなぁ、と関係のないことを考えながら、叫ぶ葵をちらりと見る。

　深雪は葵をちらりと見たが、またわたしを冷たい目で見下ろした。

「そなたに聞いておる」

「わたしと一緒のベッドに寝るのは冬十郎一人だけ。初めて会ったときにも言ったけれど、覚えていないならもう一度言います。わたしは冬十郎一人だけでいい」

　また『様』をつけるのを忘れてしまったと思っていると、深雪の片眉がピクリと動いた。

「ほう、では口付けを交わしていたそれは男ではないと？」

「葵はわたしの犬です」

　深雪の片眉がまたピクリと動いた。

「犬？」

「ご褒美がもらえれば、何でもすると言っていました」

　深雪は汚らわしいものでも見るように、わたしと葵を睨んだ。

「褒美とは、そなたの体か」

「いいえ、声です」

「声？」

　わたしはうなずいて、わたしをかばっている葵に目をやった。

「わたしの歌声を何より尊いと思ってくれているようです。時折歌ってくれさえすれば、どんなことでもすると」

　葵がこくりとうなずく。

　深雪の眉間にしわが寄る。

「理解しがたいな」

「深雪様、お願いです。姫様はどうかふゆ様のもとに……」

　あのホテルで二人を相手に斬り伏せたのだから、葵の刀の腕は確かなんだろう。でも、さすがにこの人数差では逃げ切れそうにない。深雪が軽く手を上げただけで、何十本もの矢が飛んでくるのはマンションで見たばかりだ。

「深雪様」

　呼びかけると、一瞬、深雪は虚を突かれたような顔をした。

「……その口でわたしの名前を呼ぶな」

　何が気に入らないのか、深雪はわたしを睨んだ。

「ええと、では、先代様。……わたしを捕らえて、あなたはわたしをどうしたいんですか」

「そんな目をして、そんな質問をするな」

「え」

「汚らわしい目をして何を期待しておる。私はけっして、そなたを抱かぬぞ」

「え？」

　言っている意味はよく分からないが、深雪の肩がふるふると震えているので怒っているのだけは分かった。

「今ここで斬り捨ててしまいたいところだが、ふゆの命を人質に取られているような状態ではそれは叶わぬ。誰にも見つからぬ遠い地にて、そなたが死ぬまで押し込めておくほかあるまい。その内に、ふゆも悪い夢から覚めようぞ。何を勘違いしておるのか知らぬが、そなたのようなみすぼらしい子供にふゆが本気になるわけが無かろう」

　最後の一言に、かぁっと頬が熱くなった。

　みすぼらしいなどと言われたのは初めてだった。

「寝惚けたことを言わないで……！　冬十郎がどれだけわたしを想っているか、その目ではっきり見たくせに！」

　敬語を忘れて啖呵を切っていた。

　ここに冬十郎はいないから、哀れで可哀想な子供でいる必要もない。

　張りつめた空気の中、睨み合った。

「思いあがるな、汚い餓鬼が。さらわれ姫の血がふゆを惑わしておるだけと気付かぬのか。血の魅力が無ければ、そなた自身は痩せて貧相な子供でしかない。ふゆがいずれ悪夢から覚めれば、愚かだったと後悔するだけだ」

　汚い餓鬼とか、貧相な子供とか、初めて言われるひどい言葉に、頭に血がのぼってくらくらしてくる。

　欲しがられ、求められるのに慣れているわたしは、生まれて初めて蔑まれたことに強いショックを受けていた。

「ふざけないで……！　冬十郎がわたしにくれた優しい言葉や眼差しを、その真心や誓いを、全部否定する気？　どれだけ冬十郎がわたしを大切にしてくれているかも知らないくせに」

「熱病に浮かされたうわ言を、本物と勘違いしておるだけよ。哀れな餓鬼だ」

　深雪の言葉は針みたいに胸を突き刺してくる。

　ぎゅっとこぶしを握って、強く強く睨み返す。

「あなたが何をしたって無駄よ。冬十郎は絶対にわたしを諦めない。ほんとはあなたも分かっているはずでしょう。わたしをどこに隠しても、冬十郎は必ずわたしを見つけ出し、あなたの手から奪い返す」

　冬十郎は命を捧げると言った。

　わたしを好きだと言ってくれた。

　じわりと涙が滲んできて、わたしは慌てて指で拭った。

　深雪は相変わらず温度の無いような目でわたしを見ていた。

　面差しは冬十郎とよく似ていたが、頬がほっそりしていて、絹のような白い髪も相まってかなり儚げに見える。白い着物は体形が分かりにくいが、ちらりと見えた手首が冬十郎よりずっと細く、骨が浮き出ている。ケガも病気もすぐに治るはずの蛇の一族が、こんなに痩せることがあるんだろうか。そもそも、どうして深雪だけ髪が白いのだろう。

　ふとそんなことを考えていると、先に深雪が目をそらした。

「捕らえよ」

　短い命令で、軍服達が一斉に動いた。

　葵は軍服を五人まで斬ったけれど、結局は多勢に無勢で捕まってしまった。

　抵抗するのは無駄だと分かっていたので、わたしは両手を上げて大人しく捕まった。

　また鎖の付いた首輪を付けられる。

「おやめください、姫様にそのような！」

「静かにさせろ」

　深雪の命を受けて、一人が葵の顔を殴った。

　痛そうだったけど、蛇の一族は怪我してもすぐに治る。

　葵は平気な顔をしていたし、わたしも顔を上げて深雪を睨みつけた。

「首輪なんて、すごい悪趣味」

「己が獣以下だと分からせるためだ。さっさとついてこい」

　深雪がぐいっと鎖を引っ張り、わたしは前に数歩よろけた。

　葵を押さえつけている者達が、違う方向に葵を引っ張っていこうとしている。

「待って、葵をどうするの」

　深雪はちらりと葵を見た。

「殺すほかあるまい」

「そんな」

「裏切者はどこの世界でも許されぬ」

「で、でも、蛇の一族は殺せないんでしょう？」

　深雪は馬鹿にしたようにふっと笑った。

「我らは不老だが不死ではない。死にたいと思えばいつでも死ねるのだ。死にたいと思うほどの責め苦を与えれば、耐えられずに自ら死を選ぶ」

　わたしは数人に押さえつけられている葵を見た。

　殴られた傷はもう消えていた。

「死にたいと思うほどの責め苦って？」

「そうだな」

　深雪はすっと手を前に出した。

　心得たように軍服の一人が、葵の刀を深雪へ渡す。

　深雪はその切っ先をわたしの喉元へ向けた。

「その者の崇拝する女の肌を、目の前で切り刻むか？　それとも、一晩中かわるがわる犯してやるのが良いか」

「お、おやめください！　姫様にそのような無体な真似をなさってはいけません！　姫様は未だ清らかな体でいらっしゃいます！」

　悲鳴のような裏返った声で葵が叫んだ。

「はっ、下らぬ嘘を申すな」

「嘘ではありません！　ふゆ様は本当に、姫様をとても大切に大切に慈しんで来られたのです！」

　深雪が目を見開く。

「ばかな……とても信じられぬ」

「本当でございます！　姫様は男が女を抱くことを、抱っこだと思っているような子供でございます！　ふゆ様の付けた跡は首元だけで、ほかには何もありませんでした！　あれは恐らくふゆ様が、皆に見せるためにわざと付けたのでしょう」

　深雪がわたしの鎖を強く引っ張った。

「わっ」

　よろめきながら深雪の目の前まで来ると、「見せよ」と言われた。

「深雪様！　無体な真似は……！」

「確かめるだけだ。脱いで見せよ」

「服を脱げばいいの？」

「ああ」

　わたしは仕方なく葵の貸してくれた上着を脱いで、バスローブの紐をほどいた。

　深雪は刀を置いて、わたしの前をはだけさせる。

　驚くほど冷たい指が、鎖骨からみぞおちへ滑っていく。

「本当に、ただの痩せた子供だな……」

　人の体温とは思えないほどひんやりとした指先が、少し震えていた。

「ふゆ様の御心は本物のようです。さらわれ姫の強い誘惑にも耐えて、幼さの残る姫様を大事にされているのがその証拠かと……」

「黙れ」

　深雪の冷たい指がバスローブの前を乱暴に合わせた。

「こんなもので何が分かるというのか……」

　わたしは二人が何を言い合っているのが理解しきれないまま、紐を結び直した。

「どちらにしても、このように弱くて華奢なお体を乱暴に犯すなどしたら、姫様が耐えられずに死んでしまいます！」

　葵の狼狽える様子を見て、オカスというのがとてもひどいことだというのは分かったが、具体的に何をされるのか想像もできないおかげでわたしにあまり恐怖は無かった。

　むしろ、葵の訴えに深雪の方が何か動揺しているかのようだった。

「その口を閉じろ、裏切り者が」

「ですが、姫様の御心はふゆ様にしか向いておりません。『さらわれ姫』の血でおかしくなるのは周りの男どもであって、姫様ご本人ではないのです。私は清姫のいた頃に里にはいなかったので本当のところは分かりませんが、もしかしたら清姫も本当に想っていたのは誰かたった一人の……」

「黙れ黙れ黙れ！　騒がしい裏切者など硫酸の桶に浸してやる……！」

　ヒステリックに深雪が叫んだ。

　さっきまで大きな声で訴えていた葵は、ひっと小さく息を呑んで黙った。

「リュウサン？」

　わたしが聞き返すと、深雪は少し息をついてから、説明するようにゆっくりと言葉を続けた。

「ほんの少し肌に付いただけで火傷するような薬品だ。人ならあっという間に死んで終わりだろうが、我らの体は終わりなく治り続け、終わりなく苦しみ続ける。自分で死を望むのも時間の問題だ。心の弱いものなど一日もかからぬ」

　葵は白い顔をして少し震えていたが、命乞いはしなかった。

「私のことはいかようにも。ただ姫様の無事を約束していただけるなら、喜んで死にます」

「……忠犬だの」

　つまらなそうな顔で深雪が言った。

「心が痛むか？　そなたに唆されなければまだまだ生きられたものを」

　もともと血の気の無い深雪の顔は、さらに蒼ざめていた。

　冷たい言葉ばかり言っているのに、苦しそうなのは深雪の方だった。

「わたしの犬はわたしのために生きて、わたしのために死ぬと言っていたので……」

　わたしは平気なふりをして、少し微笑んで見せた。

「酷薄な……。なぜふゆはこんな歪んだ女を愛するのだ」

　深雪は吐き捨てるように言って、大きく息をして、汗を拭うような仕草をした。

　あんなに低い体温で汗をかくものだろうか。

　軍服の男達は深雪の命令には絶対服従という感じで、自分たちからは何も言わず、じっと深雪の言葉を待っている。

「ふゆが好きか」

「冬十郎様が好き」

　ふゆというのが冬十郎のことだと分かっていたが、わざわざ言い直した。

　わたしにとって、冬十郎は出会った時から冬十郎だ。

　深雪の冷たい手がわたしの肩をつかんだ。

「他の男と何が違う。ふゆのどこを好きになった」

「あんなにきれいで優しい人を、わたしは他に知らない」

　深雪はふっと笑った。

「そなたはやはり子供だ。あやつの表面しか見ておらぬ。きれいごとだけで蛇の頭領が務まるわけが無かろうが。ふゆの手がどれだけ汚れているのかを知っても、そんなことが言えるのか」

　深雪の言うことは多分本当だろう。わたしよりはるかに長く生きている冬十郎は、優しいだけの人では無いのかもしれない。

　でも、深雪は血がつながった祖父なのに、冬十郎のことをちゃんと分かっていない。

　冬十郎に関わる誰も彼もが、あの人を愛さずにいられないし、心配せずにいられないというのに……。

　冬十郎をよく見ていれば分かるはず。冬十郎が住んでいる世界がどれだけ優しくて、冬十郎の見ている世界がどれだけきれいなのかを。

「わたしは、冬十郎様の目に映るあの幸せな世界の住人になりたい」

「は……？　意味の分からぬことを」

「あなたが見ている世界は、多分冬十郎様が見ている世界とは全く違う。冬十郎様が見ている世界は、いつも優しくてきれいでまともだから……」

　わたしは深雪に笑いかけた。

　冬十郎の世界に住む、優しくてまともな人間みたいに。

「冬十郎様は、自分を背中から刺した男を許してやれなんて言うんです。わたしに、絶対に人を殺さないでくれなんて言うんです。誰かを傷付けると自分の心も濁っていくなんて、そんなきれいごとを大真面目に言うんです。あの人は……あなたみたいに仲間を殺せなんてことを簡単には言わないでしょう」

　わたしの肩をつかむ深雪の指が、ぎりぎりと食い込んでくる。

「私はそんな甘い言葉を言ってはいられぬ。私は里の長として秩序を守らなければならないのだ」

　何かを我慢しているかのように、絞り出すような声で深雪が言った。

「私が断じなければ誰が断じるというのだ……！」

　その様子が苦しそうで、とても深雪が本心を言っているとは思えなかった。

「誰に対して言い訳をしているのですか」

　深雪は目を剥いてわたしを突き飛ばした。

　わたしは砂の上に倒れた。

「清姫と同じ目で、同じことを申すな！」

　ふるふると肩を震わせて、深雪が叫ぶ。

「清姫…………？」

　葵が呟くのが聞こえた。

　軍服の男達は何も言わない。

「里の秩序のため、一族を守るため、さらわれ姫には消えてもらわなければならぬのだ！　あそこで消えてもらったからこそ、犠牲は五人で済んだのだから……！」

　深雪の言葉を受けて、空気が少しざわっとした。

　軍服姿の男達の大半は静かだったが、一部は驚いているようだった。

「では、もしや、あなたが………？」

　葵の問いかけに、深雪は静かに目を閉じた。

「ああ、清姫は私が殺した」

　冬十郎とよく似た顔に、苦渋の影が見える。

「本当は、殺したくなかったんですね……？」

「知ったような口をきくな」

　葵をぎろりと睨んで、深雪は軽く手を振った。

　軍服達が葵を引っ張り上げる。

「私は雪弥とも冬十郎とも違う。一族のためなら何でもする。そこのうるさい犬も、死は免れんぞ」

「待って！」

　わたしは砂の上で体を起こし、ちょっと深呼吸して、深雪の前に跪いてみた。

　両手を合わせて、深雪を見上げる。

「先代様、お願いです」

「命乞いは聞かぬ」

「命乞いではありません」

　わたしは必死で頭を巡らせた。

　葵を死なせるつもりはないし、冬十郎を諦めるつもりもない。

　今のわたしの力で、何が出来て、何が出来ないのか。

「一つだけ、お願いしたいことがあるんです」

　言葉の先を続けさせるように、深雪は視線をわたしに寄越した。

「死ぬ前に、わたしの犬にご褒美をあげたいんです。このままでは、少しかわいそうな気がして」

「少し、かわいそうか」

　深雪が皮肉気な声で繰り返したが、わたしは動じないふりで微笑んでみせた。

「ええ、『少し』かわいそうなので、せめてこの世の名残にわたしの歌を聞かせてあげたいんです」

「ああ、犬の褒美は歌声なのだったか」

「はい、わたしの声を至上だと言ってくれました」

「姫様………姫様、感謝します……」

　葵は本気で死ぬと思っているらしく、静かに涙を流し始めた。

「よろしいですか？　ここで一曲、歌ってあげても？」

　それは賭けだった。

　深雪が歌うことを許すかどうか、そしてわたしの歌に思い通りの効果があるのかどうか。

「好きにすればよい」

　わたしの歌に興味がわいたのか、それとも犬を哀れと思ったのか、深雪はあっさり許可を出した。

「ありがとうございます」

　わたしは内心駆け寄りたいのをこらえて、鎖を鳴らしながらゆっくりと葵に近づいた。

「姫様……」

　涙を零しながら、葵がわたしを見上げている。

「ねぇ、最後の抱擁も許されないの？」

　聞くと、押さえつけていた男達が深雪を見る。

　深雪がうなずいたので、男達は少し離れた。

「葵……」

　そっと抱き寄せて両手でその耳を塞ぐ。

　そして、大きく息を吸い、この場の全員に聞こえるようにわたしはゆりかごの歌を歌った。

　ぱた、ぱた、と葵の横の二人が音もなく砂の上に倒れた。

　続いて、ぱたぱたぱた、とまるでドミノ倒しのように、軍服の男達が倒れていく。

　見ていてちょっと面白かった。

　もう目覚めなくていい、ゆっくり寝ていなさい……。

「そなた、なにを……」

　眩暈がしたかのようによろめきながら、深雪がわたしを睨んだ。

　わたしは歌声を大きくして、一層強く力を乗せた。

　眠って、もう二度と起きないで……！

「……そなたは……化け物か……！」

　深雪が砂に落ちていた葵の刀をつかむのが見えた。

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読んでくださってありがとうございます。

これを含めて残りあと十話。

最後まで読んでいただけると嬉しいです。

次回「何も怖くない」

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