さらわれ姫

３４ 犬

姫ちゃん視点です

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　外は夜だった。

　男は慣れた様子で工具を使い、ホテルの駐車場で車を盗んでわたしを助手席に乗せた。

　しばらく走って、コンビニで何かを買うと、また違う車を盗んで乗り換えた。

「ほら」

　ぶっきらぼうに片手でコンビニの袋をわたしに投げて寄越す。

　袋の中にはゼリー飲料が何種類か入っていた。

「食べていいの？」

「ああ。腹が減っているだろうが、いきなり固形物だと胃がびっくりするからな。まずはこれでも飲んでろ」

　袋から出すのも、キャップを外すのも、少し手が震えた。

がぶりと吸い付く。

　冬十郎から引き離されてどれくらい経ったのか、時間の感覚があやふやだったが、多分二日ぐらいは何も食べていない。

　じわじわと涙が滲んでくる。

「おい……しぃ……」

　鼻水をすすり、また吸い付く。

　男は片手でハンカチを寄越した。

　わたしは遠慮なくそれで鼻をかんだ。

「もう一個、食べていい？」

「ゆっくり食べろよ。ふゆ様のところじゃそういうの出ないもんな。初めて食べるのか？」

「食べたことある。先生が時々買ってきたから」

「先生？」

「わたしの何十人もいる『親』の中の一人」

「え、なんだそれ。本当の親は？」

「知らない。多分、赤ちゃんの時にさらわれたから。それから次々とさらわれ続けて、次々と『親』が変わっていったから、本当の親とか本当の名前とか分からない」

　男は少し黙った。

「そっか、お前『さらわれ姫』だもんな。なかなか、壮絶な人生だなぁ」

「……………」

　「はい」とも「いいえ」とも答えにくい。

　自分の人生を壮絶と思ったことは無かったし、普通の人の人生というものをわたしはよく知らなかった。

　一つだけはっきりしているのは、冬十郎と過ごしたこの数ヶ月間が一番心地よかったということだけだ。

「なぁ、お前。どこか行きたいところあるか」

「冬十郎様のところに……」

「冬十郎様以外で」

　遮るように言われ、困惑する。

「ひとつくらい、行ってみたいところがあるだろ。お伊勢さんに行ってみたいとか、富士山に登ってみたいとか」

　オイセサンって何だろうと思いながら、首をひねる。

「……よく分からない」

「お前が自由にどこかへ行けるのは、多分これが最後のチャンスだ。きっと、そんなに長くは逃げ切れねぇ。お前を捕まえるのがふゆ……冬十郎様だろうが、深雪様だろうが、お前を一生囲い者にして閉じ込めることに変わりはねぇんだぞ」

「みゆき様って？」

「先代様の名前だ。深い雪でみゆき」

「へぇ、きれいな名前……」

「気になるのはそこかよ。どちらに捕まっても、一生囚われの身だってこと分かってんのかよ」

「冬十郎様になら、閉じ込められてもいいよ」

「お前は何にも知らねぇから、そんなバカなことが言えるんだ」

　何にも知らないのは本当かも知れない。

　でも、頭ごなしにバカと言われて少しむっとした。

「好きな人が望むなら何でも許せるって、そんなにばかなこと？」

「あの方達は『さらわれ姫』に執着しているだけだ……。冬十郎様はお前を極限まで甘やかして何も考えさせないようにしているようだし、深雪様はお前をボロボロにして屈服させて逆らえないようにしようと考えていたんだ。この先誰がお前の主人になっても、お前が自分の頭で考えて自分の人生を生きようとする道は、徹底的にふさがれるさ」

「……難しくて、よく分からない」

「だからよく考えろよ！　自分の一生を誰かに支配されてもいいのかって聞いているんだ。普通の人間みたいに、友達をたくさん作って、楽しいことたくさん経験して、気ままに旅をしたり、興味あることを勉強したり、結婚して家族を作ったり……お前はあとたった数十年しか生きられねぇのに、そういう生きる喜びを何も知らないままで死んでいく気なのかよ……！」

　男の口調はどんどん熱くなり、自分で危ないと思ったのか、車を道の端に寄せて止めた。

　時間は分からないが夜も遅いのか、車通りはほとんど無かった。どこまで走ってきたのか、遠くに潮騒が聞こえる気がする。

　わたしは車の窓を少し開けた。

　やっぱり波の音がする。

　海が近くにあるらしい。

「なぁ……お前はそんなきれいな声をしているのに、例えば、本格的に歌を学びたいとか思わないのか。劇場とか、ライブハウスとか、大勢の観客の前で歌ってみたいとか、思ったことないのか。自分の才能とか可能性について考えないのか」

　そんなことは一切考えたことは無かった。冬十郎が、ほかの者の前で歌うなと望んだから、誰の前でも歌う気はなかった。

「あなた、わたしの歌、どこで聞いたの？」

「葵だ」

「え」

「俺の名前、あおい」

「葵さんは」

「呼び捨てでいい」

「葵……は、どこで聞いたの？　わたしは冬十郎様の前でしか歌わないのに、どうして」

「俺はあいつらと一緒にお前を監視していた。あの狭い部屋に仕掛けた隠しカメラで、お前のことをずっと見ていた」

「隠しカメラ……」

「交代で監視するはずだったのに、お前が歌を歌うから……」

　葵がわたしの手を握った。

　両手でそうっと包まれたので、あまり怖くは無かった。

「歌声を聞いたら、誰もモニターの前から離れなくなった。お前が一曲歌うたびに、堪らない気分になった。どうしても目を離せなくなって、ずっと……ずっと見ていた。お前が毛布をかじった時には俺も泣いたよ……。だけど、深雪様の命令だとあと三日も飢えさせる予定だった。耐えられなくなって、あいつらが暴走したんだ。俺が買い出しに行っている間に、お前に薬を盛ってさらいやがった」

　葵の目がじっとわたしを見ていた。

「あいつらはお前を自分の女にしようとしていたんだ。お前をさらった後、ホテルで仲間割れしているところに俺が追いついた。間に合わなければ何をされていたか……かなり危なかったんだぞ」

　わたしは葵の目を見返した。

　やっぱり、葵の眼差しは、ほかの誰とも違っていた。

　今まで見たものの記憶を探ってみて、『親』の一人が飼っていた大型犬の目が、その眼差しに一番近い気がした。

　不快では無いが、意味がよく分からない。

「葵は、わたしをどうしたいの？」

「俺はただ……お前の声に惚れたんだ。こんなすげぇ声を誰かが独り占めするなんて、そんなひどいことがあっていいのかって、そう思っただけだ」

　葵の言葉にわたしはびっくりした。

　びっくりしすぎて、力を使ってしまった。

　自分が座っていた座席が少しずつ崩れ始める。

　さらさらと砂粒になって溶けていく。

　車も、道路も、街灯も、周り中がさらさらと溶けて、崩れていく。

「わ、な、なんだ！」

　幻覚に巻き込まれて、葵が声を上げる。

　足元が崩れ去り、浮遊感に襲われる。

　葵の手がこちらへ延ばされる。

「姫様！」

　周囲のすべてが崩れてしまうと、奈落へ落ちていくような強烈な恐怖が襲う。

　葵はわたしを引き寄せ、まるで落下の衝撃から守る様にわたしの頭を抱え込んだ。

　どのくらいの間、そうしていたのか、気が付くとすべてが元通りになっていた。

「え、あれ？　戻った……のか……？」

「うん」

「今のは……」

「わたしの作った幻覚」

「姫様の？」

　わたしは何だか噴き出してしまった。

「さっきまで、お前って呼んでいたのに」

　葵は力が抜けたように、ふっと息を吐いた。

「大変失礼いたしました。姫様とお呼びしても、よろしいでしょうか」

「わたしの名前は姫ですから、それはかまわないのですけれど……葵が言葉遣いを変えるのならば、わたしも合わせた方がよろしいかしら？」

「え？　それは……」

「今まで『親』が変わるたびに、言葉遣いや性格をその好みに合わせて生きてきたものですから、合わせるのは得意ですわ」

　葵は首を振った。

「いや、普通にしゃべってくれ。俺もそうする」

「分かった」

　何となく二人でくすっと笑った。

「さっきの幻覚は何だったんだ？」

「びっくりして、とっさに出ちゃっただけ」

「びっくり？」

「わたしをさらっておいて独占しようとしない人に、初めて会ったから」

　葵の目が痛ましいものを見るように沈んだ。

　冬十郎と同じように、わたしを憐れで可哀想な子だと思ったんだろう。

「姫様の歌を初めて聞いた時、俺は欲情したよ。この女が欲しいって強く思った。薬を盛って姫様をさらったあいつらと同じだ」

「わたしの歌は見境なく男を誘うんだって、冬十郎様にも言われたことがある」

　だから歌うなって、言われていたのに。

　わたしは葵の目を見てしまったし、葵に触ってしまったし、歌も聞かれてしまっていた。

　冬十郎との約束を守れていない。

「一曲だけでも、ものすごい衝撃だった。でも、歌は一曲で終わらなかった。姫様はただすることが無くて、手慰みに歌い続けただけなんだろうけど……俺は姫様の歌声を一曲聞くたびに、少しずつ少しずつ魂を削られていくような、心を浸食されていくような気がして、すげぇ怖かった。怖いのにずっと目が離せなくて、モニターを食い入るように見つめ続けて、一日の終わりには、もう俺の魂は姫様の歌に全面降伏していた」

　心酔というのだろうか。

　熱っぽい声で葵が訴えてくる。

「歌っている姫様は、俺にとって至上の存在だ。姫様をどうにかしようとは思わない。ただ自由に歌っていてほしいんだ」

　窓の外を見ると、うっすらと空が白んできている。

　わたしは車のドアを開けた。

　潮風が髪を揺らした。

　まるで崇めるように言われて、わたしの心も動いていたんだと思う。

　冬十郎の言いつけを破って、わたしはこう言っていた。

「何か、歌う？」

　葵も車を降りて近づき、その場に跪いてわたしを見上げた。

　遠くに夜明けの海が見えたから、わたしは葵のために浜辺の歌を歌った。

　葵は歌っている間中、崇拝するようにわたしを見つめていた。

「俺は、姫様の犬になりたい」

　感極まったように瞳を潤ませ、両手で自分の胸を押さえて葵は言った。

「犬……？」

「下僕でも、奴隷でもいい。俺を姫様のものにして欲しい。たまに声を聴かせてくれるなら、何でもするよ。俺は姫様のために生き、姫様のために死ねる」

「一緒に死ぬのは冬十郎一人でいい」

　冬十郎に『様』をつけるのを忘れたなと思っていると、葵の顔がくしゃっと歪んだ。

「お前、残酷……」

　その顔がかわいいような、可哀想なような、変な気持ちになってわたしは手を伸ばした。

　黒髪をそっと撫でてみた。

「ごめんね、許して葵」

　葵は跪いたまま、わたしの手を取った。

　見上げてくる眼差しの意味がやっと分かった。

　『忠誠』というのが、多分一番近い。

「覚えていてくれ。俺は姫様のためならどんなことでも出来る。冬十郎様に言えないようなことでも」

「うん……」

　わたしは冬十郎に言えないことなんて無い、とは言わなかった。

「ねぇ、わたしの歌を独り占めにするのって、そんなにひどいこと？」

「ああ。俺はそう思う」

「冬十郎様も……ひどい男……？」

「優しいだけのお方ではない……と思う」

　冬十郎を悪い魔女に例えた時、とても傷付いた顔をしていた。もしかしたら、冬十郎はわたしに対して常に罪悪感を持っているのかもしれない。

　わたしがうっとりと心地よさに甘えているそばで、冬十郎は何か違う感情に苛まされていたのかもしれない。

　命を捧げるほどに想ってくれるのは、いろんな感情が絡み合ってがんじがらめになった結果なのかもしれない。

　冬十郎の心の中は、純粋な愛情だけで満ちているわけではない……？

「ふーん……」

　もしそうだったのだとしても、今更もう遅い。

　わたしは冬十郎という存在を知ってしまった。

　優しく微笑むきれいな顔を思い浮かべる。

　わたしを包み込むいい匂いも、口付けする時の甘い舌も、わたしより高い体温も、低く落ち着いた声も、あれは全部わたしのものだ。

　わたしが死ぬまで、いや、死んでもわたしのものだから。

「なんか……姫様、急に雰囲気が……」

　葵がほんの少し身を引いた。

「ああ……。わたしってね、たちの悪い化け物なんだって」

　わたしは唇の端でちょっとだけ笑った。

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読んでくださってありがとうございます。

葵君は冬十郎と同じくらい生きているんですが、いつまでも少年ぽさが残っている人物です。

次回「味のしないキス」

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