さらわれ姫

３３ 人身御供

冬十郎視点です

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　姫が監禁されていた古アパートから、それほど離れていないホテルで騒ぎがあった。

　男の死体が二体発見されたというのだ。

　パトカーと救急車がエントランス前に停まり、大勢の野次馬に囲まれている。

　死体が生き返ったとか、そもそも死体ではなかったとか、現場が相当混乱しているらしい。

　里の連中の一部の者が、先代の命令を無視して暴走しているのだろう。

　警察が関係するような事態の収拾も、その後の始末もこちらの得意とするところだが、先代にも里にも手を貸してやるつもりはない。

　我らはそのホテルを何食わぬ顔で素通りした。

　近辺の防犯カメラの映像で軍服姿の男が、一人で姫を連れ去ったのは分かっている。

　一度途切れていた『呼ばれる感覚』もまた戻ってきた。

　準備が整ったら、あとはひたすら姫を追うのみだ。

「待たせたな」

　表通りから一本裏道に入ると、一気に人通りが絶える。

　街灯も少ない暗い待ち合わせ場所に、恭介はワンボックスカー五台で現れた。

　ぞろぞろと、大柄な男達が降りてくる。

「二十人ばかり連れてきた。加勢するぞ」

　鬼の一族の男達が車から次々と武器を降ろすと、こちらの社員達にそれぞれ使い方の説明をし始める。

「恭介、どういうことだ」

「出陣にお供すべく馳せ参じたまで」

　と、おどけるような言葉が返ってくる。

「はぁ？　お前も来る気か。武器だけでいいと言ったであろう」

「全面戦争するなら兵隊は多いに越したことはないと思うが」

「だが、蛇同士の争いに鬼を巻き込むわけには」

「妙な噂を聞いたもんでな」

　恭介はぐいと私の腕をつかんだ。

「あの性悪女が死んだら、あんたも死ぬとか」

　振りほどこうとしたが、鬼の力は強い。

「嘘だよな」

　私の腕をつかむ手に、強い力がかかる。

　睨みつけてくる目を、睨み返す。

「嘘ではない。私は姫に命を捧げる」

「はあ？　嘘だよな」

　同じことを二度聞かれ、呆れて力が抜ける。

「疑うなら、右手の袖をめくってみればよい」

　ざっと蒼ざめて、恭介は私の腕をつかんだまま袖をまくり上げた。

　姫のつけた歯型が、夜目にもくっきりと見える。

　恭介は舌打ちした。

　蛇の体に傷が残ることの意味を恭介は知っている。

「本気か、冬十郎」

「ああ、この傷が私の心を証明している。私がこの先死ぬ理由はたった二つ。姫がこの世を去った時と、姫が私の死を望んだ時だけ」

「なんでそこまで……」

「私は姫のいない世界を想像できない……。姫亡き後、伯母上のようには生きていけぬ」

「あんたはあれに精神支配されているだけだろうが！　あの女が死んでその支配から抜け出せば、忘れることもできるさ」

　私は首を振った。

「忘れたくない」

「冬十郎……！」

「初めて知った感情なのだ……！　伯母上は数百年も前にこれを知っていた。恭介もきっと知っているのだろう？　でも、私は三百年生きてきて、やっと、初めて知った。この気持ちを忘れて永らえようとは思わぬ。それに……」

　知らず、目尻に滲んでしまった涙を、左の指で拭う。

「それに、命を捧げることで私が姫を縛っているのだ」

「は？」

「姫を伴侶にと望んだのは私の方であり、姫が私を選んでくれたわけではないのだ」

「いやいや、あの女は相当あんたに執着しているだろ」

「執着と恋情とは違う。私は姫に優しい面しか見せず、信頼させて手懐けた。姫は最初、甘やかしてくれる保護者として私を慕っているだけだった。それを私が……」

　少女の体にどのような欲を持って触れているのかを、口に出すのは抵抗があった。

「まだ……男と女の違いすら意識していなかったあの子に、私が……」

　無垢だった唇が、次第に吸い返したり軽く歯を立てたりすることを覚えていき、今では自分から舌をからめてくるようになっている。汚していく罪悪感と、染めていく背徳感で、私は姫にますます溺れていく……。

　私はブルブルッと首を振った。

「あの子の両親を探し出して帰してやる選択肢もあったのに、私は自分の欲を優先してしまった……」

「冬十郎……」

　恭介の手がギリギリと私の腕に食い込んでくる。

「痛っ……そろそろ手を放してくれないか」

「あ？　ああ悪い」

　ずっとつかんでいることにやっと気付いたのか、恭介は慌てて手を離した。

　恭介が鬼の力で握りしめた腕ははっきりと赤く指の跡がついていた。が、それはほんの数秒できれいに消え去った。

　腕に残るは姫の歯型だけだ。

「姫はまだ本当の恋も知らないが、私のそばにいる限りこの先も知ることは無い。あの子が本来見るはずだったもの、学ぶはずだったもの、出会うはずだったものを、私がことごとく遠ざけていくからだ。姫は何も気づかないまま、見えない鎖でつながれ、見えない檻に閉じ込められて、その一生を終える……」

　恭介は、溜息をついて首を振った。

「まるで邪神に対して、狂信的に身を捧げる人身御供みたいだな……。すでに、一口齧られているし」

　恭介の指が、そっと姫の歯形をなぞってきた。

　私は瞬いて、恭介の言葉に首をひねる。

「お前の言い方だと、まるで姫が邪神で私が生贄のようだが」

「ああ、そういう意味で言った」

「いや逆だろう。聞いていなかったのか？　何も知らない少女に対して私は恥知らずにも欲情して……」

　すべてを言えず、また口籠る。

　『親』しか知らなかった子供に、私が何をしてきたのか。

　そして、これから先、何をするつもりなのか。

　それを思えば、どう考えても……。

「邪神は……邪（よこしま）なのは私の方だ……」

「そう思っているのはあんただけだ」

「恭介、私は……」

「蛇の頭領に命を捧げさせようとしているんだぞ。あの女の化け物っぷりを、あんたはきちんと理解すべきだな」

　何を言っても食い違っていくようで、私は反論をあきらめた。

「とりあえず出発しよう。時間が惜しい」

「行き先は分かっているのか」

「ああ。あっちの方から呼ばれている」

　南の方を指差す。

　恭介が瞬く。

「ずいぶんとおおざっぱだな」

「ああ、姫に呼ばれるような感覚があって、おおよその方角ならわかる。連れ去った男は途中で車を変えたらしくて情報が途切れている。だが待っている暇はないのだ。里の連中より早く見つけ出さなければ」

　連れ去った男はもちろん危険だが、『さらわれ姫』に恨みを持つ先代はさらに恐ろしい。

　先代より一刻でも早く姫を見つけ出さなければ。

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読んでくださってありがとうございます。

どちらがどちらの人身御供なのか・・・。

次回「犬」

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書き上げてあるから、完結までちゃんと更新するけど……するけどさ。

読んでいる方、反応ください……。

え、エネルギーが欲しい……（笑）