さらわれ姫

３２ 痛いこと

姫ちゃん視点です

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　ふかふかのベッドで目を覚ました。

　どのくらい経ったのかは分からないけれど、洒落た間接照明の明かりと、寝具の柔らかさで、違う場所にいるのが分かった。

　金属が激しくぶつかり合うような音が近くでしている。

「おのれっ……！」

「させるかっ……！」

　争うような男の声が複数、本当にすぐ近くで聞こえる。

　慌てて身を起こそうとすると、くらりと眩暈がした。

　歯を食いしばるように力を入れて、上半身を起こす。

　その瞬間、男の胸に刃物が突き刺されるのを見てしまった。血を吐きながら、軍服姿の男が倒れる。刺し貫いた方も、同じ軍服の男だった。

　よく見ると、さらにもう一人、同じ軍服を着た男が床に倒れている。

　三人とも長い黒髪の一つ縛りでほとんど見分けがつかない。多分、白髪の男が引き連れていた者達なんだろう。

　争いに勝った男が、血をはらう様に刀をビュンと振って鞘に戻した。

　目が合った。

「汚しちまったな」

　男がぼそりと言った。

　ベッドや床だけでなく、わたしの体にも少し血がついていた。

「お前、怖くないのか？　悲鳴もあげねぇし」

　怖くは無かった。

　さらわれるのには慣れているし、わたしを争って喧嘩になるのもよく見たし、何よりも、刺されたのは冬十郎じゃなかったから。

　男がポケットから結束バンドのようなものを出して、死んだような男達を拘束していく。

「殺したの……？」

「いや。俺らは何したって死なねぇから。数十分もすれば意識を取り戻す」

「そう……」

「お前、自分で立てるか。バスルームまで連れて行った方がいいか？」

　男の質問の意味がよく分からなかった。

　わたしをさらうのが目的なら、相手を動けなくしたらすぐにわたしを連れ去るはず。

「血の汚れ、気持ち悪いだろ。洗ってやるか？」

「え、あ、自分で……」

　立ち上がろうとしたが、ふらついてしまって壁に寄り掛かった。

「ずいぶん強い薬を盛られたみてぇだな」

「あの、わたしの服は……？」

　わたしが身に着けていたのは大人用のバスローブだった。

「さあな、俺が気付いて追いかけてきた時には、お前は裸だった」

　ではこのバスローブはこの男が着せてくれたんだろうか。

　男が近づき、「触るぞ」と断ってわたしを抱き上げる。

　一つに縛った長い黒髪、少し釣り目の整った顔、バランスの取れた若い体付き。冬十郎と同じ『蛇の一族』なのは見ただけで分かる。

　白髪の男の部下なのだろうが、敵意は感じられなかった。

　男がわたしを見る目はほかの誰とも違っていた。『親』になりたい大人達の目とも違うし、キンパツやピアスの男のような嫌な目つきでもないし、冬十郎のような甘く優しい目でもなかった。

　わたしをさらいたいわけでは無いんだろうか……？

　バスルームに連れていかれ、血の付いたバスローブを剥がされる。

「お前、発育悪いな。何歳だ」

　と聞きながら、男は指でわたしの顎を上向かせた。

「あーあ、これはけっこうひどいな」

　と、首の傷跡を見て呟く。

「本当の年は分からない……花野さんは１４か１５くらいじゃないかって言っていたけど」

「ふうん」

　シャーっと無造作にシャワーを浴びせながら、男はさらに聞いてくる。

「あいつらに何かされたか」

「何かって？」

「だから……あー、えっと、ほかに傷は？　どこかに痛みはあるか？」

「ううん、無い」

　シャワーを止め、じろじろと値踏みするようにわたしの体をみつめると、男は眉をしかめた。

「本当にふゆ様が、こんなガキを抱いてるのかよ」

　ふゆというのは冬十郎のことだろう。白髪の男がそう呼んでいたはずだ。

「冬十郎様は毎日抱っこしてくれるよ」

「抱っこじゃねぇよ」

「え？」

「だから、こう……こんな風に……」

　と、男はわたしの片方の膝裏に手を入れた。

「足を開かせて、ええと……痛いことされただろ？」

　わたしはきょとんと男を見返した。

「冬十郎様はわたしに痛いことなんてしない」

「は？」

「冬十郎様はとても優しい人だから」

　今度は男がきょとんとした顔でわたしを見た。

「それは知ってるけど……」

　口籠った後、ちっと舌打ちして手を離し、男はバスタオルを投げて寄越した。

「自分で拭け」

「あ、うん」

　言われるまま体を拭いている内に、わたしはふと思い出した。

「そういえば、一度だけ、冬十郎様に『痛いことをしてもいいか』って聞かれたことがあった……」

　脱衣所から出て行こうとしていた男が振り返った。

「それで、なんて答えたんだ？」

「冬十郎様が望むなら、してくださいって」

「で、痛いことをされたのか？」

　わたしは首を振った。

「冬十郎様は何もしなかった。ただ優しく抱きしめてくれて、一緒に眠っただけ……。ねぇ、痛いことってどんなことなの？」

　身を乗り出すと、息を呑んだように男が動きを止めた。

「お前、分かっていてやっているのか」

「え」

「そんな目をして、しかも裸のままで、誘うようなことを言うな」

　怒ったように吐き捨てて、男が脱衣所を出ていく。

　わたしは慌ててバスタオルを羽織って、男を追いかけた。

「待って、どういう意味か分からない」

　クローゼットを開けようとしていた男が、ため息を吐いた。

「今のお前を抱くのはあまりに痛々しくてかわいそうだったんだろ……。きっとお前がもう少し大人になったら、男と女の全部を冬十郎様が教えてくれるさ」

「男と、女の……？」

「ああ、まるっきり何も知らないわけじゃないんだろ？　男と女がすることだよ」

　男と女。

　七瀬はわたしに、冬十郎を男として好きなのかと聞いた。

　あの大男は、わたしのことを性悪女だと冬十郎に言った。

　わたしは冬十郎が男だろうと女だろうと、関係なく大好きだ。

　でも、冬十郎はそうじゃないんだと、今更になって、やっと気付いた。

　世の中には男と女がいて、恋人になったり夫婦になったり子供が出来たりすることを知識としては知っていても、ずっと誰かの『子供』として生きてきたわたしは、自分を『女』だとはあまり意識していなかった……。

　冬十郎の叔母である清香も、七瀬も、あの大男も、白髪の男も、わたしが冬十郎の『子供』になるなら、あんな風に眉をひそめなかったのかもしれない。

　分かっているようでよく分かっていなかった。

　絵本のお姫様は『女』で、王子様は『男』だった。

　だから、冬十郎はわたしにキスをしたんだ。

　冬十郎にとって、わたしは『女』だったんだ……。

「わたしは……冬十郎様の、女……？」

「ああ。だから、絶対に他の男にそういうことを聞いたりするな。冬十郎様が好きなんだろ」

　少し呆けたように男を見返す。

「うん……わたしは冬十郎様が好き。誰よりも好き……」

　でも初めて、ほんのちょっとだけ、冬十郎を怖いと思った。

「なら自重しろ」

「うん、気を、付ける……」

　男はわたしから目をそらして、クローゼットの中を漁った。

「確かもうひとつバスローブあったよな。それ羽織って出るぞ」

「帰してくれるの？」

「んなわけねぇだろ。とりあえずここを離れるんだよ」

「……やっぱりあなたも、わたしをさらうの？」

　男は振り返り、ちょっと息を呑んだ。

「だから、そんな目で見るな。変な気分になる」

　グイっと乱暴な手つきで新しいバスローブを着せて、男はわたしを抱え上げた。

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読んでくださってありがとうございます。

新キャラはラスト近くまでお話に関わってきます。

次回「人身御供」

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