３１ 見えない鎖
冬十郎視点です
涙腺が壊れたように、涙が出る。
半身をもぎ取られた痛みに、心がのたうち回る。
呻き声が、噛みしめた歯の間から洩れる。
廊下に散らばるガラスの破片と果汁のような液体、そして、鎖の付いた首輪。
鍵を差し込まれたままの首輪の内側には、わずかに血の跡が残っていた。
あの細い首にこれをはめたのか。
傷が付くほど乱暴に引っ張ったのか。
頭の血管がちぎれそうだ。
胸にうけた矢傷はすぐに癒えたが、腕に刻まれた姫の歯型はやはりきれいに残っていた。
シャツの上から腕の傷をぐっとつかむ。
「地の果てまでも追い求め、必ずこの手に取り戻してみせる……」
あの時、雰囲気に流されるように口をついて出た怖いセリフ……。今は、心からの本気の声だ。長らく忘れていた怒りという感情が、腹の底でふつふつと沸き立っていた。
「ご当代様、あまり思いつめられては……」
七瀬がそっと肩に手を置いた。
あの後、マンションから追い出したはずの男の社員も全員が駆けつけ、口々に説得された。先代にすべてお任せするべきだと、女一人に命を捧げるなど馬鹿げていると。
『里に戻るなら戻れ、私を見限るなら見限れ、たとえ一人でも私は姫を追い駆ける』
子供が駄々をこねるように私は同じことしか言わなかった。
三輪山はずっと泣いていたが、私が一人で出ようとすると黙って後ろをついてきた。その後、七瀬をはじめほかの全員が結局は私に従ってくれた。
姫と初めて会った日のように、遠くから呼ばれる感覚がある。
あの日、呼ばれる感覚に従った私は廃工場で姫を見つけた。他の誰もそれを感じ取れないようだが、その感覚の先に姫がいるのは間違いない。だが、それはある程度の方角が分かるというだけで、正確な位置までははっきりと割り出せなかった。しかも、突然１、２時間ほど途切れることがある。もしかしたら姫が意識のない間や、眠っている間は信号が出せないのかもしれない。そうなると、姫の睡眠時間は異常に少ないことになるが。
今もまた、ここの近くまで来たところで、呼ばれる感覚は途切れてしまっていた。
しらみつぶしに周囲をあたり、やっとこの解体直前の古アパートを見つけた。古びた蛍光灯に照らされた室内を見回す。壁紙の汚れた狭い部屋には、粗末なパイプベッドが一台だけ置いてあり、寝具は薄い毛布だけ、ほかに家具も何も無い。
床に姫の着ていた服が下着まですべて散らばっていた。嫌な想像に目の前が暗くなる。もしも私の姫を穢した者がいたならば、どんな手を使っても殺してやる。相手が例え蛇であろうと、自ら死にたくなるまであらゆる拷問を繰り返して永遠に地獄を見せてやる。
「ご当代様」
三輪山が背後から呼びかけてきた。
「監視カメラの映像が残っていたのです、が……」
振り返ると、三輪山は怯えたようにびくりとした。
心の中が顔に出てしまったらしい。
三輪山は一族の中で最も若く、まだ五十年ほどしか生きていない。三輪山にとっての私は冬九郎という常に穏やかな老紳士だったのだから、感情むき出しの今の私に畏怖を覚えるのも仕方がないことかもしれない。
「何だ。言いなさい」
少し表情を緩めて、先を促す。
「あ、は、早送りしてすべて見ましたが、あの子……姫様には、あれから一度も食事を与えていないようです。それで、映像の最後には男がジュースに何か混入する様子と、それを飲んで昏倒した姫様を二人の男が連れ去る様子が映っていました」
「行き先は」
「近辺の防犯カメラを調べさせていますが、まだ」
「鬼童に連絡を」
「え、鬼童様ですか？」
「私は長らく平和ボケしていたようだ……。里の者に矢を射かけられることなど、欠片も考えていなかったのだからな。こうなったら、里との全面戦争も辞さない。鬼童を通じて揃えられるだけの銃火器を揃える」
「そ、そんな、ご当代様！」
「早まってはいけません。深雪様の行動はふゆ様を思ってのこと」
七瀬が私の腕をつかんだ。
私は床から首輪を拾って、七瀬の顔の前に突き付けた。
「私の半身にこのような仕打ちをしておいて、私を思ってだと？！ あやつの心臓を抉り出してもまだ収まらぬわ！」
怒り心頭でぶるぶると体がわななく。
預かるという言葉通り、姫を丁重に扱っていればまだ許してやったものを。
だが七瀬の手は、縋る様に離れない。
「ですが、ですが、雪弥様を奪われ、またふゆ様まで『さらわれ姫』に奪われようとしているのです。深雪様の心中はいかばかりかと……！」
七瀬の手を振り払おうとして、数百年ぶりに聞く名前に私は動きを止めた。
「ゆきや……？」
「はい、雪弥様です」
七瀬は顔を歪ませて、絞り出すように言った。
「ふゆ様の、お父上です……！」
「父上が……さらわれ姫に奪われた……？」
まったく聞いたことのない話だった。
父は私が幼い頃に死んでいる。父と触れ合った記憶はほとんどなく、母もまだ子供だった私を置いて里を出て行った。母も一族の者なのでまだどこかで生きているかもしれないが、連絡も来ないし、探したことも無い。
私は七瀬をはじめ、里の者達に囲まれて育ったため、父母がいなくてもまったく不自由を感じたことは無かった。
そもそも、蛇の死因は自殺しかない。一族の誰が自殺しても、その原因を深くは追求しないことが里の不文律だ。誰も父の死について詳しくは教えてくれなかったが、当時はそれを疑問には思わなかった。私がまだ子供だったため、余計に誰もが口をつぐんだのだと思っていた。
「あの頃、里にいたその女は清姫と呼ばれていました。清姫が死んだ日……雪弥様は清姫の遺体を一目見るなりお倒れになって……私が駆け寄った時にはもう息をしていませんでした……」
清姫という女の顔も知らぬし、父の顔すらもおぼろげだが、その光景ははっきりと目に見えるような気がした。もしも姫の死を目の当りにしたら、私もその場で果てるだろう。
「初耳だ……。後追いをしたという五人の内の一人か」
「はい、申し訳ありません」
「七瀬が謝ることではないが」
「当時私は雪弥様にお仕えしておりました。ふゆ様のお耳に入れないようにと指示したのは私です」
「そうか……」
私は俯く七瀬の手を振りほどいて、立ち上がった。
「話は後で聞こう」
今は何より、姫を取り戻すのが先決だ。
「お待ちください！ あの子は少女の皮をかぶった魔物です！ 清姫と同じ目を持つ魔性の女です！」
「それでもかまわぬ。魔物だろうが化け物だろうが、姫は私の……」
「深雪様と同じ過ちを犯す気ですか？！ 妖しい女と分かっていて清姫を後妻に迎えてしまったがために、深雪様は息子を奪われ、里をめちゃくちゃにされたのですよ！」
「清姫とやらが、おじい様の妻……？ では、父上は自分の妻を裏切ったというだけでなく、あろうことか義理の母親と通じたのか……？」
「はい……はいそうです。あの女の誘惑には誰も抗えない……。あの女が現れるまでは、雪弥様は決してそのような恐ろしい禁忌を犯す方ではありませんでした。誠実でまっすぐな美しいお方でしたのに……」
七瀬は拳で涙を拭った。
七瀬は父を慕っていたようだが、私には父の記憶がほとんど無い。
死因が分かったところで特にどうとも思わなかった。
「そうか……。私に今、妻子がいなくて良かった」
「そういうことを言いたいのでは」
「そういうことだ。もしも妻子があったとしても、私は姫をあきらめられぬだろう」
姫を胸に抱いている時のとろけるほどの幸福感と、姫から引き離された今の狂おしいほどの飢餓感。これほど激しく揺れ動く感情を、初めて知った。禁忌を犯して死んでいった父の気持ちが痛いほどに分かる。
「常識も倫理も関係なく、ただ求めずにはいられないのだ……」
「ふゆ様……！」
「私の今の名は冬十郎だ」
「……冬十郎様、お願いです」
七瀬はしつこく私の腕に取り縋る。
「『さらわれ姫』の存在を事前に知っていたからと言って、清姫がもたらす災いを防げたのかは分かりません。でも……清姫と雪弥様がお亡くなりになったあくる日、寝所から出てきた深雪様の髪は真っ白になっていました。清姫の恐ろしさを、身を持って知った深雪様なら、きっと今まさに『さらわれ姫』に奪われようとしている冬十郎様をお救い出来るのではと……」
七瀬がまた、涙を拭う。
息を詰めるように、周囲の者が私達の言葉を聞いていた。
「おじい様は姫をどうするつもりなのであろうな」
「世に放てば人の世に混乱をもたらし、手にかければ冬十郎様まで失ってしまう。そうなればただ、あれは恐ろしい魔物として鎖につないで封じておくしかないのではないでしょうか」
手に持った首輪を見下ろす。
「それで、これか……」
私はゆっくりと首を振った。
抱きしめた時の姫の優しい体温や柔らかい感触、甘えて私を呼ぶ可愛らしい声を思い浮かべる。あの子に拘束具など似合わない。
私はその場の全員に聞こえるように少し声を大きくした。
「姫に鎖が必要なら、私が見えない鎖になろう」
「ご当代様」
「これから先、姫の見るもの、触れるもの、考えることまで、全部私が管理していく。姫は一生籠の鳥だ。どこへ行くにも何をするにも一挙手一投足のすべてを私の監視下に置く。こんな下品な首輪はつけぬが、見えない鎖で両手両足つないでおくのだ。姫には生涯、ひとかけらの自由も与えぬ」
これでは姫を塔に閉じ込める悪い魔女そのものだな……。
皮肉すぎて、口元が歪む。
だが、今の言葉が本心だった。
これまで、姫の望みを叶えたい、欲しいものを与えたいと、薄っぺらな優しさを口にしてきたのに、心の底には独占欲と執着しかない。
だがもう、躊躇いは無い。
いつか姫に憎まれることになっても、私の見えない檻の中から出してはやらない。
「それで、文句はあるまい」
三輪山は怯えたように、七瀬は悲しそうに、ほかの者は途惑いの目で私を見上げていた。
読んでくださってありがとうございます。
次回「痛いこと」こんな終盤に新キャラ登場。
姫ちゃんの味方です。（冬十郎の味方ではない）
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