さらわれ姫

２９ 白髪美人

姫ちゃん視点です

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　首元の開いた服に着替えさせられて、冬十郎に抱かれてリビングへ入った。

　まず目に入ったのは、白だった。

　白い着物を着た、長い白髪の……男の人だと分かって、私はすぐに目をそらした。

　冬十郎以外の男とは目を合わせてはいけない。

　ソファに座るその人の背後に十数人の男女が控えている。

　着物なのは白髪の人だけで、ほかの人は長い黒髪を一様に一つ縛りにして、昔の軍服のようなものを身に着けていた。ざっと見まわしただけで、全員が若く整った顔立ちなのが分かる。多すぎてリビングに入りきらないのか、螺旋階段の途中にも数人が立ってこちらを見下ろしている。

　腰に剣を刺していたり、弓矢のようなものを持っていたり、とても物々しくて怖さを感じた。

　ソファセットのこちら側には、黒スーツの女性が数人、男性は七瀬と2号しかいない。

　冬十郎は白髪の人の向かい側のソファに私を降ろして、自分もその隣に座った。

　私は男の人の顔を見ないように俯いていた。

　着物の裾が近くに見えて、それが白いだけではなくて、金や銀の糸で細かく刺しゅうされているのが分かった。

「それか」

　冬十郎に似た声が言った。

　顔は見ないようにしているけど、距離的に白髪の人の声だろう。

「それ、とは」

　冬十郎が硬い声で聞き返した。

「それが、そなたがさらって手籠めにした女か」

　私達の後ろで一瞬ざわめく気配があった。

「何百年ぶりかに会う孫にかける言葉がそれですか」

　冬十郎の声は静かだった。

「それよりも、そのような格好でぞろぞろと押しかけて来たのですか。よく騒ぎになりませんでしたね」

「堂々と歩いていれば、撮影か何かかと勝手に勘違いしてくれる。面白い時代になったものだ」

「人間の街はめまぐるしい速さで変わっていきます。おじい様は里でのんびりされていた方がよろしいのでは」

「そなたが正体の分からぬ毒婦に魅入られ、のぼせあがっていると聞いたものでな」

　明らかな敵意を感じて、私は身をすくめた。

　冬十郎の周りの誰もが、一目で私を嫌う。

　清香という叔母も、あの大男も、みんな冬十郎に警告した。

　それは化け物だ、近寄るなと。

　冬十郎は私の髪をかき上げ、周囲に見せるように私の首をチュッと吸った。

「この者は、私の伴侶です」

「ほぉ……」

　小さく笑うような声が聞こえた。

「伴侶と来たか。あからさまに執着の跡を残しおって……。成熟しきらない少女を好むとは知らなんだ」

「何とでも」

　空気がピリピリする。

「それの正体を知りたくて、里に来るものと思うておったが」

「その必要は無くなりました」

　冬十郎の手が私をぐっと抱き寄せる。

「心を決めましたので」

「何を決めたと？」

　冬十郎はわざとらしくゆっくり私の髪を撫でた。

「姫と添い遂げる覚悟を決めました」

「ふゆ、それがいかに危ういことか、分かっておるのか」

「私の今の名は冬十郎です。おじい様」

「はぐらかすでない」

「おじい様が何をおっしゃりたいのか、分かっています」

「愚かな……。『さらわれ姫』の毒に骨の髄まで侵されおって」

「さらわれ姫……先触れの者もそう言っていたらしいが、やはりこの子は蜘蛛の一族だと……？」

「蜘蛛の一族の中でも、まれに生まれる色欲の魔物を『さらわれ姫』と呼ぶのだ」

「色欲の魔物……」

「『さらわれ姫』は、生殖年齢に達すると魅惑の力を垂れ流し始め、周囲の男という男をすべて惑わし、争わせる。一つところには長くいられぬ化け物だ。殺し合いで周りに男がいなくなるからな。だから次から次へ、男に自分をさらわせる。さらわれた先で、また新しい男を惑わしていく。男を何人咥えこんでも満たされることのない淫乱だ」

「姫がそれだと」

「ああ、あれと同じ気配だ。大人になるにつれて、そなた一人では満足できなくなるぞ。いずれ一族すべての男を危険にさらす」

　私は両手で冬十郎にしがみついた。

　難しい言葉があって全部を理解はできなかったけれど、この人の言う『さらわれ姫』は私とは違うと思った。

　私は他の男の人なんていらない。

　冬十郎だけがいい。

　冬十郎一人だけが欲しい。

　遠くで、重い金属が軋む音がする。

　ギチギチと、ギィギィと、錆びついた金属音が徐々に近づいてくる。

「これは……」

「な、なんだ……」

　周囲がざわざわし始める。

「鎖……？」

　冬十郎が呟く。

　地の底から湧き出るように、錆びついた金属が床を蠢き始めていた。

　太く頑丈そうな鎖が何本も何本も周囲を這いまわる。

　鎖は蛇のように這い寄り、冬十郎に取り付き、両手首と両足首に絡みついていく。

　冬十郎は驚いたように蠢く鎖を見たが、振りほどこうとはしなかった。

　大蛇が鎌首をもたげるように重い鎖が持ち上がり、軋むような金属音を立てて私達を取り囲んでいく。

　それは私自身が作り出す幻覚だと分かっていた。

　床もソファも突き抜けて、鎖が檻を作っていく。

　私と冬十郎を閉じ込める檻。

　私と冬十郎を守る檻だ。

「邪魔しないで……」

　立ち上がり、白髪の男を睨む。

　約束を破って目を合わせてしまった男の顔は、冬十郎と兄弟のようによく似ていた。

　私はそいつを睨みつけながら、冬十郎の髪を一房つかんで甘い匂いを吸い込んだ。

「私は冬十郎一人だけでいい……」

「そんな目で誘っておいてよく言う」

　にやりと笑った白髪の男が、片手を上げた。

　直後、ビィーンと何かが鳴ったかと思うと、私は冬十郎に床に押し倒されていた。

　鎖はすべて弾け飛び、キラキラと幻覚の欠片が宙を舞っている。

「幻覚を使うとは少々驚いた。だが、それが何の役に立つ？　飛び道具一つでお前を殺せるというに」

　振り向くと、ソファに矢が刺さっていた。

　冬十郎が私の幻覚を一瞬で解いて、守ってくれたのだと分かった。

「おじい様、何をなさいます」

　冬十郎が私をかばうように前へ出る。

「そなたを救いに来たのだ、ふゆ」

　軍服の者達が、一斉にこちらへ武器を構えた。

　私達の後ろでも、黒スーツ達が警棒を出して身構える。

「魔性の女の魅力に負け、誘われるまま色に耽り、一族の長としての役目もおろそかにしておるとは」

「いえ、けしてそのようなことは……！」

　と、後ろから2号が声を上げる。

「ここから男を追い出したのであろう？」

　白髪の男がクックッと喉で笑う。

「己の砦から男をすべて追い出しておいて、その愚かさに気付かぬか」

「おじい様には関係のないことです」

　冬十郎は両手を広げて、私をその背に庇っている。

「ふゆ、その魔性はお前の手に負えぬ。私に預けよ」

「お断りします」

「そなたは魔性の毒に当たって熱にうかされておるだけよ。一定の距離を置いて、しかるべき時を離れて過ごせば、毒は抜けていずれ熱病は治まる」

「私は姫のそばにいると誓った。おじい様に何を言われても、承服しかねる」

「預けられぬと言うなら、この場で『さらわれ姫』を処分するまで」

「姫を殺せば、私も死ぬことになりますが」

「戯れ言を」

「戯れ言ではない」

　冬十郎が右腕の袖をまくって、私がつけた歯の跡を掲げた。

　どよめきが起こる。

「我ら一族は八つ裂きにされても火あぶりにされても死にはせぬ。ただし、己が死を望めばいつなりとも死ねる」

　朗々と誇らしげに冬十郎が宣言する。

「私は姫に命を捧げると己の心に誓った。この傷を見れば戯れ言ではないと分かるはず」

「ご当代様、そんな……！」

　悲鳴のような2号の声が響く。

「お考え直しください！」

「ご当代様！」

　後ろで口々に叫ぶ声にも、冬十郎は振り向かなかった。

「愚かな……。愚かすぎるぞ、ふゆ」

「私が自ら望んだことです」

「やれやれ、かわいい孫に矢を打ちかけねばならぬとは。放て」

　白髪の男は軽口を言うように命じた。

　風を切る音が幾重にも重なり、ぐらりと冬十郎の体が傾いだ。

「いやぁ！」

　倒れた冬十郎の胸に数十本の矢が突き出していた。

「冬十郎様ぁ！」

　縋りつこうとした私の腕をつかんで、白髪の男が無理矢理引き剥がした。

「離して、離してぇ！」

　炎の幻覚をぶつけたが、一瞬で消されてしまう。

「冬十郎様！」

「騒ぐな。お前の目の前で冬十郎の首を落とそうか。死にはせぬが、首はつらいぞ。完全につながるまで数日苦しむ」

　ヒューッと喉がひくつく。

　がくがくと震える体を、白髪の男が乱暴に引っ張る。

「あっ」

　転んで膝を打ったが、男は頓着せずにまた引っ張り上げた。

「ふゆ、この女は里へは連れて行かぬ。そなたの知らぬ場所で、そなたの熱が冷めるまで、私が飼ってやろう」

　冬十郎は声も出せないようだった。

　震える指が私の方へ延ばされる。

「そんな目をしなくともよい。無体な真似はせぬよ。さらわれ姫が欲情して男を求めるなら、何人でも当てがってやるとも……」

　冬十郎によく似た顔が、冷たく笑う。

「目隠しを」

　白髪の男の命令で、軍服が一人近づく。

「いやぁ、離して！」

「うるさいから口も塞ぐように」

　私は目隠しと猿轡をされて、引きずられるようにそこから連れ去られた。

　今までのどの『親』よりも、あのキンパツよりも、乱暴なさらい方だった。

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読んでくださってありがとうございます。

またさらわれました。まぁ、さらわれ姫なので・・・。

次回「化け物」

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