２６ 恋という呪い
冬十郎視点です
男の遺体はきれいにして着替えさせ、身分証から調べた自宅の寝室に戻させた。一人暮らしのようだから、明日の朝、友人だか親戚だかを名乗るものが偶然にも遺体を発見することになる。警察にも医師にも話の通じる輩がいるので、男は心不全か何かで死んだことになり、家族が葬儀を上げるだろう。
ホテルの部屋はたいして汚れていないので壁紙や床を張り替える必要はない。今回はワインと嘔吐物の染み抜きぐらいか。原状回復もたやすい。男と背格好の似た者がサングラスでもかけて、チェックアウトすれば終了だ。
一通りの目途が立ったので、私は恭介達のいる部屋を訪ねた。
「入るが、よいか」
「ああ、清香は泣き疲れて眠ったよ」
腕まくりを戻しながら、恭介が出迎えた。
ベッドに寝かせられた清香の目の上に、濡らしたタオルが置いてある。
「遺体の移動は済んだが、これは捨てていいものか、叔母上に聞こうと思ってな」
と白い封筒を見せる。
「そんなもの捨ててしまえと言いたいが……とりあえず預かっておく」
恭介は封筒を取ってテーブルに置き、どかりとソファに座った。
「手間をかけたな、助かったよ」
「なぜ恭介が礼を言う。伯母上のことなら、私が動いて当然だろう」
「そうか……そうだな」
疲れたように恭介は息を吐いた。
「聞いたことが無かったが、もしかして叔母上と恋仲なのか」
「恋仲？」
フッと恭介は鼻で笑った。
「そんないいものじゃない。俺はただ……」
言い淀み、恭介は自嘲めいた笑みを浮かべる。
「俺と清香はたまに寝ている。だが恋人じゃない。俺が何を言っても、清香は他の男と切れてくれないからな。せめて誰か一人に決めてくれれば、まだあきらめがつくさ。だが、清香はいつもころころと男を替えて、それを俺に隠そうともしない……ひどい女だ」
「では、無理心中の原因もそれか」
「多分な……。あのタキシードの男は、清香を殺して自分だけのものにしようと思ったんだろ。普通に殺せる相手なら俺もそうしているさ」
「それは無いな」
「あ？」
反射的に否定すると、恭介が睨んできた。
「お前は女を殺さないだろう。私の知る恭介は、とても優しい男だ」
「言ってろ……」
不機嫌な顔で恭介が黙り込んだので、私は早々に退散することにした。
「部屋の支払いは済ませておく。明日の午前中にチェックアウトしてくれ」
「待て。冬十郎、あの女とはどうなっているんだ」
「女？」
「あんたに執着しているタチの悪い化け物だよ。岬は退院したが、まだ不安定でな。屋敷から出せない状態なんだ。あの恐ろしいお姫さんとはどうなった？」
「別に。どうともなっていない……」
「マンションから男という男をすべて追い出したって聞いたがな」
「何だ、そのことか。分かっていると思うがお前も来るなよ」
「冬十郎……」
恭介はわざとらしいほど大きく息を吐き、「ちょっと付き合え」と立ち上がって部屋に備え付けのミニバーへ向かった。
「へぇ、案外いろいろと置いてあるじゃないか」
と、勝手にボトルを開けて、グラスを二つ並べて注ぎ始める。
私は仕方なくソファに腰を下ろした。
コト、と小さな音とともに、グラスがテーブルに置かれた。
「冬十郎、あんたには権力も財力もある。女を何人囲おうが、俺が口を出す筋合いじゃない。むしろ、今までが堅物すぎたくらいだからな」
恭介は自分の分をグイっとあおり、向かいのソファに座った。
「しかも、あれはまだ少女だ。外の世界からの情報を遮断して、あんたの許可したものだけを与えて、紫の君のようにあんた好みの女に育てていくってのは、まぁ、男の浪漫だよな。あの女はあんただけを見て、あんただけを想い、あんただけしか知らずに、一生を終える。それは悪くない。本当に悪くない。正直言えば羨ましくもあるさ」
と、恭介はベッドの上の清香を振り返った。
私は何も言い返さなかった。
恭介の言うようなことを、私はすでに姫にしている。
「それに、あれは本物の化け物だ。歌を聞いて心臓がひっくり返るかと思ったぞ。知っているか。あれの映像が、今どれだけ拡散しているか」
「……ああ。歌う姿を撮られていたのは迂闊だった」
ショッピングモールでの動画がネットに流れている。
たとえ小さな画面越しに見ても、たとえ機械越しに聞いても、姫の魔力的な歌声が褪せることはない。何度も何度も聞いて中毒のようになり、謎の少女を探そうと躍起になっている者どもが、ネット上にうようよと湧いているらしい。
動画を見つけ次第消すように社員に命じているが、まったく追いついていないのが現状だ。
「うちのバカはまだうわ言みたいに呻いているぜ。あの女は俺のものだってな」
「次は私の手で確実に殺すぞ」
「はは、そんな怖い顔をするな」
「思い出すだけで忌々しい。もしまだ姫に近づくようなら蛇の恐ろしさを存分に味わわせてやる」
「殺しても殺しても追いかけてくる蛇の執念深さは知っている。岬はまだまだ若造だし、バカはバカなりにかわいいものだ。二度とオイタしないようにこちらで躾ける。許してやってくれ」
「……」
「俺が責任を持つから」
「……分かった」
恭介は苦笑を漏らし、グラスの残りを飲み干した。
「あのタチの悪い化け物を世に放てば、岬のようなバカがこれから何十人、何百人出るか分からんだろう。冗談ではなく血の雨が降るぞ。だからまぁ、まるで封印するかのように閉じ込めておくのは、世のため人のためと言えるかも知れん」
だが、と言葉が続くのだろう。
人一人の人生を、あの子のすべての可能性を、潰すのかと……。
恭介は私を真正面から見つめた。
「俺は冬十郎が心配なんだ」
「え……」
「あの女が死んだ後、どうするつもりなんだ」
少しの間、息を忘れた。
表情は動かさなかったが、長い付き合いの恭介は私の動揺に気付いている。
恭介が私の右手をつかみ、強く握った。
「冬十郎……あんたも分かっているんだろう？ あれは化け物だが体はただの人間だ。蛇のあんたに比べたらその寿命は一瞬だろう。冬十郎があの女に夢中になればなるほど、残された後のことが心配でならないんだよ。あんまり深入りする前に、さっさと手を切った方が」
「もう遅いわ」
女の声に振り向くと、清香が半身を起こしていた。
「簡単に手を切れるなら、今こんなことになっていない……」
「清香！ 起きて大丈夫なのか」
すぐに恭介が立ち上がる。
「うん。私は大丈夫。こんなもの無くても、目の腫れなんてすぐに引くし」
と、手の中の濡れたタオルを見下ろす。
「ああ、そうだったな……」
「あっ、でもっ、冷たくて、気持ち良かった。ありがとね恭介」
清香の手からタオルを受け取り、恭介はその背中に枕を挟んで寄り掛からせた。
ずいぶんと手慣れた動きだった。
普段から、恭介が清香の世話を焼いているのが想像できる。
「喉、乾いてないか」
「なんか、強いお酒ある？」
「清香、お前……」
「お酒なんて害にならないわ。毒を飲んでも平気なのに」
「今日ぐらいは水にしておけ」
「……分かった」
恭介はミネラルウォーターをグラスに注いで、かいがいしく清香の手に握らせる。
見るからにお似合いなのに、なぜ清香は男遊びをやめないのだろうか。
「冬十郎……考えてることが顔に出てるわ。……迷惑かけたわね」
私は肩をすくめた。
「分かっているなら、しばらく遊びは控えるように」
清香は困ったように手の中のグラスを見下ろす。
「約束は、できないかな」
「清香、死にはしなくとも毒の苦痛はあるのだろう？ また同じようなことがあったら……」
恭介が、グラスごと清香の手を包んだ。
「あのね、恭介。遊びなら簡単に止められるかもしれないけれど、私のは遊びじゃないの。全部本気なのよ……」
「全部本気？」
清香がくすっと笑った。
「彼ね……声が似ていたの」
「彼？ 死んだ男のことか？」
「うん……。彼、ちょっとかすれた低い声をしていてね、ああこの声、あの人にすごく似ているなぁって……大学ですれ違うたびに振り返ってしまって、彼とよく目が合うようになって、よく話すようになって、いつの間にか好きになってた。……でもね、この前、ほかの大学の教授と話す機会があって、その人、奇跡みたいにあの人と目元が似ていてね。わぁ、ほんとに似ているなぁって、じーっと見つめちゃったら、その教授がデートに誘ってくれてね。私、教授のことも好きになった。いつもそうなの、少しでも似ているところがあるとね、私、本気で好きになっちゃうのよ」
私は首をひねった。
「なんだか、話が要領を得ないのだが」
「似ているって、誰にだ？」
恭介が聞く。
清香が視線を落としたまま、呟く。
「私の初めての男はただの人間だったの」
恭介も私も、少しの間、言葉をなくした。
「初めてって、いったい何百年前の話だよ」
「正確な数字に意味なんてある？ どちらにしても、あなたが生まれる前の話よ」
「つまり、要約すると、叔母上は数百年間ずっと、その男の面影を求めて……？」
「そう、似ている男を次から次へと」
清香が自嘲気味に笑う。
「待ってくれ。その……初めての男がいまだに忘れられないっていうのか」
恭介は清香の顔を覗き込む。
「うん。まだ好き」
「何百年経っても？」
「そう、何百年経ってもまだ好き」
「どうして」
「私の初めての人はね、出会ったときは私より年下だった。お互い、一目惚れだった。とにかく大好きだった。彼がどんどん大人になっても、おじさんになっても、まだ好きだった。不思議に思うかもしれないけど、彼がおじいちゃんになっても、私はまだまだ彼が好きだった。その彼がね、死ぬ間際に言ったの。生まれ変わって、また会いに行くって」
「は……？」
生まれ変わりなど、その先の人生の無い人間の無責任な妄想だ。
三百年近く生きている私でさえ、生まれ変わりには一人も会ったことは無い。
「恭介……」
清香は、恭介の顔を見あげる。
恭介は、清香の手をグラスごと握ったままだ。
私は完全に蚊帳の外のようだったが、退出するタイミングを逃してしまっていた。
「馬鹿馬鹿しいって思うでしょ。でも百年、二百年と、生きてきた年月分降り積もってきた思いだから、私の中から消えてくれないの。似ている人に会うといつも考えちゃう。もしかしたら、あの人かもしれない。生まれ変わって、私に会いに来てくれたのかもしれないって」
「生まれ変わりかどうかをどうやって判断するんだ」
「さぁ……」
「分からないのか」
「今までの男達の中にいたかもしれないし、いなかったかもしれない。会えば分かると思っていたけど、何度愛し合ったって何も分からない」
「それでも待ち続けるのか」
「うん、ごめん……」
「そんなのまるで、呪いだ」
「うん。私もそう思うけど、その呪いがなかったら、私……多分、後追いしてたから……」
「後追い……」
「あの人の最後の一言で、私は今でも生きているのよ」
蛇の一族は、殺されても死なない。
病にはそもそも罹らない。
我らの死因は常に一つ、自殺だけだ。
急に思い出したように、清香が私を見た。
「ねぇ冬十郎、あの子が死んだ後のことを今から考えておいた方がいい。しっかりと覚悟しておかなくちゃ……。私達、死にたいって思ったら死んじゃうんだよ」
「私は……妻と死別したこともある。悲しくはあったが、その後も生きてこられた」
「冬十郎が、冬七郎だった頃の話ね。確かに冬七郎は奥さんをとても大事にしていたけど、でも、あきらかにあの子とは違うでしょ」
「ああ違う。姫はまだ子供だ。私はあくまでも保護しているだけ」
「冬十郎」
清香の声が、咎めるように私を呼ぶ。
恭介が、やっと清香から手を放して私を振り返った。
「あんたがあの女に一人の男として入れあげていることは、はたから見れば明々白々、何も隠せていないぞ」
自分でも分かっていた。
私の溺愛と束縛が、とっくに保護者の域を超えていることに。
「……最近、姫に絵本を読んであげている」
「は？ 絵本？」
突然変わった話題に、恭介が意味を計りかねるように瞬く。
「ああ、お姫様が出てくるおとぎ話だ。王子様がお姫様を救い出してめでたしめでたしの、子供向けの本だ」
「ああ、それがいったい……？」
「姫は私に『冬十郎様は悪い魔女ですか』と聞いた」
「え」
「はぁ？」
「私は、姫を塔に閉じ込めている。確かに悪い魔女と同じだ。いつか絵本のお話のように、本物の王子様が姫を救いに現れるのだろう」
「なにそれ。あの子が他の男を選んだら、保護者ぶってあっさり身を引くつもり？」
「姫がそれを望むなら、魔女は消えるしかない」
清香が、恭介が、私を見ている。
「嘘つきね」
ああ、嘘つきだ。
心の中で同意する。
姫の前からことごとく男を排除しておいて、言うことじゃない。
「失礼する」
それ以上は耐えられなくなって、私はその場を辞した。
読んでくださってありがとうございます。
恭介は「あの人」に似ていない、ということに清香は気付いていません。
次回「誓いのキス」
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