さらわれ姫

２２ 淫らな女

姫ちゃん視点です

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　赤、青、黄色、ピンクにオレンジ、色とりどりの紙吹雪が空に舞う。

「おお、大歓迎だな。今日は七瀬とお茶を飲んでいたのか」

　にこにこと笑いながら、カラフルな色の渦の中を冬十郎が近づいてくる。

「私にも茶をもらえるか」

　冬十郎が言いながら席に着くと、ハッとしたように七瀬が立ち上がった。

「あの、これは……？」

　落ちてくる大量の紙吹雪を、少し怯えたように見上げている。

「姫の力だ。幻覚だから、掃除はいらぬぞ」

　紙吹雪は地面に落ちた瞬間にすーっと消えていく。

「見事であろう」

　まだまだ大量に舞っている色の渦を二人が見上げる。

「はい……」

　降り注ぐものを受け止めるように七瀬が空に両手を差し出す。

　だが、幻覚の紙吹雪は手に触れる端からキラキラと弾けて消えてしまう。

「幻覚とは、禍々しきものとばかり思っておりましたが……」

「それだけとは限らぬよ」

　七瀬は紙吹雪がすべて消えるまで見届けると、一礼してお茶の用意のためにキッチンへ戻っていった。

「七瀬と何の話をしていたのだ」

「よく、分かりませんでした……」

「難しい話だったのか」

　わたしは席を離れ、冬十郎の目の前に立った。

「どうした、姫」

「冬十郎様、わたしの首を触ってください」

　冬十郎は途惑ったようにわたしを見た。

「お願いします。触ってください」

　冬十郎の両手がゆっくり持ち上げられる。

　大きくてあったかい手がわたしの首を包んだ。

「姫の首は細いな」

　じんわりと、温めるように、冬十郎の手は動かない。

「あの……耳を撫でたり、鎖骨をなぞったり、してみてください」

「こうか」

　冬十郎の両手が、七瀬と同じように動いていく。

　七瀬の時と同じように、少しぞわぞわとした。

　でもすぐに、うっとりと、とろけるように気持ち良くなっていく。

「どうして泣く」

　問われて、涙が出ていることに気付いた。

「分からない……。わたし、冬十郎様がいい」

「そうか」

「冬十郎様がいい……」

　長い指が優しく涙をすくってくれる。

　冬十郎は濡れた指先を、ちゅっと小さな音を立てて吸った。

　その唇を見るだけでなぜだか体が熱くなって、また涙があふれてくる。

「うぅー」

　変な嗚咽が漏れてしまう。

「もう泣くな、姫」

「うっ、うっ、なみだ、とまらな……」

「おいで」

　冬十郎がひょいとわたしを抱き上げて、膝に乗せた。

　甘い匂いに包まれる。

　冬十郎がぽんぽんと優しく背中を叩いた。

　肺の深くまで匂いを吸い込むと、少し気持ちが落ち着いた。

　わたしは冬十郎に寄り掛かって、目を閉じた。

　冬十郎はわたしの涙を拭って、優しい手つきで髪や肩を撫でてくれた。

　そうされると安心して、少し眠くなってきた。

　しばらくして、カチャカチャと茶器を運ぶ音がして七瀬が近づいてくるのが分かったけど、わたしは目を開けなかった。

「どうぞ」

「ありがとう。うむ、いい香りだ」

「お嬢様は」

「力を使うといつもこうでな。少し休めば治る」

　冬十郎の手がわたしの髪を撫でる。

「少し、お話をしても？」

「ああ、座りなさい」

　椅子を動かす音がして、七瀬が座ったのが分かった。

　深呼吸するような音が聞こえて、七瀬の低い声がした。

「私も、誘われました」

　ぴくり、と撫でていた冬十郎の手が止まった。

「無意識なのでしょうが、強い誘惑です」

「そうか」

「そんな強烈な目で誘っていながら、本人にはまったくその気がない……。そういった方面の知識はほぼ皆無のようです」

「ああ……姫にとってはすべての誘拐犯が『親』だったそうだ。同じ年頃の子供とはほとんど接したこともなく、『親』には理想の子供として扱われたことしか無いからな。ずいぶん偏った純粋培養だ」

「ここの生活に慣れたら学校に通わせることを考えていましたが、無理だと分かりました。誰彼かまわず誘うなど、この子にとっても、周囲にとっても、危険極まりない」

「学校には音楽の授業もあるしな」

「音楽、ですか？」

「そういえば七瀬はあの場にいなかったか……。姫の歌は劇薬だ。若く未熟な学生などがその歌を聞けば、血の惨劇が起こりかねない」

「血の惨劇とはずいぶん……」

「大げさな話ではない。実際、私は鬼童の若者に刺された」

「そうでしたね……。ご当代様はどうなさるおつもりなのですか。このまま、この子を一生ここに閉じ込めておくのですか」

「私になら、つながれても閉じ込められてもかまわないそうだ」

「は？」

　冬十郎がふぅっと溜息を吐いた。

「姫の生きてきた世界はひどく狭い……だから平然とそんなことが言える……」

「つないだり、なさいませんよね」

　冬十郎が小さく笑った。

「そうだな。まずは、姫と同じ血を持つものを探させている。力の制御の仕方を学ばせたく思ってな」

「あの、では、里の深雪様を頼ってはどうでしょうか」

　冬十郎が少し黙った。

「……なぜ、ここで先代の名が出てくる」

「この子の血族に心当たりがございます」

　冬十郎の手が、少し力を込めてわたしの体を抱え直す。

　わたしは完全に力を抜いて、冬十郎に身を預けていた。

「ご当代様がまだ子供の時分ですから、もう二百年以上……いえもっとですね、三百年近く前のことでしょうか。その子と同じ目をした女が、一時期、お屋敷におりました。蛇の者ではなかったので、若くして流行り病で亡くなったのですが……。後を追うように蛇の男が五人死にました」

　冬十郎が息を呑んだのが分かって、わたしも一瞬、呼吸を止めた。

「初耳だ」

「苦い記憶でございますから、誰も口にしたくはなかったのでしょう」

「五人とも、後追いするほどその女と深い関係だったのか」

「一夜限りの相手を含めれば、関係のあった者は十数人いたようです。後を追ったのは、より関係の深かった者達なのでしょう」

「その淫らな女が、姫と同じ血族だったというのか」

「断言はできませんが……。蜘蛛の一族と呼ばれる者のようです」

「蜘蛛……？　聞いたことが無いな」

「蜘蛛の巣をはる様に、じわじわと心を操るとか……。ですが、それほど強い力では無いようで、人間ならともかく、蛇の者がその蜘蛛の巣にかかることはまずないそうです」

「だが、里の者が何人もその女に魅了されたのだろう？」

「ええ……。五人の男達が死んだ何年か後になってやっと、我らは蜘蛛と呼ばれる一族のことを知りました。蜘蛛の一族は我ら蛇と同じくらいに古くから存在していたそうですが、同族同士では子ができにくく、人と交わるうちに血も薄まって力も消え、ほとんどの者がただの人として暮らしていると……。ただ、ごく稀に、非常に力の強い子が生まれるのですが、その子は生まれた瞬間から周囲の者を魅惑するので、あっという間にさらわれてしまう。ゆえに、『さらわれ子』とか『さらわれ姫』と呼ばれるのだとか……」

「姫も最初にさらわれたのは恐らく赤子の時だろうと言っていた。早い内に蜘蛛の一族、できれば姫の本当の両親をみつけなければな」

「先代様なら『さらわれ姫』のことをよくご存じのはずです」

「先代か。……まだ、生きているのか」

「当たり前でしょう。我ら蛇の一族は不老の種族です。もちろん不死ではありませんが、自らの強い意志で死のうとしない限り、いつまででも生き続けます」

　わたしはなんだか、今は目を開けてはいけない気がして、瞼にギュッと力を入れていた。

　やっぱり、冬十郎は……。

「ふん、古の大妖怪と数百年ぶりの再会か」

「お祖父様をそのようにおっしゃられてはなりません」

「私も、それから叔母上も、あの方には疎まれていたからな」

「そのようなことは……」

「まぁ良い。一度、里の屋敷へ戻ってみるか」

「はい、そのように手配いたします」

　冬十郎はわたしを抱き上げてリビングへ戻った。

　ソファに優しく横たえられたので、そのまま寝たふりをした。

　大きな手が何度も何度も髪を撫でたり、頬を撫でたりしてくれる。

　うっとりと気持ちが良くて、わたしは本当に眠ってしまった。

　冬十郎がその会話をわたしに隠しておきたいのか、知られてもいいと思っているのか、分からなかった。

　だから、しばらくしてやっと目を覚ました後、何も知らない顔で一緒に昼食を食べた。

　午後になって、冬十郎はわたしに三つの約束をしようと言った。

『ひとつ、一人でここから出ないこと。

　ふたつ、冬十郎以外の男を触らないこと。

　みっつ、冬十郎以外の男の目を見つめないこと。』

　わたしが必ず守ると約束すると、冬十郎はわたしを抱きしめた。

　わたしはどこへも逃げないのに、まるで捕まえるみたいに強く、とても長い時間ずっと抱きしめていた。

散歩へは、連れて行ってくれなかった。

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読んでくださってありがとうございます。

蜘蛛の一族・・・知らない間に心に巣をはっていくイメージです。

次回「悪い魔女」

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