さらわれ姫

１８ 女

冬十郎視点です

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　傷は数分もあれば跡形もなく消える。

　もう大丈夫だと告げると、今にも泣きそうだった姫は急にぐったりとして寄り掛かってきた。

　力を使ったことで消耗したのだろう。

　抱き上げて車の後部座席に乗せると、不安げに私の腕をつかんでくる。

「一緒に……」

「ああ、一緒に帰ろう」

　隣に座って抱き寄せてやると、そのまま崩れるように眠りに落ちてしまった。

　そっと髪に触れる。

　付着した血が固まってゴワゴワしていた。

　早く洗ってやりたいところだが……。

「あ、あ、あー」

　車の前で、花野が細い喉を撫でながら発声練習をしている。

「まだ違和感があるか」

「いえ、もうほとんどくっつきました」

　喉を切られても、我らは死なない。

　ナイフで裂かれ血で汚れた新品のスーツに溜息を吐きつつ、全員が立ち上がり確認するように体を動かしている。　

「しかし、驚きました。この男一人に我々が手も足も出なかった」

「何者でしょうか」

　ピアスの男は気を失ってしまったらしく、うめき声も聞こえなくなった。

「息はあります。救急車を呼びますか」

「いや、鬼童に連絡する」

　私が前へ手を出すと、運転席の三輪山がすぐにスマホを差し出した。

「ええ？　鬼童の者ですか、この男」

「それにしては小さくないか？」

「まだ成人していないんでしょう。ずいぶん若い顔つきだし」

　花野が男を上から覗き込んで、つんつんと細い指で触れる。

「恐らくな……。一度、京の屋敷で見た覚えがある」

「なるほど、鬼童ならあの馬鹿力もうなずける」

「ああ、俺など一撃で骨まで断ち切られたぞ」

「私は喉を裂かれました。首が落ちる一歩手前でしたよ」

　花野らが騒ぐ中、私は画面を操作してスマホを耳に当てる。

　すぐに恭介が出た。

『冬十郎か？　珍しいな、どうした？』

「ああ、恭介。お前のところの若いのを引き取りに来て欲しいのだが」

『若いの？』

「名前は分からぬが、ピアスをいくつも付けている男だ」

『あー、ピアスってぇと岬か？　なんでまた』

「全身火傷でモールの駐車場に転がっているから、早くしてくれ」

『モール？』

「住所はメールで送る。では」

『ま、待て待て。なんだ？　岬はあんたにオイタでもしたのか？』

「オイタなんてかわいいものじゃない。この男は私の……」

　言いかけて、姫を見る。

　『私のもの』というとまるで所有物のようで、その言いようは私の好むところではない。

　この子は私の、何だろうか。

　娘でも恋人でもない。

　姫は、私の……。

『冬十郎？』

「私の……大事な子に、手を出そうとして返り討ちにあった。振られた上に死にかけている。かわいそうだから早く迎えに来てやれ」

『大事な子ぉ？　なんだそれは、おいもっと詳しく……！』

　まだ何か騒いでいる恭介を無視して、私は通話を切った。

「ここの住所を送ってやれ」

　とスマホを三輪山に渡す。

「社長、後は我々が処理しますので」

　花野が窓から中を覗き込んでくる。

「立ち入り禁止の看板もそろそろ怪しまれるかも知れませんし、防犯カメラのデータ消去も早めに取り掛からないと。応援呼んでもいいですよね」

「ああ、頼む」

「そこで眠っている社長の『大事な子』についてもいろいろお聞きしたいところですけどね」

　花野の後ろから何人かが興味津々という顔を見せる。

「花野たちは、皆冷静だったな」

「ははは。まぁそうですね……。歌を聞いたときはちょっと、いやかなりぞくっとはしましたけど、それだけです」

「そうですよ、社長の女に手は出しませんって！」

　花野のすぐ後ろから春野が軽口を言う。

「私の『女』ではない」

「そうなんですか？　俺はてっきり」

「そもそもまだ子供だ」

「でも、その子供を追いかけてきたのは、全員若い男でしたよ。こいつも含めて」

　と、春野がピアスの男を見下ろす。

「この子を保護するきっかけも、若い男に襲われていたからだってことでしたよね」

「ああ……」

　あの金髪の男も確かに若かった。

　姫の体はかなり華奢だが、佐藤は中学生くらいだと言っていた。

　そうすると、今ちょうど思春期だ。

　少女から大人の女へと体が変わっていくのにあわせて、本能的に求めるものが変わってきているのかもしれない。

　生殖可能な体になれば、必要なものは『親』ではなく『若い雄』か……。

　血で汚れた姫のあどけない寝顔に、ぞわりと悪寒のようなものを覚えて首を振る。

「三輪山、出してくれ」

「は、はい」

　花野と春野がまだ何か言いたそうだったが、三輪山は静かに車を発進させた。

　半分朦朧としている姫の服を脱がせて、こびりついた血をシャワーで洗い流した。

　怪我の有無を確認するために昨夜も見たが、健康とは言い難い痩せぎすの体だ。

　女を感じさせない少女の薄い肢体に欲情などしないが、嫌な罪悪感はある。

　裸体を預けてくる様子が無防備すぎて、胸がざわつく。

「どこか痛いところは無いか」

「冬十郎様……」

「どうした？」

「冬十郎様は、痛く、ないですか……」

「ああ、とうに傷は消えた」

　姫が瞬く。

「消えた……？」

　刺されても撃たれても死なない体は、気味が悪いと思われるだろうか。

　躊躇いながら、うなずく。

「怪我は、すぐに治る。そういう体だ」

　血で汚れたセーターはすでに脱ぎ捨てていたが、その場でインナーも脱いで背中を見せる。

　姫の小さな手が私の背中に触れた。

「ほんとだ……よかった……」

　姫は屈託なくふにゃっと笑った。

　ほっと安堵して、なぜだか少し泣きたくなった。

　体を拭いて着替えさせても、姫はまだふらついていた。

　寝室に運んでベッドに横たえさせてやると、姫は枕に抱きつくようにしてぎゅっと顔を押し付けた。

「姫？」

　スー、ハー、とゆっくり深呼吸して、姫が枕から顔を上げた。

「戻って来られると思わなかったから……」

「え」

「ほかの人にさらわれずに、ここに戻って来られた、から……すごく……うれ、し……」

　そのまま枕に顔をうずめるようにして、また眠ってしまった。

　ドライヤーをかけてやるのは無理そうなので、姫の濡れた髪の下にタオルを敷いた。

　浴室に引き返して自分の髪や体についた血も洗い流し、戻ってきてまた姫のタオルを替える。

　安心しきった寝顔を見て、私もその隣に身を横たえる。

　少し、疲れていた。

　あんなひどい怪我は何十年ぶりだろうか。

　十年以上も年寄りのふりをしていたせいか、相当体が鈍っている。

　あんなナイフも避けられないとは……。

　傷はすぐに治っても、死ぬような痛みは体力と気力を削る。

　姫の寝息をすぐそばに聞きながら、私は瞼を閉じた。

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読んでくださってありがとうございます。

次回「恭介」

鬼の一族からもその子は危険だと言われ……。

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