さらわれ姫

１７ 炎

姫ちゃん視点です

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　振り返ると、冬十郎に刺さっているナイフと同じものを掲げて、男がこっちに向かって突進してきた。

「ご当代様！」

　黒スーツ達が男のすぐ後ろや横から飛び掛かっていくのが見える。

　男の動きは速く、右手に持ったナイフで、攻撃を避けざまに黒スーツ達を薙ぎ払っていく。

　喉を裂かれ、腹を切られ、黒スーツの体から血が飛び散る。

　びしゃっとわたしの顔に血がかかった。

「この女は俺がもらう！」

　すぐそばで叫んだ男には見覚えがあった。

　中庭にいたピアスの男だ。

「やめろ！」

　黒スーツが警棒のようなもので殴り掛かる。

　怒号と血飛沫の中、わたしは悲鳴も上げられず、倒れた冬十郎を見た。

　冬十郎は呻きながらわたしに手を伸ばした。

　その手を握りたいのに、指先が冷たくて動かない。

　２号が走り寄ってきて冬十郎の背中を見ると、「肺に達していますね」と事も無げに言った。そして、「抜きます」と言い終わるや否や背中のナイフを引き抜いていた。

　傷から血が噴き出る。

　冬十郎はまた口から血を吐く。

　きれいな顔が苦痛で歪む。

「とうじゅうろう……」

　体ががくがくと震える。

　氷水を浴びたように体が冷えていく。

　血の気が引きすぎて、気絶しそうだった。

　誰かがわたしの腕をつかんだ。

　顔を上げる。

　ピアスの男がわたしの腕をつかんでいた。

　目が合った。

「うあっ」

　男が声を上げて手を放す。

　その手のひらが真っ赤に焼け爛れている。

　男が驚愕の顔でわたしを見る。

　睨み返す。

　男の目を、その奥底までまっすぐ見つめる。

　ぽっぽっぽっと男の体からいくつも小さな炎があがった。

「熱！　あっ、熱いっ」

　男が情けない声を出して炎を消そうとバタバタともがき出した。

　炎がどんどん大きくなっていく。

　天井まで届きそうな勢いで、轟々と炎が燃えあがる。

「火が！　燃える！　燃える！　あああああ！」

　男の体が崩れ落ちる。

　服は焼けていないのに、その全身に火ぶくれが広がっていく。

「やめろ、やめてくれ！」

「やめる？　どうして？　あなた、冬十郎様に何をしたの？　そのナイフで何をしたの？」

「あああああ！」

　男がまだギャーギャー叫びながらのたうち回る。

　わたしは目に力を込めたまま、叫ぶ男を見下ろした。

　ああ、うるさい。

　声も出ないようにしてやろうか。

「姫……！」

　冬十郎が苦しそうにわたしを呼んだ。

「もう、いい……。これ以上は……」

　冬十郎が這うように近づいてくる。

　苦し気に手を伸ばしてくるから、わたしはその場に跪いた。

「冬十郎様、すぐに終わります」

「だめ、だ……」

　冬十郎の手がわたしの顔を両手で包んだ。

　長い指が血を拭うようにわたしの頬を撫でる。

「姫、殺しちゃいけない……」

「どうしてですか、あの男は冬十郎様を」

　冬十郎が首を振る。

「あの、時……」

　冬十郎のきれいな顔が血で汚れていて、つらそうに眉根を寄せている。

「あの時、歌う姫を見て、体が震えた……。姫を連れ去って、つないで、どこかへ閉じ込めてしまいたいと、強烈に思った……」

　わたしは首をかしげた。

　冬十郎がそう思ったとして、いったいそれが何だというのだろう。

「冬十郎様が望むなら、つないでも、閉じ込めてもかまいません。わたしのことは冬十郎様の望み通りに……」

　冬十郎はまた首を振って、唇をかんだ。

　何かを我慢するように、こぶしを握る。

　指先が白くなるほど強く握っている。

　冬十郎はなぜか怒っているようだった。

「姫、私だけじゃない……。あの場にいた誰もがそう思わされたんだ。姫が、そう思わせた……抗えない欲求を、姫が、心に植え付けたんだ……！」

　冬十郎の声が苛立っている。

　わたしは誰も誘うつもりはない。

　歌えというから歌っただけだ。

　けれど……清香の言ったことはこれのことだろうか。

「タチの悪い化け物……？」

　冬十郎は一瞬、つらそうに目をそらしたけど、否定してはくれなかった。

「あれだけ強く誘惑しておいて、寄ってきたら殺すなんて……」

　と、冬十郎が倒れた男を見る。

　炎の中でぐったりしていて、小さく呻いている。

「ひどく残酷だ……」

「でも、この男は冬十郎様に」

「こんな傷など直にふさがる」

「でも痛いでしょう？　苦しいでしょう？」

　冬十郎はわたしに縋るようにして抱きついてきた。

　甘い匂いがわたしを包み込む。

「冬十郎様？」

「無垢な姫が私などのために人殺しになる方がずっとつらい。それはとてもひどいことだ。姫は私にひどいことをしないのであろう……？」

　冬十郎の体が震えている。

　わたしはどうしていいか分からなくて、その体を強く抱き返した。

「いいえ、ひどいことなんてしない……そんなことしません……！」

「では、お願いだ。あの男はもう、許してやってくれ」

「はい……はい、もう、許します……」

　燃え盛る炎が、幻のようにフッと消えた。

　服も床も天井も焦げていなかった。

　だが、男の体にできた火傷は消えず、まだかすかに呻き声が聞こえてくる。

「いい子だ……」

　冬十郎が心底ほっとしたように笑う。

　血で汚されていても冬十郎の笑顔はきれいだった。

　わたしも笑い返す。

「はい……冬十郎様」

　いい子にする。

　冬十郎の望む子になる。

「姫、これから先……たとえ何があっても決して人を殺さないでくれ……」

　大きな痛みに耐えるように苦しげな声で冬十郎が続ける。

「人を、殺さない……？」

　どうしてだろう？

　冬十郎以外の人間が、死のうが生きようがわたしにはどうでもいいのだけれど。

「姫……。誰にも罰せられなくとも、人を傷付けた記憶は澱（おり）のように胸に溜まっていく。傷付けた相手を放っておけば、その記憶はいずれ姫の心を濁らせていく」

　冬十郎の言っていることは、わたしにはよく分からなかった。

　きれいで心地よい響きだけど意味が分からない……。それはまるで遠い遠い異国の言葉みたいだ。

きっと、冬十郎が今まで生きてきた世界は、わたしには想像もできないくらい優しく美しい世界なんだろう。きれいで心地よい言葉がちゃんと通じるような、良き人ばかりが周りにいたんだろう。

「相手を殺してしまえば、その心の濁りは永遠に消せなくなる。濁ったまま生きていくのはとても苦しいものだから、姫にはそんな思いをさせたくはないのだ」

　心の濁りとか言われても……。

　正直、あまりよく分からない説教だった。

　けれど、冬十郎が泣きそうな顔で真剣に言うから、わたしも真剣に聞いていた。

　冬十郎の生きている世界は、冬十郎の見ている世界は、眩しいくらいにきれいなんだと思う。それはけっして壊してはいけない、とても尊いもののような気がした。

「……約束、できるか……」

　必死な顔で冬十郎がわたしを見つめる。

「約束します。何があっても、人を殺しません」

　それが冬十郎の望みなら、わたしは従う。

　だって私もそちら側に行きたい、そちら側で生きてみたいから……。

「誓います、冬十郎様」

　人を殺さない。

　絶対に。

　この先に、何があっても。

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読んでくださってありがとうございます。

今まで無抵抗にさらわれてきた姫ちゃんですが、冬十郎がやられたらプッツンしてしまいました。

次回「女」

これからは一日一更新になると思います。

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