１６ 歌
姫ちゃん視点です
書店を出ると、遠くにピアノの音が聞こえてきた。
「あ、ピアノだ……」
「聞きに行こうか」
「はい！」
「嬉しそうだな」
「はい、先生の家にいた頃、小さなピアノがあったので先生の伴奏で毎日歌っていました」
「毎日か。楽しかったか」
「はい、いろんな歌を覚えるのは楽しかったです」
「そうか、好きなもの、一つあったな」
「あ……」
そうか、わたしは歌が好きだったのか……。
先生はわたしにたくさんの歌を教えてくれた。
先生が弾くのに合わせて、いろんな歌を歌った。
音程の取り方、発声の仕方、呼吸の方法、先生はわたしの知りたいことを何でもどんどん教えてくれた。
先生の家にいた時は歌を歌うのが日常だったのに、そういえばもう何年もわたしは歌を歌っていない。
冬十郎と手をつないで音のする方へ進むと、吹き抜けのホールに続いていた。
中央にグランドピアノがあり、女の人が弾いている前で子供達が歌っている。
ホールには何十人かの客がいて、吹き抜けの2階や3階からも柵に身を乗り出して見ている客がいる。
一つの曲が終わり、女の人は違う曲を弾き始めた。
「あ……この曲……」
先生が好きだった春の歌だ。
わたしはそっとピアノに合わせて懐かしいメロディーを口ずさんだ。
先生はわたしの声を好きだと言っていた。
いつも優しかったけれど、わたしが歌うとさらに優しい顔になった。
『……アユミは将来、誰のために歌を歌うのかな……』
一度だけ、そんなことを言った。
なんとなく悲しそうだったその微笑みを思い出す。
先生は今、どうしているのかな……。
歌うにつれ、周りの人が振り返り始める。
まるで波紋が広がるように、人々が静まり返っていき、こちらに顔を向けてくる。
子供達が歌うのをやめた。
「え……」
ホールにいる人々が、みんなわたしを見つめている。
何か悪いことをしてしまっただろうか。
「あ……あの……」
「続けて」
ピアノの女の人がわたしに言った。
「もう一度歌ってみせて」
「え」
「お願い、歌って」
わたしが返事をしていないのに、女の人は同じ曲を始めから弾き始めた。
冬十郎を見上げると、少し怖い顔をして「私も聞きたい」と囁き声で言った。
もうすぐピアノの前奏が終わる。
誰も彼もがわたしを見て動かない。
歌うしか選択肢が無いようだった。
息を吸って、わたしは一番の歌詞を歌いだした。
ホールにいる人も、後から通りがかった人も、異様な空気の中で顔を上気させていく。
ピアノの間奏になると、慌てたようにスマホを取り出す人が見えた。
二番を歌う。
頬を染めて崇拝するように見つめてくる人がいる。
三番を歌う。
何人かが胸を押さえ、何人かが涙を流し始める。
子供向けの曲は短く、すぐに歌い終わった。
誰もが息を止めたようにわたしを見つめている。
どうしたらいいのか分からなくて、その場でペコリとお辞儀をした。
突然、堰を切ったようにわーっと歓声が上がった。
驚いて、後退りする。
「……姫……」
震える声で呼ばれた。
振り返るより早く後ろから抱きしめられる。
「冬十郎様……？」
冬十郎の体は熱く、甘い匂いがむわっとわたしを包み込んだ。
長い指先が少し震えている。
「なんて、ことをするんだ……」
冬十郎の声もひどく震えていた。
何てことって……？
わたしはただ子供向けの唱歌を歌っただけ。
なぜこれほど冬十郎が動揺しているのか分からなかった。
「とうじゅ……」
「姫は見境なく誘惑しすぎだ」
言うなり冬十郎はわたしを抱き上げた。
「三輪山！」
「は、はい！」
「帰るぞ！」
「はい、こちらへ！」
黒スーツ達がガードするように取り囲み、２号が先導して走っていく。
「待って、あなた、少しお話を……！」
ピアノの女の人が言いかけるのをかき消すように、どっと雪崩れるように大勢の人が押し寄せてきた。
口々に何か訴えている。涙ながらに感動を語るもの、名前や年齢などわたしの素性を聞いてくる者がほとんどだったが、その中に、『ヒカリ』だの『ヨウコ』だのと知らぬ名で呼ぶ男の声が混じっている。
勝手に名前を付ける者は、私をさらう気があるものだ。
ぞッと寒気がして、私は冬十郎にしがみついた。
「寄るな！ 離れろ！」
人波を押しのけるようにして冬十郎がわたしを抱いて連れていく。
わたしは冬十郎にしがみついて、追ってくる人々を見る。
必死で走る人々の顔が怖かった。
だが次第に群衆のほとんどは、諦めて遠のいていく。
ほっとしそうになったけれど、まだしつこく追ってくる男が十人以上もいる。
冬十郎は、わたしを抱いて走る。
黒スーツ達が足払いをかけたり投げ飛ばしたりして男達を足止めする。
地下の駐車場が見えてきた。
キキーッとタイヤを軋ませて黒い車が突っ込んでくる。
「乗ってください！」
黒スーツの一人が後部座席のドアを開ける。
そこへ飛び乗ろうとして、突然冬十郎は足を止めた。
がくんと膝を折り、わたしから手を離した。
わたしはバランスを崩しながらも、転ばずに降り立つ。
「冬十郎様！？」
咳き込むようにして冬十郎が血を吐いた。
その背に大きなナイフが突き刺さっていた。
読んでくださってありがとうございます。
冬十郎は刺されても死にませんのでご安心ください。
次回「炎」姫ちゃんの力が覚醒？します。
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