さらわれ姫

１４ 清香

冬十郎視点です

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　濃い化粧をして長い髪を派手に巻いた清香が、こちらを冷たい目で見下ろしていた。

　素顔では十代に見られてしまうといって、最近はいつもこんな出で立ちだ。

「おはよう。お邪魔だったかしら？」

「いや……」

　邪魔だったのか、助け舟だったのか、私にもよく分からない。

　大きく息を吸って、吐く。

　私は話題を変えることにした。

「ここでは、そんな派手な格好をしなくてもよかろうに」

「この後、男と会うのよ。そのまえ、に……え？　え？　ちょっ」

　よろめくように清香が二、三歩後ろへ下がった。

「ええ？　うそ。まだ警戒心全開なの？」

　と、両手で透明な壁を触るような仕草をする。

「あーこれ、なんだっけ？　昨日も思ったけど、アニメのなんとかフィールドみたいね」

　清香が苦笑している。

　アニメは見ないので、私にはよく分からない。

　姫の方を見ると、体を固くして清香を睨んでいる。

「姫、今朝話しただろう。この人は私の叔母で、姫の敵ではない」

「どうかな、敵でないとは言い切れないかも」

「は？　叔母上何を」

　せっかく安心させようとしているのに、清香はわざとらしく不敵な笑みを浮かべた。

「いいからこの子と話をさせて」

　2メートル先の壁の向こうで、姫をぎろりと睨み返す。

「この際はっきりさせておこうじゃないの」

　と、芝居がかった仕草で腕組みして仁王立ちする。

「いい？　冬十郎はね、私の大事な大事な甥っ子なの。お互い子供の頃から知っているし、幼馴染みたいな、姉弟みたいなものなのよ。だからもし、あなたが冬十郎を傷つけたりしたら、ただじゃ置かない。八つ裂きにして火あぶりに……」

「叔母上、我らは何をされても傷一つ……」

「体の傷じゃないわ、心の傷よ」

「私、冬十郎様にひどいことなんてしない！」

　姫が身を乗り出すようにして大きな声を上げた。

「あらそう？」

「そうです！　だって、冬十郎様は笑っている顔が一番きれいだから！」

「……え」

「……は」

　急に、かぁっと頬が熱くなった。

　まるで口説き文句のようなことを、少女に言われてしまった。

　清香が口を覆ってぷるぷると震え出す。

「なにそれ、すっごいイケメンゼリフ……！」

　姫がきょとんとして私と清香を見比べた。

「あの、本当です。冬十郎様は笑うと誰よりきれいです」

「そうね、私もそう思う。冬十郎は笑顔がきれいだもんね」

「叔母上っ」

「あはは、冬十郎、耳まで赤いわよ」

　ひとしきりケタケタと笑うと、清香は息を吐いた。

「なーんか毒気抜かれちゃったわ。姫ちゃん、タチの悪い化け物って言ったのは、まぁ本当のことだけど、一応謝るわ」

　まるで喧嘩を売っているような謝り方だが、姫は許したらしい。

　周囲の緊迫した空気が一瞬で変わったのが分かった。

「あ、壁が消えた……。ありがとね、姫ちゃん」

「あ、はい」

　姫のはにかむような表情で理解した。

　『姫ちゃん』と呼ばれたのが嬉しいらしい。

「とりあえず出掛ける前に、傷を見せて頂戴」

　ソファの前にかがんで、清香が姫の手を取った。

「もしかしてお風呂入った？　取れかかっているから、新しいものに替えるわね」

「ありがとう……えっと、おばさん」

　清香が目を丸くする。

　私が叔母上というのを聞いてそう呼んだのだろうが、二十代にしか見えない清香はそう呼ばれたのに驚いたようだ。

　だが、少し間を置いて意味を理解したのかぷっと噴き出した。

「あははっ。清香よ、姫ちゃん。私は清香っていうの」

「はい、清香様」

「あ、様とかつけなくていいわ」

「はい、えっと、清香さん」

「うん、よろしくね、姫ちゃん」

　傷の具合を見ながら、清香が手早く治療していく。

　まだ生々しい傷が目に入ってくる。

　普通の人間の体はひどくもろい。簡単に怪我をするし、なかなか治らない。百年も経たずに死んでしまう。

　我ら蛇の一族も、もちろん不死ではない。死のうと思えばいつでも死ねる。だが死のうと思わなければ、いつまででも生きてゆける。

　姫が寿命を終えた後もまた、いつまででも……。

　また、胸の奥がざわざわしてくる。

「ねぇ冬十郎、関係ないこと一つ言っていい？」

　清香の声に思考が遮られ、私はハッと顔を上げた。

「何か言ったか」

「うん。見た目が『冬十郎25歳』なのに、しゃべり方が『冬九朗７２歳』のままってのは、どうなのよ。違和感半端ないんだけど」

「しかし、急に若者らしく話せと言われてもな」

「まぁ、あなたは冬八郎の時も冬九朗の時も、ずーっとそのまま通していたものねぇ」

「叔母上はすっかり若者に馴染んでいるようだ」

「まぁね、医学生やるのも五回目だから」

　老いない体のことを、清香は姫に隠すつもりはないらしい。

　姫は意味の分からない会話を不思議そうに聞いているだけで、何も質問してこなかった。

　いずれきちんと説明せねばなるまいが、自分が異形だと告げるには少し躊躇いがある。

　怖がらせたくはないし、怯える顔を見たくはない。

　清香が、自分が人間でないことを忘れたくなると言った心情が、少し分かった。

「これから行くの？　お買い物」

「ああ、叔母上も一緒に来るか」

「私も男と待ち合わせしてるし、デートにお邪魔できないでしょ」

「デートではないが」

「どっちでもいいけど、とりあえず気を付けて」

「ああ」

「ほんっとうに、気を付けてね」

「なぜ念を押す」

　清香ははぁっと息を吐いて、おもむろにブラウスの袖をまくった。

「見てこの鳥肌」

　白く細い腕に、見てわかるほどの鳥肌がたっている。

「昨日と何も変わっていないの。姫ちゃんのこれ、常時発動中みたいね」

「精神干渉の力に反応しているのか」

「うん、多分ね。昨日の夜、姫ちゃんを一目見たとたんにゾゾゾって寒気がしたわ。他に精神干渉系の種族に会ったことが無いから、何とも言えないけど」

「そうか……いったいどういう種類の力だろうか……」

「うーん、はっきりは分からないけど、自分に注目させるっていうか、こっち見てーって言ってる感じがする。無意識のうちに周囲に庇護を求めているんだと思うわ」

　不安そうな顔で、姫が私と清香を交互に見ている。

「姫ちゃん、あなたはどう思っているの」

「どう？」

「冬十郎のこと」

「冬十郎様はきれいで優しいです」

「そうね、でも他にもいくらだってきれいで優しい人はいるわ」

　姫は首をかしげる。

「冬十郎様以外の人がきれいだろうかブサイクだろうが、私には関係ないですけど」

　清香がぐっと言葉に詰まったように、顎を引いた。

「あーもー、ほんと厄介ね。冬十郎を特別に思うなら、他の人を誘うんじゃないわよ」

「私、誰も誘ったりしてないです」

「無意識だろうが何だろうが、姫ちゃんは事実として誘っているのよ。あなたのその力は、まわり中に濃くて強烈なフェロモンまき散らしてるみたいなものなんだから」

「私は、何も……」

　泣き出しそうな顔で、姫がこちらを見た。

　心細いような切ない目をして私を見上げてくる。

　私は昨日からの短い期間で、こういう時にどうするべきかをちゃんと学んだ。

　両腕を広げて、姫の体を抱き寄せる。

「怖がらなくていい。物心ついた頃から生きるために使っていた力だ。そう簡単に抑えられるものではない。大丈夫、いずれコントロールできるようになる」

「冬十郎様……」

　姫が甘えるように体をくっつけてくる。

　少しわざとらしい仕草にあれ、と思った。

　もしかして、清香に見せつけているのか……？

　髪に隠れて姫の表情は見えなかった。

　まぁ、姫の意図が何であれ、私は私のしたいようにその背中を優しく撫でるだけなのだが……。

「あああああ、あんたらほんとたちが悪い」

　清香の言葉は昨夜と同じだったが、その声の響きは昨夜とはだいぶ違っていた。

「たちが悪いのは私もか」

「自分でも分かっているんでしょ」

「……そうだな」

　清香はふんと鼻で笑った。

「私、もう行くわ」

「ああ、いろいろありがとう」

「ちょくちょく様子見に来るわね。姫ちゃんも」

　姫が顔を上げた。

「あ、あの、服とか、これ」

　と、手の絆創膏を示して、

「ありがと……うございます」

「いいえ、どういたしまして」

　一瞬、妙な間があった。

「どうした、叔母上」

「うん、七瀬君がね、私とこの子がどことなく似ているって言うから」

　私は二人を見比べた。

　凛としている美貌の清香と、弱々しく儚げな姫。

　どちらも黒髪というところぐらいしか、似ているところは無いように思う。

「似て、いるのか？」

「そうよねぇ。似ているところなんて無いわよねぇ。まぁいいわ。じゃね」

「ああ」

　くるりと踵を返し、巻き髪を揺らして清香は出て行った。

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読んでくださってありがとうございます。

清香さんはモテモテ女子です。

次回、二人がやっと買い物に行きます。

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