さらわれ姫

１３ ざわめき

冬十郎視点です

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　螺旋階段の向こうで、食器を片付ける音がしている。

　甘やかして大事にすると決めたはいいが、私は何やらトンチンカンなことばかり言っているらしい。

　姫の困った顔を見ると、他の誘拐犯と同じことをしてしまっているのかと、どうにも不安になってくる。

　でも、昨日から見ていて一つだけ分かったのは、姫は抱きしめられたり頭を撫でられたりするのをとても喜ぶということだ。

「おいで、姫」

　食後、ソファに腰を下ろして、姫に片手を差し出す。

　姫は素直に近づいてくる。

　その腰を抱き寄せ、昨夜のように膝に乗せてみた。

　やはり嫌がる素振りはない。

　それどころか、姫は自ら寄り掛かるようにして体を密着させてきた。

「私は姫のことをまだよく知らない。だから、少しでも知りたいと思う」

　私に体を預けてくる姫の髪を撫でる。

「何でもいい。私に姫のことを教えてくれ」

「……私の、こと……」

　姫は困ったように口籠った。

「話したくないことは話さなくていい。ほんのちょっとしたことでもいい。今までの暮らしのこと、嫌だったことや、嬉しかったこと……」

　姫は考えこむようにしばらく黙っていたが、かすれた声で小さく言った。

「昨日、工場で……冬十郎様が助けてくれた時、とても嬉しかった……」

「そうか」

　破れたドレス、血を流す手のひら、泣いて震える細い体。

　初めて会った時の姿がフラッシュバックのように鮮やかに蘇って、いきなり胸が苦しくなる。

「かわいそうに……怖かったな」

　その細い肩をそっと撫でる。

　姫の指が私のセーターをぎゅっとつかんだ。

「怖かった」

　思い出したように、細い体がぶるっと震えた。

「スカートの中に手を入れられて、すごく、すごく、嫌だった」

「あの金髪の男のほかにも、姫にそういうことをした奴はいるのか」

　姫は大きく首を振った。

「いない……！　あんなの……『親』じゃない……！」

　しがみつく指先が、小刻みに震える。

　包むようにその手を握ると、姫は少し力を抜いた。

「あんな嫌なことをされたのは、初めて、でした……」

　否定されて安堵する。

　少なくとも、それまでの誘拐犯から性的虐待は受けていなかったようだ。

「では、あの力を使ったのも、あの時が初めてか」

「力……？」

「相手を近づけぬように見えない壁を張り巡らせたあの力だ。昨夜もここで、叔母上を遠ざけた」

「あれは、私の力なんですか」

「意識して使ったわけでは無いのか？」

「はい……」

「今まで、そういう不思議なことが起こったことは？」

「ない、と思います……」

　常にさらわれ続けるという生活がすでに不思議なことではあるが……。

　姫は本物の親や同族と過ごした期間が無いせいで、自分の能力を把握できていない。

　たいていは成長するにつれて力も増していくものだから、自分に何が出来て何が出来ないのかを、大人になる前に知っておいた方がいい。

　早く、同族を見つけてやらなくては……。

　姫が髪の毛をかき上げると、絆創膏の貼られた手のひらが目に入った。

「その怪我は、やはりあの時の男が？」

「あ……はい。手の傷は、あの工場で転んだ時に」

「足は？　あいつに縛られたのか」

　姫は首を振った。

「縛ったのはその前の『親』です。買い物に行く間、私を逃がさないようにロープで柱につないでいたんです」

　ロープでつなぐ？

　感情が大きく乱れそうで、私はそっと深呼吸した。

「そういうことは、よくあるのか」

「ほんの時々、です。私は誰にさらわれても逃げようとはしなかったので」

「どうして」

「えっと、大人しくしている私をつなぐ必要が無かったんだと」

「いや、どうして逃げようとしない」

「え……？　逃げても、行くとこがないから……」

　はっと胸を突かれた。

　私は本当に想像力が足りない。

　この子には帰る場所など無かったのに、なんて無神経な問いをしてしまったのか。

「次に何かあったら……」

　私のところへ逃げておいで、と言いかけてやめた。

　もしも誰かに囚われたとして、この華奢な少女が自力で逃げ出すのは難しいだろう。どんな危険があるかも分からない。

「もしも何かあったら、必ず私が迎えに行く」

「はい……」

　姫は笑った。

　だが、どことなくぎこちない笑顔だった。

　昨日の今日で、いきなり全幅の信頼をもらうのは無理な話か。

　溜息をこらえつつ、次の質問をする。

「怪我をすることは、多かったのか」

「いいえ。殴ったり叩いたりするような人は一人もいなかったので。ただ、『親』が変わるときの喧嘩に巻き込まれたり、連れ去られる時に強く引っ張られて転んだり、小さな切り傷やかすり傷はよくありました」

「首元の火傷はどこで？」

「昨日の『親』が髪を巻こうとしてヘアアイロンを使ったので、その時に。でも、どの『親』もすごく謝ってくれて、ちゃんと手当てしてくれたので……」

「なぜ誘拐犯を親と呼ぶ」

　姫が私の顔を見る。

「『親』だったからです」

　声は大きくないが、きっぱりとした口調に少し驚く。

「あの工場で襲ってきた男以外はみんな、『親』になりたくて私をさらった人達でした」

「親に……」

「きっと……ぜんぜん普通じゃないんだろうけど、あの人達にはそれぞれの、何というか……えっと、親の愛情みたいなものがありました」

　姫は人さらいの者どもを、全員『親』と認識していたということだろうか。

　さらわれるのを半ば受け入れているようなのも、相手を『親』と認めるからか。

「ではその『親』について、私に教えてくれ」

　身勝手な誘拐犯のことなど、知りたくはないが知らねばなるまい。

　促すと、姫は少しずつ話し始めた。

　物心ついた時にはさらわれるのが当たり前になっていたこと。

　親になるのは男女半々くらいで三十代くらいが一番多かったこと。

　相手の名前も、付けられた自分の名前も、多すぎて覚えきれていないこと。

　強く印象に残っている『親』が二人いること。

　だが、その者達の本名も住んでいる場所も分からないこと。

「その二人は、ほかの親と何か違っていたのか」

「はい、違いました」

「どのように」

「一緒にいる間ずっと楽しかったです。ほかの人にさらわれてしまって離れなくちゃいけなくなった時、ちょっと寂しくなって……。もう少しこの『親』のそばにいたかったなって思ったんです」

「いつもはそうは思わないのか」

「はい、ぜんぜん……。『あぁまたか』って思うだけです」

　その冷めた表情が酷薄に見えてどきりとする。

「その二人のことを、教えてくれ」

「はい」

　返事をして、姫の口がほころぶ。

「一人はトラックの運転手でした。熊みたいに大きいからクマオって周りから呼ばれてる人でした。クマオは私をヒロコって呼びました。毎日、面白い話をしたりクイズやゲームをしながら、大きなピカピカ光るトラックで知らない土地へ行って、珍しいものを食べて、夜はトラックの中で眠ったんです。クマオといたのは一週間ぐらいだったけれど、毎日が旅行みたいで、すごくすごく楽しかったんです」

　明らかに、他の『親』達について話す時と、表情が違っている。

　なぜだろう、胸がざわざわする。

「もう、一人は」

　そう聞く自分の声が少しこわばってしまう。

「その人のことを、私は『先生』って呼んでいました。先生は私をアユミって……。先生がアユミって呼ぶときの優しい響きが好きでした。先生はとても穏やかな人で、眼鏡が似合うほんわかあったかい感じの美人さんで……。でも中身はすごく教育熱心な先生でした。私、学校に行ったことが無いから平仮名も読めなくて……。だから、全部先生が教えてくれたんです。字の読み書きも、簡単な計算も、料理や洗濯や片付けの仕方も全部」

「そうか……」

　この感情は何だろうか。　

　姫に出会ってまだ一日も経っていない。まだ互いによく知らないのだから、私より親しい人物がいるのは当然なはずなのに、妙に胸がざわめく。

　私の中に、独占欲のようなものがすでに芽生えているようだった。姫の精神干渉の力によって、かなり魅了されてしまっているのは否定できないだろう。

「先生とやらとは長く共にいたのか」

　姫が急にくすぐったそうに笑った。

　無意識に姫の手を指先で撫でていたらしい。

　慌てて手を離そうとすると、姫の方からぎゅっと指を握って来た。

「えっと何でしたっけ……あ、先生のところには一年以上いました」

「……そんなに」

「一番長く一緒にいたのが先生なんです。私にとって、あの人が唯一の親らしい親だったような気がします」

　懐かしむような微笑みに、やはり胸が騒いでしょうがない。

「また、会いたいか」

　姫はきょとんと私を見た。

「会えませんよ」

「なぜ」

「今までどの『親』にも再会したことが無いので」

「だが、相手は姫を探しているのではないか」

　姫は首を振った。

「多分、探したりはしません」

「そんなはずは」

「いいえ。夢から覚めたみたいにきっと忘れるんです」

「まさか」

「先生が言っていました。アユミが周りの大人を誘っているって。だから、本来は誘拐なんて大それたことをするはずのない普通の人達がおかしくなるんだって。まるで熱病みたいなものだから、アユミから離れればまた普通の人に戻れるんだって」

　熱病とは、かなり本質を言い得ている。

　姫は精神に干渉する力がある。それをうまく制御できずに周囲に影響を及ぼし続け、そのために、さらわれ続けるという奇妙な現象が起きてしまっているのだから。

「だからきっと、私から離れれば冬十郎様も……」

　言いかけた小さな唇に、とっさに指を当てる。

　姫が言葉を止めた。

「私は忘れない」

　姫の目を見る。

　姫の目が私を見つめ返す。

　一際強い眩暈がした。

　これは姫の精神干渉の力か、私の感情の高揚ゆえか。

「絶対に忘れない。必ず姫を探し出す」

　熱を含んだ黒い瞳から、目を離せない。

「私が、どんなに離れてしまっても……？」

「地の果てまでも追い求め、必ずこの手に取り戻してみせる」　

　口に出してしまってから、怖いことを言ってしまったと気付く。

　姫の瞳がさらに湿度を増して私を見る。

「私を連れ去る人が、どんなに強くても……？」

「ああ。ありとあらゆる手を使っても、必ずや奪い返して見せよう」

　今までの私が口にしそうにないセリフが、零れるように口をついて出た。

　姫が飛びつくようにして私の首に抱きついてきた。

「冬十郎様……！」

　感極まったような声音で呼ばれ、涙が出そうになる。

「姫…………」

　その背中に両腕を回して強く抱きしめる。

「私の、姫……」　

　髪に鼻をうずめて、その首筋に唇を押し付ける。

「ん……」

　姫が小さな吐息を漏らす。

　私は、何をやっている？

　……ああ……このまま押し倒してしまいたい……

　ダメだ、いけない。

　安心させるための柔らかな抱擁とは違う。

　……ああでも……もっと、もっと触りたい……

　……服を剥がして……その肌に直接触れたい……

　ダメだ、いけない、何をしている。

　保護者の域を超えている。

　……でも……まだ離したくない……

　……もう少しだけ、このまま……

「あら、朝から熱烈ね」

　すぐ後ろから声をかけられて、私と姫の体がビクッと跳ねた。

「叔母上」

　冷水をかけられたかのように熱が冷める。

　私はそっと姫から体を離した。

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読んでくださってありがとうございます。

また抱き合っています。

この先、R18にならないように気を付けますね。

嘘です（汗）そこまでのすごい展開にはなりません。

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