さらわれ姫

１１ 匂い

姫ちゃん視点です

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　目が覚めると見知らぬ天井が見えた。

　それはよくあることなので、特に気にもならない。

　ぼんやりする頭で考える。

　今の『親』はどんな奴で、今の私の名前は何だったか。

　やんちゃな子か、優等生か、儚げな令嬢か、どういう振る舞いを求められているのか。

　カーテンが閉まったままの薄暗い室内はしんとして、甘い匂いに満ちている。

　深くゆっくり呼吸して、その匂いを肺に取り込む。

　伸びをして少し首を動かしてみて、ドキリとした。

　きれいな男の人が横に寝ていた。

「冬十郎……」

　そうだ。

　今、私には『親』はいない。

　さらわれてここにいるんじゃなくて、保護されて冬十郎の家にいるんだ。

　降り積もっていた雪が解けるように、ふわぁっと一気に暖かくなった気がした。

　ベッドはすごく大きかったので、冬十郎が少し遠かった。

　にじり寄るように近づいてみる。

　規則正しい寝息が聞こえてきた。

　長いまつげや微笑むような唇をじっくり観察していると、顎の先にぽわぽわと髭が生えかけているのに気付いた。

「わぁ……」

　不思議な感じがした。

　昨日は陶器みたいだと思った顔も、今はちゃんと生きている男の人に見える。

　触ってみたい……。ちょっとそう思ったけれど、顔を触ると起こしそうなので、やめておいた。

　代わりに長い黒髪の先にそっと触れてみた。艶やかな黒髪は滑るようにつるつるしていて、少しひんやりとしていた。　

　さらににじり寄り、その肩に頭をくっつける。額をつけているだけでも、そこから感じる体温が嬉しくて、すごく安心して、またうとうとと眠くなってくる。

　冬十郎のいい匂いを吸い込み、規則正しい寝息をすぐそばに聞きながら、私はもう一度眠りについた。

　大きな温かい手が私のおでこを触ってきた。

　次に頬を触って、首筋も触っていく。

「熱は下がったようだな……」

　ほうっと、息を吐いたのが聞こえた。

「ん……」

　目を開けると、冬十郎が私の顔を覗き込んでいた。

「おはよう、姫」

「おはようございます、冬十郎様」

「まだ、眠いか？」

「いいえ、起きます」

　返事をすると、背中に手を入れて上半身を起き上がらせてくれた。

「体の調子はどうだ？　どこか痛いところはないか？」

「大丈夫です」

　私の頭にポンポンと軽く触れて、冬十郎はするりとベッドから降りた。

　起き抜けなのにきびきびとした動きで、カーテンを開けていく。この部屋のそれは自動で開閉しないらしい。

　冬十郎が動く度に結んでいない黒髪が肩甲骨あたりでさらさら揺れるのを、私はぼーっと見ていた。

　冬十郎が着ている紺色のパジャマと、私が着せられているぶかぶかのパジャマが、色も形もよく似ている。

「これ、おそろい……？」

「ああ」

　冬十郎は少し笑った。

「あの女の用意したものは小さすぎたからな。とりあえず私のものを着せたんだ。体調が良ければ、今日にでも服を買いに行こう」

　私はちょっと驚いて聞き返した。

「買いに、行く？」

「ああ、どういうものが良いのか、姫の好みを教えてくれ」

「一緒に行って、いいんですか？」

　冬十郎は微笑んでうなずいた。

「私に女の子の服は分からぬ」

「私が、自分で選ぶんですか？」

　何度も聞き返す私に、冬十郎は少し首をかしげ、そばに腰を下ろした。

「姫は私に甘えたいと言ったであろう？　私も姫を存分に甘やかすと決めたのだ。姫の好きなものを何でも買おう」

「何でも……」

　なんだか、ぴんと来なかった。

　自分で自分の服を選んだことが無いから、それが甘やかすということなのかもよく分からない。

「すまん。見当違いのことを言っているか」

　冬十郎が少ししゅんとしたように見えて、私はあわてて笑って見せた。

「いいえ、嬉しいです。一緒にお出かけ」

　私が笑うと、冬十郎もつられたように笑い返してくれた。　

　その笑顔を見たら、なんだか本当に楽しみな気がしてきた。

　きれいな冬十郎は、笑うといっそうきれいだ。

「冬十郎様」

「ん？」

「ぎゅって、してもらってもいいですか」

　冬十郎は、ちょっと瞬いてから、また笑った。

「ああ、もちろん」

　腕を開き、小さい子を抱っこするように抱き寄せてくれる。

　あったかくて、いい匂いがして、心臓の音が聞こえる。

　大きな手が優しく頭を撫でてくれる。

　少しの間、その心地良さをうっとりと堪能して、ふと私は顔を上げた。

「冬十郎様、おちっこ……」

　ぴしり、と。

　まるで石化の呪文のように冬十郎が固まったのを見て、ありえない誤解をされているのに気付いた。

　つい雰囲気につられて幼児のような口調で言ってしまったためだ。少し前に、そういう口調を好む『親』がいたので、うっかり出てしまったらしい。

「ち、違います。違います。トイレもお風呂も着替えも一人でできます。場所が知りたいだけです」

「……そうか」

　明らかにほっとした顔をして、冬十郎はベッドから立ち上がった。

　玄関のそばにトイレと浴室と洗面所があった。

　リビングの奥にも、トイレと浴室と洗面所がもう一つずつあるらしい。

「姫はこちらを使いなさい。奥のを私が使おう」

　脱衣所にはふかふかのバスタオルと、セーターや下着などの衣類が用意してあった。

「昨日ここへ来た女の人を覚えているか」

　ドキッとした。

　私を指差して、『タチの悪いもの』と言った女だ。

　冬十郎に向かって、私から離れろと叫んでいた……。

「そんな不安そうな顔をしなくてもいい。あの人は加賀見清香といって、私の叔母で、医者でもある。君の手と……首の火傷と、それと右足首の、傷の治療もしてくれた」

「足……？」

　手の傷と首の火傷は覚えていたが、足は何だっただろうか。

「ロープの跡がな、少し」

　と、私の足を見下ろす目が悲しそうに瞬く。

「ああ……」

　コブトリが私の足をロープで縛ったことを忘れていた。

　冬十郎はまた私を哀れでかわいそうだと思ったんだろう……。

「この服も、叔母上が昨日の夜に急ぎ買ってきてくれた。出掛けるのにパジャマのままでは困るだろうと」

　私は置いてある服を見て、次に自分の右手と足首を見下ろした。正方形の白い絆創膏が貼ってあって、網のようなものがかぶせてある。

「本当はとても優しい人だ。怖がらなくていい」

　私にとって、あの女が優しくても、優しくなくても、あまり関心が無かった。

　冬十郎から離れろなどと、もう言わないでくれればそれで良かった。

　ただ、冬十郎があの女を気にしているのなら、受け入れるふりくらいはしなくちゃいけないだろう。

　今まで、色々な親の望む色々な子供を演じてきた。

　これからは、哀れでかわいそうな子供を演じて、冬十郎に優しくしてもらうのだから。

「分かりました」

　私は、素直にこくりとうなずいた。

　冬十郎がほっとしたように微笑む。

　そのきれいな瞳をじっと見つめる。

　冬十郎はちょっとまぶしそうに目を細めて、じゃあ後でと言って出て行った。

　トイレを済ませて、シャワーを浴びた。

　シャンプーもボディーソープもそこにあるものを使わせてもらったが、冬十郎のような甘い匂いはしなかった。

　あの人は香水でもつけているのだろうか……？

　着替えを終えてドアを開けると、そこに冬十郎が待っていた。

「え」

　いつからいたのか。

　びっくりして見上げる私に、冬十郎は爪切りを差し出した。

「使うだろう」

　使うのが当たり前だという顔をしているので、素直に受け取る。

　でも、一昨日切ったばかりで、あまり爪は伸びていない。

　不思議に思って自分の爪を見ていると、あ、と小さく声が聞こえた。

　狼狽えたように爪切りを取り戻してポケットにしまい、「伸びてきたら切ってあげよう」と冬十郎が早口で言う。

　よく分からないけど、私は「はい」と返事した。

　冬十郎は別にずっとここで待っていたわけではなく、身支度は終えているようだった。

　髭はきれいに剃られていて、髪はゆるく後ろで束ねられ、私が着ているものとよく似たセーターとジーンズを履いている。

「髪が濡れているな」

　と、長い指が私の髪に触れた。

　ついその指先を見てしまうが、爪は短く切りそろえられていた。

「あ、えっと、ドライヤーがどこか、分からなくて」

「そうか、おいで」

　手を引いて中に入り、私を大きな鏡の前の椅子に座らせる。

　冬十郎は鏡の横の壁をぐっと押した。そこが棚になっていたらしく、長方形に扉が開いてドライヤーや整髪剤などが見えた。

　鏡越しに目が合うと、冬十郎は微笑んで私の髪にドライヤーの風を当て始めた。

　楽しそうな口元と、長い指と、動くたびに揺れる黒髪。

　ぼーっと見つめている内に、もう乾いてしまったらしい。

　ブラシで梳いた後、冬十郎は私の髪の一房を掴んでクンと匂いを嗅いだ。

「やっぱり同じシャンプーを使うと同じ香りになるな」

　私はばっと勢いよく冬十郎を振り返った。

「同じ香り？」

「ああ」

「でも、冬十郎様、香水をつけているんじゃ」

「私が？」

「だって、すごく甘い匂いがする」

「いや、姫の髪と同じ匂いだろう」

「全然違います」

　私は立ち上がって、冬十郎に近づいた。

　その手を取って、手首の匂いをすんすんと嗅ぐ。

「お、おい……」

　さらに手を伸ばして、黒髪の先の匂いを嗅ぐ。

「姫？」

「冬十郎様、かがんでください」

　途惑ったように身をかがめる冬十郎の、首筋の匂いを嗅ぐ。

「どこもかしこも甘い匂いがします」

　なんだか、はぁっと満足したような溜息が出てしまった。

「何もつけてはいないのだが」

「じゃぁ、冬十郎様の体臭でしょうか」

　さらに途惑った表情で、冬十郎は自分の手首の匂いを嗅ぐ。

「そんなこと、初めて言われたが」

「すごくいい匂いです」

「そうか？」

　困惑顔で、黒髪の先を嗅いでいる。

「まぁ、姫の嫌いな匂いじゃないなら良かった」

「冬十郎様に嫌いなところなんてありません」

　間髪入れずに言い返すと、冬十郎は困ったような顔でちょっと笑った。

　多分、照れたんだと思った。

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姫ちゃんは腹黒というより、今までの育ちのせいでいい子を演じるのが当たり前になっているのです。