さらわれ姫

１０ タチの悪い化け物

冬十郎視点です

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　大声に驚いた姫を、私は庇うように抱き寄せた。

「叔母上、この子はモノではないし拾ったわけでもないのだが」

「そういうことを言ってるんじゃないわ！　そ、そ、それっ！」

　清香は蒼ざめた顔で姫を指さした。

　姫が顔を隠すように私の胸に縋りついてくる。

「あああああ、それ、ダメな奴だわ！　ものすごくたちの悪いやつ……」

「たちの悪い？」

「分からないの？　いいからすぐその化け物から離れて！！」

「いや、この子は」

「絶対ただの人間じゃないわ！　見てよ、この鳥肌っ」

　ブラウスの袖をまくりながら、清香がこちらへ足を踏み出した途端、何かに弾かれるように後ろへ倒れこんだ。

「きゃぁ！」

「清香様！　わっ」

　三輪山と七瀬が駆け寄ろうとして、同じように後ろへ弾かれた。

「な、なんだ？」

　三輪山がキョロキョロとあたりを見ている。

「ご当代様！？」

　がバリと起き上がって、七瀬が私を見た。

「大丈夫だ、騒ぐな」

　これは姫の力だとすぐに分かった。

　廃工場で姫に警戒され、近づけなかったことを思い出す。

「姫」

　呼びかけに、姫は答えない。

「姫、怖がらなくていい。この者らは敵ではない」

　聞こえていないのか、姫は私の胸にしがみついたままカタカタと震えている。

　七瀬は慎重に足を進め、私達から2メートル程のところで止まった。

「これ以上は近づけないようです」

「これ、なんなの？　壁？」

　清香は立ち上がり、廃工場で私がしたように見えない壁を手で押すような仕草をした。

「これ……実際にここに壁があるわけじゃないわね。精神干渉か何か？」

　私は同意のうなずきを返した。

「私もそう思う。それ以上は近づけないのだという強い暗示のようなものだな」

　七瀬が体ごとゆっくりと壁を押すようにして、こちらに来ようとする。

　しかし、胸を押さえて息苦しさに耐えかねたように、また後ろへ下がった。

「だめです、近づけ、ません……」

　苦し気に七瀬が膝をつく。

「すごい力ね」

「ご当代様はそんなに近くにいて平気なのですか？」

　三輪山の問いに私はうなずいた。

「私はもう姫にとって警戒対象ではないらしい」

「え、ちょ、なんでちょっと嬉しそうなのよ！」

　清香が怒ったように人の顔を指差してくる。

「そうか？」

「そうよ！」

　ついつい微笑んでしまったらしい。

「まぁ、そうだな。嬉しいのは本当なので仕方あるまい」

「はぁ？！」

　と、大きな声を出したのは清香だったが、同じくらいビックリしたように姫が私を見上げた。

　怯えたような、縋るような顔で私を見上げ、やはり、目に一杯涙をためている。

　今日だけで、この子はどれだけ怖い思いをしたのだろう。

　胸が痛くなるほど、不憫でならない。

「大丈夫だ、姫」

　零れ落ちてくる涙を、指先で拭ってやりながら言い聞かせる。

「ここに姫の敵はいない。怖いことは何もない」

　誓いを立てる騎士のように、小さな手を両手で握った。

「私がいる。私が姫を守る」

　姫がじっと私の目を見つめた。

　吸い込まれるような眩暈を感じる。

「ずっと……？」

　姫が問う。

「ああ、ずっとだ」

「ほんとに……？」

　また姫が問う。

「ああ。本当にずっとだ。いくらでも甘えてよいと言ったであろう？」

「はい……」

　姫がギュッと目を閉じた。

　目尻にたまっていた涙がまたぽろぽろ零れ落ちた。

「はい、とうじゅうろうさま……」

　姫は私の名前を確かめるようにゆっくり口にして、笑う。

　と、急にかくりと私の腕に落ちてきた。

「姫！？」

　完全に力を失った体は、それでも軽い。

「姫、姫」

　力を使うと消耗するのだろうか。

　廃工場での時も倒れそうになっていたが、今度は本当に気を失ってしまったようだった。

「壁が消えたようです」

「近づけます」

　安堵したような二人の後ろで、清香がムンクの叫びのように両手で頬を押さえていた。

「いくらでも甘えろですって、ええ？　蛇の頭領のセリフとは思えない。もう完全に骨抜きにされてるんじゃないの、ええ、ナニコレ、マボロシ？」

「何を大げさな」

　清香の揶揄に溜息をつき、ぐったりしている姫をソファに横たえる。

「そんなことより、この子を診てくれないか」

「そんなことよりって、ねぇ、分かっているの？　この子は精神干渉の力を使うのよ。その様子じゃぁ冬九、じゃなくて冬十郎の心もすでに干渉を受けているんじゃ……」

「ああ、多少の影響は受けていると思うが……」

　清香が思い切り眉をしかめる。

「多少の影響？」

「ああ、多少の……」

　言いかけてハッとした。

　違う、多少どころではない。

　まるで、お姫様に忠誠を誓う騎士のように、今日会ったばかりの子供の両手を握り『ずっと私が守る』と誓いを立ててしまった。

　その境遇に同情した面はあるが、それだけではないとはっきり自覚できる。

「どうやら……かなり強い影響を受けているな」

　素直に認めると、清香はますます顔を蒼くした。

「分かっているなら、もう関わらない方がいいわね。警察に届けるか、しかるべき施設に預けるか」

「それはできない」

「どうしてよ」

「人間にこの子は守り切れない。おそらく一日ともたずにまたさらわれるだろう」　

「さらわれる？」

「この子は今日、たった数時間のうちに二回も誘拐されかけた。おそらく力の制御がうまく出来ていないせいだ」

　私は姫の細い体を見下ろした。

　誰かに庇護されないと、あっという間に死んでしまいそうな弱い生き物。

　清香もつられたように姫を見下ろした。

「それは……それは確かにかわいそうだけど、蛇の一族の当代頭領である冬十郎が、わざわざそんな厄介なものを引き受けなくてもいいんじゃない？」

「ずっと守るとこの子に約束した」

「そうだけど、それはこの子の力で言わされたようなものじゃ……」

　私は姫の頬に触れた。

　柔らかい肌だが、少し荒れている。

　きっと痩せた体も、傷んだ髪も、次々と『親』が変わっていく異常な生活のせいだろう。

「姫は後どれくらい生きると思う？」

「え？　この子？　そりゃまぁ五・六十年くらい？　ああでも、見るからに虚弱そうだからもっと短いかもね」

「そう、せいぜい数十年だ。姫が私の心を完全に支配したとして、どうせ百年にも満たない短い間のことだ。この先の永い永い生涯の中で、そのほんの一時を姫の好きにさせてみるのも悪くないような、そんな気がしている」

　清香が呆れたようにぽかんと口を開けた。

「はぁ？　もうすっかりその化け物の毒牙にかかってるじゃないの」

「化け物の毒牙か。この子もひどい言われようだ」

　喉の奥から笑いが漏れた。

「もう、なんで楽しそうなのよ。これは人の心を操る化け物なのよ。今はまだ子供でも、とんだ性悪に育ったらどうするつもり？　何かとても恐ろしいことを冬十郎にさせようとしたら？」

「恐ろしいこととは？」

「えっと、すぐには思いつかないけど極悪非道なことよ！　大量虐殺とか！」

　突拍子もないことを言われて、つい笑ってしまう。

「そうだな、その時は一族総出で止めてくれ」

「呆れた……」

　力が抜けたように、清香は大きく息を吐いた。

　ふと振り向くと、三輪山と七瀬が何とも言えない妙な顔をして私を見ていた。私を心配してくれていると同時に、同じく永い時を生きる者として、複雑な思いがあるのだろう。

　清香が大きなカバンを持って私の横に来た。

　姫の額や首に触れる。

「うん、少し熱があるわね。それに、この手の怪我、そのままハンカチをまいただけ？」

「ああ、ダメなのか？」

「どんな傷でもすぐに治っちゃうのは私達だけよ。傷口を洗ってもいないんでしょう？　雑菌が入ったら化膿してしまうじゃないの」

　清香はカバンを開いた。

　中に医療器具が入っているらしい。

「ほかに傷が無いか、確かめるから服を脱がせて」

「私がか？」

「保護者なんでしょ？」

「だが、女の子だぞ」

「嫌なら、三輪ちゃんか七瀬ちゃんにお願いするけど」

　三輪山はちょっと驚いた顔をしたが、七瀬は無表情にうなずいた。

「仰せとあらば」

「いや、私がするからよい」

　清香はくすっと笑って、二人を振り向いた。

「私、泊まっていくから部屋を準備してくれる？　それと、この子にも……」

「姫は私の部屋で寝かせる」

「え、そうなの？　なんでよ」

「何がだ？」

「冬十郎の基準がよく分からないんだけど……。着替えさせるのはためらうのに、一緒に寝るのはいいわけ？」

　私は姫の頭をそっと撫でた。

「今夜だけだ。目が覚めた時に私がいないと、姫が不安がるだろう」

「あー、あっそ……。じゃぁ私の部屋だけでいいわ、お願い」

「かしこまりました」

　二人が一礼して出ていくと、 清香が私の顔をじっと見ていた。

「なんだ」

「さっきから気になってたんだけど、その『姫』って何なの？」

「この子の名前だ」

「記憶喪失って聞いたけど？」

「記憶喪失というわけではなかった。あまりに幼いころにさらわれて、両親のことも自分の本名すらも憶えていないそうだ」

「へぇ、じゃぁ冬十郎が名前まで付けちゃったんだ」

「この子が姫という名前がいいと言ったんだ」

「ふうん……」

　清香はからかうような目で私を見た後、ふと、真顔になって姫を見下ろした。

「何を考えている」

「この子、確実に人間以外の何かの血を引いている。しかも、冬十郎を誑かすくらいだから、相当に力が強い」　

「ああ。やはり異形のものなのだろうな」

　清香は少しむっとした顔をした。

「その言葉、自分に返ってくるようで嫌じゃない？」

「自分が異質であることは、もうとうの昔に受け入れていることなのでな。それほど響かぬ」

「そう……冬十郎は同族に囲まれて暮らしているから、そんなことが言えるのよ。人間に囲まれて暮らしていると、自分が人間ではないってことを時々……忘れたくなる」

　清香はふっと目を伏せた。

　私と同様に永い時を生きてきたはずの清香は、いまだに自分の血を受け入れていないのだろうか。

　だが、清香は姫に対してもっとひどいことを言っていた気がするのだが。

「異形と呼ぶのは嫌なのに、化け物呼ばわりは良いのか？」

「と、とにかく！　私が言いたいのは、何の血を引いているのか、ちゃんと調べてみた方がいいかもねってこと！　同族なら力をコントロールする方法が分かるはずだし」

「……そうだな。調べさせよう」

　自分の異質性を自覚せぬまま、うまく制御できないでいる状態は、本人も周囲も不幸にする。

　清香ははぁっと大きく溜息を吐いた。

「人間の中に、人間でないものが一人……か。何にも分からないまま力に振り回されていたんなら、この子も結構つらかったかもね……」

　清香が指先で姫の前髪を撫でた。

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読んでくださってありがとうございます。

10話まで来ましたー！

40話までは確実に続きます！

下書きが出来ているので。

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