祓えるか、我を。

第6章

目的地のカフェへとやって来た藤代と櫻井は、入り口を抜けるとそのままレジへと直行した。タイミング良く、並んでいる他の客はいなかった。

「桃の、これでお願いします。」

藤代はメニューを指差しながら、すぐに注文を伝えた。

「櫻井さんはどうする？」

「お、同じで。」

「ねえ、何か食べようよ。私チーズケーキにしようかな。」

「じゃあ私もチーズケーキで。」

「私と一緒でいいの？」

「うん⋯チーズケーキ好きだから。」

注文を終え、それぞれ代金を支払うと、あっという間に注文の品が２人の前に差し出された。トレイを持って空いている席に座ると、藤代はすぐにストローに口を付けた。

「美味しいっ。ごめんね、喉渇いてて。」

「ううん、いいの。」

そう言うと鈴村も同じ様に口を付けた。

「あ、美味しい。」

「これにして良かったね。今回の新作は大当たりだ。」

藤代は嬉しそうに笑顔を作った。その笑顔に鈴村はまた見惚れていた。カフェに来る道中、何気ない学校の話をしていたはずだが、櫻井は何を話したか全く覚えていなかった。藤代とここまで長時間２人きりで話した事は初めてだった事もあり、櫻井は既に大幅に体力を消耗していた。心が落ち着かず、常に鼓動が高ぶっているような状態であった。

「ありかとう櫻井さん。カフェ、付き合ってくれて。」

「いいの。むしろ⋯なんかごめん。」

「何で謝るの？」

「いやその⋯。私と接点なんかほとんど無いのに。友達と来るんじゃ無かったの？」

「そりゃ来る事もあるかもね。」

藤代がチーズケーキを小さく切り、口に運ぶ。

「話したかったんだよ、櫻井さんと。」

「私と？」

「うん。」

「そうなんだ⋯。」

「私の事をいつも見てる人と。」

「だ、だからそれは⋯。」

「ちょっと櫻井さん、慌て過ぎ。別に怒ってないから！」

「うん⋯。」

「私に、何か言いたい事でもあるのかなって。」

「そう思ったの？」

「うん。」

図星だった。櫻井は藤代と話したかった。仲良くなりたかった。

「言いたい事⋯。」

櫻井が俯く。

「えっ、何か深刻な事？」

「ううん！そうじゃないよ。ごめん。」

「なら良かった。同じクラスメイトなんたから、何でも言ってよ。私だって気になるし。」

「その⋯。」

「うん。」

「私と、友達になって欲しいの。」

「えっ。」

櫻井は顔を真っ赤にしながら、藤代の事を見つめた。

「友達になってって言われたの、初めてだよ。」

「ごめん⋯。」

「櫻井さん、謝りすぎ。一緒にカフェ来てるんだよ？もう友達だよ。」

「そ、そうなのかな。」

「テーブル見てよ。飲み物も食べ物も一緒なんだよ？周りから見たら仲良しだよ、私達。」

藤代は先程より大きく切り分けたチーズケーキを頬張った。櫻井はここに来て、ようやく少しだけ緊張がほぐれてきたようだった。

櫻井もようやく自分のチーズケーキを口にした。まさかこんな展開になるとは、櫻井は当然微塵も思っていなかった。しかし、これは嬉しい誤算だった。藤代と、２人きりでカフェにいる。その事実が堪らなかった。

「櫻井さんは、友達になりたくて私の事を見てたってこと？」

その質問に、櫻井は一瞬口を噤んだ。

「うん。そう。」

「いつから？」

「えっ。」

「いつからそう思ってたの？」

「いつからって⋯いつだろう。」

「面識があるのは今のクラスになってからだよね。今が９月だから⋯。」

「そんなの覚えてないよ。」

「ふーん。」

嘘だった。櫻井はこれまでずっと藤代の事を見てきた。いつから彼女の事を意識し出したのかも、ハッキリと覚えていた。しかし、それを藤代に告げる事はしなかった。

「話したい事があるのかなと思って、今日意を決して給食の時間誘ったのに。」

「だって気まずいよ⋯。私だけグループ違うし。」

「グループ。そう、グループねぇ⋯。」

藤代がストローをゆっくりと搔き回す。

「何かあるの？」

「ううん、別に。私気にしないんだけどな。」

「それは藤代さんだからだよ。」

「どういう事？」

「藤代さん、人気者だもん。」

「そんな事ないよ。」

「そんな事あるよ。陰キャの私からしたら、藤代さんは陽キャだもん。」

「陽キャ！私陽キャなの！？」

「自覚ないんだね。」

「無いよ。無い無い。私、陽キャじゃないよ？」

「少なくとも、周りはそう見てないと思う。」

「そうなんだ。私なんて全然なのに。」

そう言うと藤代は残ったチーズケーキを１口で食べ切った。

「正直言うとね、私も櫻井さんと友達になりたかったんだ。」

櫻井が驚きの表情を浮かべた。思わず握っていたフォークが落ちそうになる。

「な、何で？」

藤代は優しく笑みを浮かべ、櫻井の瞳を真っ直ぐに見つめた。

「私の事をずっと見てくる子だよ？普通に気になるよ。それに⋯櫻井さんやっぱり可愛いもん。」

「止めてよそれ⋯可愛くないってば。」

櫻井は穴があったら埋まりたくなるほど恥ずかしくなり、顔を真っ赤にして、目を潤ませた。そんな櫻井の事を見て、藤代は声を出して笑った。

「ごめんごめん。もう言わないから許して。」

「もう⋯可愛くないから、本当に⋯。」

そう言うと櫻井はチーズケーキをばくばくと口に運んだ。

駅の改札を通った先で、２人は立ち止まった。

「櫻井さん、今日はありがとう。カフェに付き合ってくれて。」

「ううん。こちらこそ誘ってくれてありがとう。」

櫻井は周りを伺うように、視線を動かした。

「どうしたの？」

「同じ学校の人に、見られてないかなって。」

「学校の最寄り駅なんだから、見られても仕方ないでしょ。というかまだそんな事気にしてるの？」

「だって⋯。」

「大声で叫ぶよ？今ここで。」

「ちょっと止めてよ！」

「嘘だよ。櫻井さん、慌て過ぎ。」

櫻井のあまりの慌てように藤代は可笑しくて笑うしかなかった。

「じゃ、じゃあ私はこっちのホームだから。」

「うん。じゃあまた明日ね。」

「うん⋯。」

櫻井は藤代に背を向け、改札に繋がるエスカレーターへと歩き出した。エスカレーターに乗る直前、後ろを振り返ると、藤代はまだそこに立っていた。目が合うと、彼女は小さく右手を振ってきた。櫻井もそれに応えて、小さく右手を振り返した。

駅のホームで立って待っていると、櫻井は今日の急展開をようやく実感してきた。藤代と放課後に遊びに行くなんて、夢にも思わなかった。逆に明日からどう接したらいいんだろうかと櫻井は頭を悩ませた。するとスマートフォンが振動した。誰かからのメッセージ。確認すると、先程連絡先を交換したばかりの藤代からだった。

『正面を向かれよ！』

文章を読み、顔を上げて正面を向くと、少し離れた反対側のホームに藤代が立っていた。丁度櫻井の真正面に立ち、スマートフォンを持ちながら櫻井の事を見て微笑んでいた。

『今日はありがとう。』

櫻井はすぐに返信した。それに気付いた藤代も、すぐに返信した。

『こちらこそ。明日からもよろしくね。また何処か遊びに行こう！』

その文章を見て、櫻井は自然と笑顔になった。少しすると、電車が櫻井のいるホームへ入って来た。乗車して窓際まで進み、外を確認すると、藤代はまだ櫻井の事を見ていた。また手を振っている。応えるように、櫻井も小さく手を振り返した。

電車が出発し、櫻井の事を見送ると、藤代は深く息を吐いた。

「晩御飯、今日は何作ろうかな。」

藤代は小さく呟いた。