祓えるか、我を。

第5章

昼休みの時間。櫻井千鶴（さくらい ちづる）は１人机に座り、持参した弁当をゆっくりと食べながら、今朝の激しい母親との喧嘩の事を思い出していた。それはそれは激しい言い合い。櫻井は言い過ぎたかもと反省をしていたが、それでも今日は母親と口を利いてやるものかと決意を固めていた。とはいえ、今食べている弁当は母親が作ってくれた物。櫻井は口を付けないのはさすがにやり過ぎだと考え、弁当を食していた。

櫻井の周りでは数人のグループを作って昼食を取る者がほとんどで、１人きりで昼食を取っている者は櫻井しかいなかった。櫻井は別に友人がいない訳では無かったが、群れるような事を好まなかった。１人でいる事が多いが、１人でいる事が嫌いではない、そんな女子高生だった。

教室の右前方に座る櫻井は、ふと後ろを振り返った。左後方に女子３人が机を合わせ、昼食を取っており、楽しそうな声が聞こえてきた。その中の１人と櫻井は一瞬目が合った。櫻井はすぐに視線を外し、再び昼食を取り始めた。気付かれていない事を祈りながら、櫻井は弁当に入っていた冷凍唐揚げを口にした。

「櫻井さん。」

彼女は櫻井の視線に気付き、すぐに側にやって来て声を掛けてきた。櫻井は慌てそうになる自分を必死に抑えた。顔を上げると、彼女は優しく微笑みながら櫻井の事を見つめていた。その美しい大きな瞳に、櫻井は思わず見入ってしまった。

「一緒に食べない？」

「ああ⋯。」

櫻井は返答に困り、分かりやすく困惑した。

「よく１人で食べてるけど、良かったら⋯。」

「ありがとう。でも⋯大丈夫。」

櫻井はすぐに視線を下ろした。

「そっか。分かった。なんかごめんね。」

彼女が謝ると、櫻井はハッとして視線を上げた。しかし、彼女はすでに後ろの席の方へ戻り始めていた。何か言われるだろうか。陰口を叩かれるだろうか。嫌われてしまっただろうか。櫻井は不安に襲われ、広げられた弁当をしまうと、教室を出た。真っ直ぐ女子トイレに向かい、空いていた個室に入ると、ドアにもたれ掛かった。教室を出てしまった事で、さらに何か言われているだろうか。櫻井は目を閉じて、深く息を吐いた。もう教室に戻りたくない。そんな心境だった。

彼女⋯藤代優実（ふじしろ ゆみ）と出会ってから、櫻井の心は毎日掻き乱されていた。

５時間目、休み時間、６時間目⋯あれ以降、櫻井は藤代の事で頭が一杯だった。櫻井は藤代と会話した事がほとんど無かった。グループ学習の時間にたまたま同じグループになった時や、座席が偶然近かった時くらいにしか会話をした事がなかった。久し振りの会話が、あんな風に終わってしまった事を櫻井は心の底から悔いていた。

帰りのホームルームが淡々と進行していく。終わったらすぐに帰宅する決意を櫻井は固めた。少しすると、担任の前田教諭が帰りの号令を日直に指示した。全員が立ち上がり、帰りの挨拶を行う。それが済むと、櫻井はすぐに下駄箱の方へ向かおうと考えたが、ある事を思い出した。櫻井は今日、放課後の掃除当番の日だった。急いで帰りたい日に限ってこれだと、櫻井は軽く溜め息をついた。

掃除当番以外の者はあっという間にいなくなった。櫻井は他の当番の者数名と掃除を始めた。櫻井は掃除箱から箒を取り出し、教室内を掃き始めた。辺りを見渡すが、藤代はとっくに教室からいなくなっていた。自分が急いで帰るまでも無かったと、櫻井は少し安堵した。

しかし、窓際の床をゆっくりと箒で掃いている時だった。

「櫻井さん。」

彼女の声が聞こえた。櫻井が振り返ると、鞄を持った藤代がそこにいた。

「は、はい。」

櫻井は何を話せばいいか、訳が分からなくなってしまった。帰ったと思っていた彼女が目の前にいる。まさか自分の事を待っていたのか？一瞬で様々な考えが櫻井の頭を過ぎった。

「この後、時間あるかな？」

「えっ。」

「櫻井さんとお話ししたくて。」

予想外の展開に櫻井は驚いた。断る理由はないが、一体何故？やはり先程の自分の態度の事だろうか。櫻井は一気に不安になった。

「お話⋯私と？」

「うん。」

「藤代さん、部活は？」

藤代はバスケット部に所属していた。

「辞めたの。」

「辞めたの？」

「うん。昨日で辞めちゃった。」

「どうして⋯？」

「うーん。別にこれといって理由はないんだけど⋯なんかやる気が起きなくなっちゃって。」

「⋯そうなんだ。」

「だから、いい？櫻井さんも帰宅部でしょ？」

「そうだけど。」

「じゃあいいよね？この後、私に付き合ってよ。」

櫻井はどうしても藤代に聞きたい事があった。

「あの⋯どうして私なの？」

そう尋ねられた藤代は真っ直ぐに櫻井の事を見た。

「櫻井さんに質問があって。」

そう藤代が答えると、櫻井は全身が熱くなった。自分が見透かされている様な気がした。

「じゃあ掃除終わるの、廊下で待ってるからね。」

そう言うと藤代は廊下の方に歩いて行った。他の掃除当番のメンバーがチラチラと自分の事を見ている事に、櫻井は気付いていた。この場に残るのも気が引けると感じた櫻井は、箒を素早く動かし始めた。

掃除の時間が終わり、担当のクラスメイトはあっという間にいなくなった。櫻井は鞄を持ち、ゆっくりとドアから廊下を覗いた。教室から少し離れた廊下の窓際に、藤代は立っていた。覗いた櫻井に気付き、藤代はすぐに笑顔になった。櫻井は緊張しながらも、ゆっくりと藤代の元へと近づいた。

「掃除終わった？」

「うん。」

「そっか。じゃあどうしようか。」

「その⋯いいの？」

「何が？」

「ほら、私。藤代さんと同じグループじゃないし⋯。」

「グループ？」

「私といる所、もし誰かに見られたりしたら⋯何か言われない？」

「言われるって何を？」

藤代がじっと櫻井の事を見つめてくる。

「ああ、陰口的なやつ？」

「そう⋯。」

「もしそんな事言ってくる人がいたら、私その人と縁切るよ。」

その言葉に櫻井は嬉しくなったが、すぐに照れを隠した。

「取り敢えず学校出ようよ。櫻井さんって電車通学？」

「そう。」

「私と同じだ。じゃあ自転車とかじゃないよね？」

「うん。」

「分かった。じゃあさ、駅前のカフェ行こうよ。私、あそこの新作が飲みたかったんだ。」

そう言うと藤代は櫻井の有無を聞かずに歩き出した。櫻井は藤代の後についていくしかなかった。

下駄箱で靴に履き替えている最中、櫻井はつい我慢が出来ずに質問した。

「ねえ藤代さん。私に聞きたい事って何？」

藤代は丁度上履きを脱ぎ、靴を取り出している所だった。

「それ、今聞くの？」

「だって⋯気になるから。」

藤代は靴に履き替えると、真っ直ぐ櫻井の方を向いた。

「櫻井さん、時々私の事、見てるよね？」

藤代の核心を突く言葉に、櫻井は彼女の事を見たまま動けなくなってしまった。やっぱりその事だった。彼女は気が付いていた。体が熱くなり、汗が噴き出しそうな感覚を櫻井は感じた。

「どうして見てるのかなと思って。ずっと聞きたかったの。」

「そ、それは⋯。」

「あ、やっぱり見てるよね。」

否定が出来なくなり、櫻井はさらに追い詰められた気がした。

「その⋯と、特に理由がある訳じゃ⋯ない。」

「そうなの？」

「⋯うん。」

無理がある。櫻井はどう話したらいいのか自分でも分からなくなっていた。

「ふーん。」

藤代は軽く頷いた。すると、ゆっくりと櫻井の方に近づいた。

「な、何？」

「櫻井さんって、可愛いよね。モテるでしょ。」

「はっ！？可愛くないよ！モテないよ！全然！」

「嘘だ。」

「本当だよ！藤代さんの方が可愛くて、モテるでしょ！」

そう言うと櫻井は無言になり、まだ自分が失言した気がして赤面した。それを見て藤代が小さく声を出して笑い始めた。

「櫻井さん、やっぱり可愛いよ。」

笑顔の藤代を前に、櫻井は彼女に一瞬で見惚れてしまった。

「取り敢えず、カフェ行こ。ね！」

駅前のカフェには行きたいとは思っていた。だが、まさか彼女と行く事になるとは想定もしていなかった。櫻井は未だに夢見心地の中、急いで靴に履き替えた。