祓えるか、我を。

第39章

「⋯ゆみちゃんは何処？何処にいるの？」

「落ち着いて。」

「ゆみちゃんは何処っ！？」

櫻井が声を荒げた。

「近くにいるよ。でも、今は君と話しがしたい。」

「何を話すの？」

「櫻井さん。君は、本当にこれでいいのかい？」

神谷にそう言われると、櫻井はゆっくりと座席に腰掛けた。

「君が何を思って命を絶ったのか、詳しい事は分からない。でもきっと、辛く悲しい事があったんだろう。」

「あなたに何が分かるっていうの！？私は皆から拒絶された！ゆみちゃんにだって⋯！」

「藤代さんは⋯。」

「いい！？ゆみちゃんは私と一緒なの！邪魔しないで！私達は付き合ってるの！恋人同士なの！」

そう話す櫻井の目には、涙が浮かんでいた。

「君は死を選んだ。だけど、藤代さんは生きて行く事を選んだんだ。辛い道だよ。」

「死んだ私よりも！？」

「だって、君がいないから。」

櫻井は、言葉に詰まった。

「藤代さんが君を失って何を思い、何を考え、これまで生きてきたのか。ただ彼女は、お父さんを悲しませまいと、懸命に生きてきたんじゃないのかな。そして、君の分まで精一杯生きると誓った。」

「私が⋯私が悪いの？」

「彼女の生きる道を奪うなら、君は悪だ。」

神谷は、櫻井の目を見てしっかりと伝えた。

「冥縛は君を利用して、藤代さんに憑依した。でも、このまま冥縛の憑依を許し続ければ、きっと藤代さんは死んでしまう。そして、より多くの人が傷付いてしまう。」

「もう⋯みんな傷付いてる。」

「だからこそ止めるんだよ。君が。」

「⋯あのお方が、私を見つけてくれた。」

「利用するためにだ。騙されちゃいけない。」

「私は⋯。」

「藤代さんが死んでしまってもいいのかい？」

「それは⋯。」

櫻井が涙を流し始めた。神谷は立ち上がり、櫻井の目の前まで歩むと、姿勢を降ろした。

「藤代さんを助けたいんだ。君と一緒に。」

「私は⋯ゆみちゃんといちゃいけないの？」

「そうだ。残念だけど。」

「ううっ⋯うう⋯。」

「お願いだ。」　

「出て行って。」

「櫻井さん。」

「出て行ってええええええええっっっっっ！」

櫻井が絶叫すると、神谷は現実に引き戻された。体がグラつき、神谷は思わず膝をついた。

「神谷さんっ！」

「離してっ！」

櫻井が鈴村の手を引き剥がし、力でまた彼女を吹き飛ばした。しかし、櫻井はその場ですぐに泣き崩れた。

「うぅぅぅぁぁぁうぁぅぅうぅうぁぁぁうぁ。」

「藤代さんを助けたいんだ！」

「うううぅぅぅぅぅ⋯ゆみちゃん。」

「君の力が必要なんだ！櫻井さん！」

「いゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっっつっ！」

櫻井は絶叫しながら、走って教室から出て行ってしまった。

「マズい⋯！鈴村！」

「満身創痍、絶対⋯インセンティブ貰うっ！」

鈴村は体を起こし、櫻井の後を追った。

雨がまだ降る中、櫻井は走り続け、校庭に飛び出した。中と外で異なる何かがあるのか、信じられない程時間が経過していた。もう少しで、朝日が登ろうとしている。

櫻井はびしゃびしゃの校庭に座り込んだ。後ろからすぐに鈴村がやって来た。

「待って待って待って⋯ちょっと⋯待って⋯。」

鈴村は呼吸を何とか整えながら、櫻井の前へと回り込んだ。しかし次の瞬間、凄まじいスピードで櫻井が立ち上がり、鈴村の首を掴むと、そのままぐっと彼女の体を持ち上げた。

「あがっ！」

「神谷め⋯ふざけたマネを⋯。」

「冥⋯縛⋯！」

冥縛はギリギリと鈴村の首を締め上げ続ける。

「お前には飽きた。ここで死ね。」

「か⋯はっ⋯。」

鈴村の意識が遠退いていくその瞬間、後ろからやって来た神谷が、冥縛に後ろからタックルをかました。冥縛と鈴村が地面に倒れ込む。

「がほっげほっ⋯！し、死ぬかと思ったぁ⋯！」

「壊・滅・残・呪。」

「げほっ⋯壊・滅・残・呪っ！」

「がぁぁぁぁぁぁぁぁぁっっっっっ〜！」

「お前は弱い、冥縛。人々を操り、災いを起こしても、所詮お前はただの哀れな存在に過ぎない。」

「神谷ァァァッッッ！」

「さあ、櫻井さん⋯！目を覚ますんだ！」

「覚ましてよいい加減っ！」

鈴村が再び冥縛にしがみついた。耳元で経を唱える。

「ァァァァァァッッッ！！！」

冥縛が鈴村を振り払おうと体を揺らすが、先程よりも力が無い。

「去れ冥縛！去るのだ！」

神谷が大声で唱えた。

藤代が目を覚ますと、懐かしい当時の教室の中だった。夕焼けが、教室の空間をオレンジ色に染め上げる。何故か藤代は、当時の姿をしていた。

「ゆみちゃん。」

後ろから声がした。藤代が後ろを振り返ると、かつての彼女の座席に、人が座っていた。それは、間違いなく櫻井本人だった。

「ちーちゃん？」

「ゆみちゃん。私だよ。」

「うぅぁゎぁぁぁぁぁぁああぁぁぁっっっ！」

藤代は立ち上がり、一目散に櫻井の胸元に飛び込むと、彼女の事を強く抱き締めた。

「ちーちゃんっ！ちーちゃんっ！ちーちゃんっ！」

「ゆみちゃん⋯ゆみちゃん⋯ゆみちゃん。」

2人は、暫くの間抱きしめ合った。

「何でっ⋯何でっ⋯。」

ボロボロと涙を流す藤代を見て、櫻井はそっと彼女の涙を拭った。

「ごめんね、ゆみちゃん。」

「違うの！謝るのは私！ずっと！ずっとちーちゃんに謝りたかったのっ！！酷い事を言っちゃったって！私はっ⋯私はっ⋯！」

「私だって、ゆみちゃんに酷い事をしちゃった。」

「いいの⋯もういいの！私いるよ！ちーちゃんと一緒にいるっ！」

「だけど、ここにいるのは私だけじゃない。」

櫻井は、申し訳なさそうに微笑んだ。

「だけどっ⋯だけどっっ！話したい事が山程あるの！私っ⋯！」

「あの人に言われたの。ゆみちゃんの事を想うなら、こんな事しちゃ駄目だって。」

「駄目じゃない！駄目じゃないよっ！」

「私は、ゆみちゃんを傷付けてたんだね。馬鹿みたい。なんで⋯気が付かなかったんだろう⋯。」

「ちーちゃん⋯。」

「何を話している？」

何者かが、会話に割って入って来た。藤代が振り返ると、そこには真っ黒な姿した、異型の者が立っていた。自分よりも遥かに高い背丈、赤く浮き出た血管、鋭利な長い尻尾、そしてその顔は⋯。

藤代は恐怖で固まり、言葉を失った。

「この人のおかげで、私はゆみちゃんと一緒になれたの。」

「この人って⋯？」

藤代は一気に記憶がフラッシュバックした。自分が何に苦しめられてきたのか、そして今、何が起こっているのかを。

「ちーちゃん。」

「分かってる。」

櫻井は藤代の前に立ち、冥縛と相対した。

「だけど⋯もう止めましょう。」

「何を言っている？」

「ゆみちゃんを、自由にして。」

「自由にするものかああああああああああっ！」

冥縛が大声で雄叫びを上げる。鈴村はついに冥縛から振り払われた。しかし、泥だらけになりながらも、鈴村はすぐに立ち上がった。

神谷は小さな数珠を握り締め、その拳を冥縛の腹部に押し当てた。苦しみの声を上げる冥縛に、神谷は畳み掛けるように言葉を放つ。

「解放世世皆之光ヨ⋯。」

「解放世世皆之光ヨっ！」

鈴村も数珠を握り、神谷に続く。

冥縛はよろめき、教室の中で暴れ始めた。机や椅子が宙に舞うように吹き飛ばされていく。櫻井は藤代の手を引いて、後ろへと下がった。

「ちーちゃん！」

「ここにいて、ゆみちゃん。」

「待って！」

藤代は櫻井の手を離さなかった。

「やだっ⋯離さない！離さないよっ！」

「ゆみちゃん。ごめんね。ありがとう。」

櫻井は藤代の手を振り払い、暴れ狂う冥縛に近付いた。

「もう終わりにしましょう。私はもういい。私達は、ここにいてはいけない。」

「黙らないかっ！あがぁぁぁぁぁぁっっっ！」

冥縛は膝を泥についた。神谷は前から、鈴村は後ろから冥縛の肩を抑え込んだ。

「去れっ！その時だ！去れっ！」

「滅せよ！そして朽ちよ！」

「「解放世世皆之光ヨ。」」

暴れ苦しむ冥縛は、教室内をヨロヨロと動き回り、窓際にぶつかった。その窓は、かつて櫻井が自ら飛び降りた窓だった。櫻井は冥縛に迫るように近付いた。

藤代は嫌な予感がしたが、恐怖のあまり、その場から動く事が出来なかった。

「いいのかっ！？この女と離れる事になるんだぞ！？」

櫻井が藤代の事を見つめた。

「ちーちゃん！」

「大好き、ゆみちゃん。ばいばい。」

櫻井は冥縛の事を、その細い腕でゆっくりと押した。そして教室の中は、藤代だけになった。

「ちーちゃんっっッッッ！！！いやぁぁぁぁっ！」

泥だらけの藤代が、校庭で叫び声を上げた。神谷と鈴村は、そっと拳を彼女から離した。

「うぅぅぅぅぅぅっっっっ⋯。」

「会えましたか？彼女に。」

神谷がそう尋ねると、藤代は顔を上げた。

「⋯はい。はいっ⋯！」

藤代の涙が、朝焼けに照らされて光輝いた。

「お帰りなさい、藤代優実さん。」

鈴村が、その場に仰向けで倒れ込んだ。

「⋯インセンティブ⋯ボーナス⋯いや、危険手当からだな⋯これは。」