祓えるか、我を。

第37章

「失礼します⋯！」

後藤は藤代拓也の病室を訪れた。

「後藤君。ん、顔どうしたんだい、それ⋯。」

「お父さん、優実は来ていませんか！？」

「優実？来てないよ。」

「⋯そうですか。」

後藤が肩を落とす。

「いなくなったのかい？優実が。」

「祓禍衆の神谷さんが自宅の方を確認してくれたんですが、やはりいないんです。2階の窓ガラスが割れていて⋯この雨で家の中も雨晒しで⋯。」

「後藤君、落ち着いて。取り敢えず座りなよ。」

後藤は言われるがまま、近くにあった丸椅子に腰掛けた。あまりにも雨に晒されたため、後藤は持参していたハンドタオルで水滴を拭った。

「優実は、やっぱり大変なんだね。」

「すみません。こんな事に⋯。」

「君が謝る事じゃない。」

遠くの方で雷鳴が轟く。拓也はふと、窓の方に眺めた。

「大丈夫だよ。きっと優実は助かる。」

「⋯はい。」

「後藤君、優実の⋯私の妻の話は知っているのかい？」

「⋯知っています。優実から聞いた事があります。」

後藤は項垂れていた頭を上げた。

「優実は、妻と同じような生き方を選択をしたんだと思う。結末は真似しなかったが。まあこれは、私の想像だけどね。」

「どういう事ですか？」

「櫻井さんが亡くなって、優実は深く傷付いた。でも、これからを生きていかなきゃならない。あの子は真面目だ。櫻井さんの後を追う⋯なんて事はしなかった。だから、“本当の”自分を押し殺して生きていく選択をしたんだ。きっと、私の事を心配させないように、思ってくれていた部分もあるんじゃないかな。」

「⋯。」

「正直、優実が君を紹介した時、驚いたよ。」

「男性が来た、って事にですか。」

「うん。優実とそういった話は、あの子が高校生の時以来していなかった。だから、余計に驚いた。君を紹介している時の優実の笑顔は⋯私には無理をしているように感じたよ。すまない、後藤君。」

「いいんです。僕はなんと言うか⋯優実さんが幸せになってくれれば、それでいいんです。彼女が幸せになれないなら、僕は身を引く覚悟があります。」

「後藤君、私は長生きは出来ないと思う。」

「そんな事言わないで下さい、お父さん。」

「そんなすぐって事はないよ。だけど治療は出来ても、完治は出来ない。よく理解しているつもりだ。だから、もしもの時は、君に優実を頼みたいんだよ。」

「お父さん⋯。」

「あの子を⋯1人にしたくないんだ。」

3人は焦っていた。神谷は藤代宅を確認してきたが、やはり彼女はいなくなっていた。

「俺が甘かった。俺のミスです。」

「そう言うな。」

「どうしましょう⋯一体何処に行っちゃったんですかね。」

様々なのサイレンの音が、外から事務所内に飛び込んで来る。強まってきた雨風の音と、鳴り止む事のない雷鳴が、より緊張感を生み出した。

「何処に行った⋯何処に。」

神谷が呟くと、鈴村はすぐに答えた。

「櫻井始のところ。」

「会いたくないから違う。捕まったし。」

「櫻井千鶴の実家。」

「無いよ。とっくの昔に。」

「櫻井千鶴のお墓。」

「自分の墓参りしないだろ。違う。」

「んー⋯じゃあ銭湯。しばらく洗ってないから臭いでしょ。」

「鈴村、お前マジで⋯。」

「ふざけてませんよ！本気で言ってます！」

「落ち着け。」

黒岩が制した。

「落ち着いて考えれば見えてくるはずだ。もし冥縛が、なりふり構わず街で暴れ回ってたら、とっくにニュースになっているだろう。」

「それはそうですね。」

「櫻井千鶴の意思で、どっかに行っちゃったって事ですか？」

「そうかもな。」

すると、ドアをノックする音が響いた。

「失礼しまーす。お疲れ様でーす。」

入って来たのは、白髪をした高齢の女性だった。

「あ、及川さん。よく来てくれましたね。」

「お疲れ様です。」

「お疲れ様でーす。」

「いやいや凄い雨よ！ホント嫌になっちゃう。」

鈴村はすぐにタオルを1枚、及川に差し出した。

「ありがとう鈴村ちゃん。相変わらず、肌がプリプリねぇ。」

「ありがとうございます。」

「及川さん。ちょっと今問題発生中で。」

「あら、何、どうしたの？」

「憑依されてる人が、いなくなっちゃったんです。」

「あらまあ！それは大変だこと！あ、コーヒー貰っていい？」

「勿論です！座って下さい！」

鈴村がそそくさと動き始めた。彼女はコーヒーポットに溜まったコーヒーをカップに注ぐと、鈴村のデスクに腰掛けた及川にすぐ差し出した。

「どうもありがとう。で、どうするの？」

「探すしかないんですが⋯困ってます。」

「神谷君が困るなんて、相当ね。」

及川はコーヒーをすすりながら、窓を眺めた。

「ホント、今日はこれから台風みたいになるみたいよ。ウチの孫娘も、学校が事前休校を決めたとか言ってたわ。」

及川のその言葉で、神谷は察しがついた。

「学校。」

「2人の⋯思い出の場所⋯。」

神谷の言葉を鈴村が補足した。

「思い出の場所であり、命を終わらせた場所だ。」

「そうだ。そうですよ。きっと、高校に行ったんですよ！何だっけ⋯えっと⋯光星高校に！」

「電話する。」

黒岩はパソコンで光星高校の電話番号を検索し、すぐに電話を掛け始めた。

「及川さん凄いです！及川さんのお陰ですよ！」

「あらそうなの？鈴村ちゃん、なんかお菓子あるかしら？」

「お待ち下さい〜！」

「駄目だ、電話が繋がらない。」

黒岩が顔をしかめながら、受話器を置いた。

「学校ですよ？そんな事あります？仮に休校になってたとしても、先生の1人や2人いません？」

鈴村はそう言いながら、個包装のクッキーが詰め込まれたボックスを、及川の前に置いた。

「冥縛は人を洗脳出来る。学校は、もうあいつの手に落ちた可能性がある。」

神谷の言葉に、及川がクッキーを砕く音が重なった。

17時過ぎ。及川は応接室に入り、鈴村の着付けを始めた。黒と白で縫われた専用の法衣を、及川が鈴村に丁寧に着付けていく。

「苦しくない？」

「はい、大丈夫です。」

「神谷君がいるから、大丈夫よ。」

「違いますよ及川さん。私がいるから、神谷さんは大丈夫なんです。」

及川はふふっと笑い声を上げた。

「ごめんなさいねぇ鈴村ちゃん。その通りよ。」

「学校での呪祓いか。」

「黒岩さん、経験あります？」

先に着付けを終えた神谷が、黒岩に尋ねた。外は厚い雨雲のせいもあってか、すでに真っ暗になっていた。

「ない。」

「ですよね。」

神谷が頭を掻く。

「学校、壊しちゃったらすいません。」

「安心しろ。その時は私が腹を切るよ。」

「はい、一丁あがり〜。」

応接室から及川と、着付け終わった鈴村が出て来た。

「相変わらず似合ってますか？黒岩さんどうですか？神谷さんも、この間の簡易法衣より、こっちの方が好きでしょ。」

「うんうん似合ってる。」

「うんうん似合ってる。」

「ここの男性陣は本当に⋯。」

また事務所のドアがノックされた。入って来たのは後藤だった。

「失礼します。」

「後藤さん。これから祓いに向かいます。」

「えっ、優実の場所が分かったんですか！？」

「おそらく光星高校です。」

「なるほど⋯母校に⋯！」

「後藤さんどうですか？私の法衣姿？」

「とってもよくお似合いですよ、鈴村さん。」

「ほら、これですよ正解は。全くここの男性陣と来たら⋯。」

「後藤さんはナンパ師だぞ。」

「神谷さん！いきなりなんて事言うんですか！」

思わず後藤がツッコミを入れた。

18時。必要な道具をそれぞれ鞄に詰め込み、神谷と鈴村の支度が終わった。

「私も一緒に行かせて下さい。」

慌ただしい4人に、後藤が話し掛けた。

「なにで行かれるんですか？」

「⋯滅多に使わない黒いワゴン車で。」

「お願いします。車内で待たせて下さい。」

「後藤さん、危険です。せめてここで待っていて下さい。」

当然、神谷は反対した。

「私は依頼主です。」

後藤が珍しく、強気に出た。

「あんた、名前は？」

及川が後藤を睨見つけた。

「ご、後藤と申します。」

「⋯愛ってやつだね。」

及川は不敵な笑みを浮かべた。

「いいよ、私もこの人と一緒にいるから。」

及川にそう言われると、3人は目を見合わせた。

「及川さんがそう言うなら⋯。でも後藤さん。絶対に車から出ないようにお願いします。」

「分かりました。」

5人は揃って外に出た。まだ雨風は強く、雷鳴も止んではいなかった。近くの駐車エリアに停められた黒いワゴン車に近付き、黒岩は運転席に座ると、ボヤいた。

「運転するの久し振りだから怖いなあ。雨だし。」

及川は助手席に乗り込み、神谷・鈴村・後藤は後ろの席へと乗り込んだ。黒岩はナビで行き先を、光星高校に設定した。

「30分くらいだな。」

エンジンがかかり、ワゴン車がゆっくりと動き出した。神谷は明らかに緊張している後輩に目を付けた。

「ゲームは？」

「はい？」

「ゲーム。」

「⋯忘れました。」

「じゃあ寝ててもいいぞ。」

「寝れません。」

車が激しく燃え上がるビルの近くを通った。消防車はまだ到着していないようだった。

「誰も⋯亡くなってないですよね？」

「分からない。」

鈴村が怯えている事を、神谷は当然感じ取っていた。乗り越えろ鈴村、乗り越えろ。神谷はそう心で呟いた。

ワゴン車が闇夜を進んで行く。車内では誰も喋らず、皆がそれぞれの方法で心を落ち着けていた。

「後藤さん、鼻は大丈夫ですか？」

限界が来たのは鈴村だった。

「大丈夫ですよ。本当にすいませんでした。」

「いえいえ。」

「どうしたの？」

及川が尋ねた。

「後藤さん、操られて私を襲ったんです。」

「⋯すいません。」

「あらまあ、そうなの！？大丈夫。また何かあったら、私がぶん殴るから。まかせときな。」

及川が右手の拳を見せ付けた。

学校まであと少しという所だった。神谷と黒岩は気配に気が付いた。

「やっぱり正解だ。光星高校にいる。」

「いるな。」

「気配が大きくなってる。」

「それって⋯どうなんですか？」

後藤が鈴村に話しを振る。

「ええっと⋯ヤバいって事です。」

午後19時。黒いワゴン車は、光星高校の正門近くで停車した。

「ここでいい。これ以上は危ない。」

「そうですね。」

「ふぅーーーーーーーーーっ！」

鈴村が大きく息を吐いた。

「鈴村。」

「はい。」

「いけるな？」

「いけます。」

「よし。黒岩さんも、よろしくお願いします。」

「うん。気を付けろ。」

神谷と鈴村は鞄を背負い込んだ。

「神谷さん、鈴村さん。どうか⋯どうか優実をよろしくお願いします。」

「⋯後藤さん。藤代さんに、なんて言って婚約したんですか？」

神谷が、らしくない質問を後藤にぶつけた。

「えっ。」

「聞きたいそれ！ナイス質問、神谷さん。」

後藤は恥ずかしそうに、言葉を捻り出した。

「『お、俺の1番大切な人です。ずっと、側にいて下さい』と⋯。」

「⋯素敵なプロポーズですね。」

神谷はそう言うと、鈴村と目を合わせた。

「よしっ！いってらっしゃい！」

及川が声を掛けた。

「いってきます。」

「いってきます！」

神谷と鈴村がワゴン車を降り、光星高校に近付いていく。黒岩達は、そんな2人の背中を見送った。神谷と鈴村の体に、容赦なく雨風が吹き付ける。1歩ずつ、2人は確実に戦場へと歩みを進めて行った。

「さて、私も行かなきゃな。」

「黒岩さんは何を？」

「冥縛が学校から出られないように、結界を張るんですよ。」

「そ、そんな事が⋯。」

「にしても、この雨。大丈夫？黒岩さん。」

及川が黒岩を気遣うが、黒岩はいやいや大丈夫と軽く手を振った。

「部下が命を賭けている。私も賭けなきゃ。」

そう言って黒岩はワゴン車を降り、何処かへと消えていった。残された後藤と及川は、ただそこで待つしかなかった。

「後藤さん、でしたっけ？」

「そうです。」

「これは長丁場になるかもね。覚悟はいい？」

「⋯はい。」

「愛だねぇ⋯愛。」

及川がサイドガラスをふと見ると、遠くの方で何人かが、雨の中を立っている。そしてワゴン車の事をじっと見つめているようだった。後藤もその存在に気が付いた。

「あれは⋯。」

「大丈夫。私がいるから。安心して待とうじゃないか。可愛い後輩達が帰ってくるのを。」