第22章
普段なら友達と楽しく会話したが、今日は無理だった。全員、自分を見る目が昨日とは違うように藤代は感じた。中川が皆に、自分と櫻井の関係を言いふらしたに違いなかった。どのような方法でかは分からないが、そうとしか考えられなかった。
藤代は中川を見たが、何も無かったかのように友達達と会話をしている。だが、藤代の視線に気が付くと、友達と何やらコソコソと話し出した。
「私、そっちじゃないから。」
そんな言葉が誰かから聞こえてきた。藤代は顔を赤くしてそのまま耐え忍んだ。そうか、こうなってしまうのか。藤代は何とか涙を堪えた。
『私、明日学校行けないと思う。』
昨晩届いた櫻井のメッセージに藤代は返信を送っていたが、結局返信は来なかった。だから今日は彼女が学校に来ない事は分かっていた。来れる精神状態では無い事も。藤代はスマートフォンを取り出し、櫻井にメッセージを送ろうと文章を打ち出した。
「あれ、櫻井さんにかな？」
声が聞こえるが無視をする。櫻井は素早く文字を打つと、すぐにメッセージを送信した。
『体調大丈夫？もしよければ連絡してね。ちーちゃんと繋がっていたい。』
藤代はすぐに返信を期待したが、結局返信は来なかった。
学校を休んだ櫻井は、ベッドに横になりながら目を瞑っていた。朝、朋子と話した内容は、
「学校休むのね？」
の１言だけだった。櫻井はスマートフォンが振動している事に気が付いてはいたが、何故か確認する事が出来なかった。きっとメッセージの送り主は藤代だが、彼女は父親という理解者を得た。自分とは違う。もはや同じ悩みを持つ者同士では無くなった、櫻井はそう考えていた。
しかし、彼女はきっと心配してくれているに決まっている。櫻井はスマートフォンを開き、メッセージを確認した。やはり送り主は藤代からだった。何件もメッセージが送られている。
『体調大丈夫？もしよければ連絡して欲しい。ちーちゃんと繋がっていたい。』
『ご飯食べてる？私はモリモリ弁当食べるよ！』
『スマートフォン見てない？気が付いたら返信してね。』
『ちーちゃんに会いたい。』
櫻井は藤代からのメッセージを見て、ふと我に返った。学校に行っているのなら、藤代も傷付いているかもしれない。その事に気が付いた櫻井は、すぐに返信した。
『大丈夫？私もゆみちゃんに会いたい。返信出来なくてごめんね。』
授業中であろう時間のため、返信は来なかった。
「ゆみちゃん⋯ごめん⋯ごめんね⋯私。」
櫻井は部屋の中で、１人呟いた。
藤代は帰りのホームルームが終わると、急いで教室を飛び出した。一刻も早く、この場から立ち去りたかった。クラスメイトが自分の事を嘲笑している気がしてならなかった。あれから櫻井と連絡を取り合い、藤代は放課後、櫻井の自宅へ向かう事に決めた。櫻井に会いたい、そして何より彼女の母親と話しがしたかった。櫻井の話によると、彼女の母親は午後３時にパートの仕事が終わり、真っ直ぐ家に帰ってくるとの事だった。
櫻井がリビングに１人でいると、朋子が帰宅して来た。
「お母さん。」
「⋯何？」
「この後、時間いいかな？」
「⋯何？何かあるの？」
「会わせたい人がいるの。」
朋子はその言葉に、何処かガッカリしたようなリアクションをした。
「千鶴。」
「お願い、会って。」
「⋯何しに来るの？」
「私のお見舞いと⋯お母さんに挨拶に来るって。」
「何がお見舞いよ、何が挨拶よ。」
「逃げないでよ。」
「逃げてない。」
「じゃあ、会ってくれるよね？」
「⋯分かった。紹介して。」
藤代は櫻井に教えられた住所に向かって歩いていた。初めてお邪魔する櫻井の家だったが、彼女は違う意味で緊張していた。しかし、自分のためにも、彼女のためにも会うべきだと藤代は考えた。
少しすると、櫻井が住むマンションが見えて来た。
『マンション前に着いたよ。』
櫻井にメッセージを送ると、すぐに返信が来た。
『今、下に降りるから待ってて。』
１分程で、マンションの入り口前に部屋着姿の櫻井が現れた。
「ゆみちゃん。」
「ちーちゃん、部屋着可愛いね。」
櫻井は藤代に抱き着いた。そして強く彼女を抱き締めた。
「ちーちゃん、外だよ⋯？」
「分かってる。でも⋯少しこうさせて⋯。」
櫻井は顔を彼女の胸元に当て、彼女の鼓動を聞いた。とくん、とくんと脈打つ鼓動音を感じ、櫻井は少しだけ気分が落ち着いた。
「お母さん⋯帰ってるよ。」
「そっか。お名前、朋子さんだっけ。」
「うん。」
「分かった。」
「みゆちゃん、学校はどうだった？」
「まあほら、あれだよ、予想通りかな⋯。」
藤代は苦笑いを浮かべた。
「そっか⋯そうだよね⋯。」
「その話はまた後でしよう。ね。」
「うん。」
藤代は櫻井と共にエレベーターに乗り、彼女の自宅へと向かった。玄関前に辿り着くと、２人は足を止めた。
「ゆみちゃん、いい？」
「いいよ。」
櫻井は玄関のドアを開けた。
「だだいま。」
「お邪魔します。」
藤代が挨拶をすると、玄関の方に朋子がやって来た。
「いらっしゃい。こんにちは。」
「こんにちは。初めまして、藤代優実と申します。」
藤代は深くお辞儀をした。朋子は彼女の事ををじっと見つめていた。
