常世霊異記（とこよりょういき）

第一章「常世」

三 木樵屋

　「あすこじゃ！」

　千世のあばら屋から少し歩き、次第に道幅が広くなりつつある頃――

　周囲には畑や民家らしき建物がぽつぽつと見え始めた。

　昔話を思わせるような里の風景が眼前に広がり、沙智は得もいわれぬ情緒を感じていた。

　千世が指差した建物は、先ほどのあばら屋よりはだいぶましな作りの、かやぶき屋根の小さな家だった。沙智の手を引きながら千世はずんずんと歩いていき、家の入口前に至ると、勢いよく戸を開け放って叫んだ。

　「やっとるかぁ？　儂が来たぞ！」

　「ん？　なんだ、千世坊か」

　「坊ではない。客に向かって無礼であるぞ、権兵衛(ごんべえ)！」

　家――もとい、店の奥には大柄な髭面(ひげづら)の男が立っていた。

　男はこちらを一瞥(いちべつ)し「ふたり連れか、珍しいな」と呟いた。

　沙智が所在なげにしていると、千世が、

　「この男は『権兵衛』という。木こりをしながら、こんな田舎でなぜか店までやっておる変わり者じゃ。店の名前は『木樵屋(きこりや)』だし、店主は権兵衛だし、なんとも投げやりだと思わんか？」

　と、男と店のことを説明してくれた。

　「そっちの嬢ちゃんは、見ない顔だな――」

　権兵衛と呼ばれた男が沙智の顔を見て言った。

　「これは沙智ちゅう娘じゃ。今さっき、破落戸に襲われそうなところを儂が助けてやったのじゃ」

　「破落戸？　どの辺りだ」

　「儂のウチのすぐ近く。コ(・)レ(・)はアレだ。常世に来たばかりの新米よ」

　「ああ――そういうことか」

　権兵衛は納得したような様子で沙智から視線を外した。

　「そんなことより酒じゃ！　酒を出せッ」

　千世は土間から板張りの床へ上がり、敷かれていた座布団に座る。

　「また酒か。出したところで、大して飲めないだろう」

　「今日は沙智と儂が出会った祝いの酒じゃ。こやつも飲みたがって、今か今かと待っておる！　つべこべいわず、早う持ってこんかッ」

　別に飲みたがってはいないのだが。

　沙智は、酒癖の悪い殿様のようになっている千世を見て、ただ立ち尽くした。

　「まあ、上がりなさい」

　権兵衛は、沙智にも座布団に座るよう勧めた。

　沙智は千世に借りた草鞋(わらじ)を土間に脱ぎ揃(そろ)えると、板の間に上がった。

　「酒より飯のほうが、いいんじゃないか」

　権兵衛は、店の奥でなにやら仕事を始めたようだ。

　「いちいちうるさいのう。ま、どうしてもというなら食ってやらんでもない。魚か？　猪肉(ししにく)か？　ちなみに金はないぞ――」

　「え、お金、ないんですか……？」

　沙智が小声で千世に尋ねる。

　「ツケてもらうとしよう。いずれ儂らは、常世に名を馳せるよろず屋となる。権兵衛も儂らに貸しを作りたがっているに違いない。ならば、ここで誠意を見せてもらわねばのう」

　大丈夫なのだろうか。

　どうにも、千世はいい加減な話をしているように思える。

　しかし、権兵衛はまるで気にしていない様子で、奥の厨房らしき場所で黙々と手を動かしている。

　沙智はここで、ようやく一息ついた。

　先ほど通ってきた里の景色や、この店の様子を見る限り、本当に別の世界に来てしまったことを実感した。

　これから暮らしていくだけでも、慣れないことがきっと沢山あるのだろう。

　それを考えると少し憂鬱だったが、千世という勝手を知る者と出会えたのは幸運だったかもしれない。

　「あ、そういえば」

　沙智は、千世が深編笠を被ってこなかったことに気づいた。

　「今はあれ、被ってないんですね」

　「ん？　ああ、天蓋(てんがい)のことか。ありゃ、遠出する時には欠かせぬモノだが、こんな近所でまで被っとったら変な奴にしか見えんじゃろ」

　あの笠を被っていなくても、だいぶ変な奴ではある――と沙智は思ったが、そこは黙っておいた。

　「じゃあ、さっきは――」

　「うむ。用事の帰りだった、ちゅうことじゃな」

　「その、よろず屋って、皆あんな格好をしなきゃいけないんですか？」

　「いや、そういうわけではないが――」

　「千世坊は、偽虚無僧(にせこむそう)を渡世(とせい)にしていてな」

　いつの間にか、権兵衛が膳を持って立っていた。

　「各地を放浪しながら尺八を吹いて、道行く者に布施を乞うているらしい」

　そう言うと権兵衛は、料理や酒を載せた膳を千世の前に置いた。

　「偽とはなんじゃ偽とは」

　千世の顔が不満で歪(ゆが)む。

　「虚無僧の証など持っていないだろう」

　「そんなモノは要らん！　浮世の掟を持ち込むでないッ」

　「であれば、虚無僧に施す道理もまた、なかろうよ」

　「うるさいのう……お前は図体はでかいくせに、言うことが細かいんじゃ！」

　「分かった分かった。冷めてしまうから早く食え」

　そう言うと、権兵衛は沙智の分の膳も持ってきた。

　沙智は、膳に載った料理を見た。

　煮魚と大根の漬物、山菜の和え物だった。膳には徳利と猪口(ちょこ)も載っており、沙智は「本当にお酒がきた」と思うと少し緊張した。

　「酒がきたぞ！」

　千世は徳利から酒を注ぐと、沙智にも猪口を持て、と指を差して促した。

　沙智は一瞬迷ったが、仕方なく猪口を差し出した。

　白く濁った米の研ぎ汁のような色の液体が注がれていく。

　千世が徳利を膳に戻すと、ほのかに甘い香りがした。

　「遠慮せずに飲めッ」

　千世はそう言うなり、猪口の中身を一気にあおった。

　小さな子供が酒を飲む姿は、沙智の目にはなんとも奇異に映ったが、千世は平然と二杯目の準備をしている。

　沙智はおそるおそる猪口を鼻の前に持ってきて、注がれた液体の匂いを嗅いだ。

　良い香りだが、飲むとなるとやはり抵抗がある。

　しかし、出されたものを拒絶するのも決まりが悪いし、「やっぱり飲めません」などと言ったら千世が不機嫌になって暴れ出す恐れもある。

　沙智はしばらく逡巡していたが、やがて意を決して猪口に口をつけ、ゆっくりと傾けた。

　「……薄くないか、これは」

　千世が猪口の液面を見ながらボソっと呟いた。

　「この店は、酒を薄めて出しておるッ！」

　そう喚くと、また中身をあおって「カアァッ」などと唸っている。

　沙智も少しだけ、酒を口に運んだ。

　口の中が少し痺れるような感覚。飲み込むと喉が熱くなった。

　しかし後味は甘く、想像していたよりずっと美味しかった。

　「つまらんから、飯を食うとしよう」

　千世はそう言って箸を取り、魚を食らいだした。

　沙智も猪口を膳に戻してから手を合わせ、「いただきます」と言ってから、箸に手を伸ばした。　

　権兵衛が作った料理は、本人の無骨な容貌とは裏腹に、素朴ながらも繊細な味わいだった。

　「魚売りが来とったのか？」

　千世は食べながら権兵衛に話しかける。

　「ああ、今朝、里に来ていたから何匹か買った」

　「あの日焼けした、若い女か？」

　「そうだが」

　それを聞くと、千世はハッとした表情で、

　「権兵衛は、あの女を狙っている！」

　などと喚いた。

　「人聞きの悪いことを言うな」

　権兵衛は無表情で千世をあしらう。

　千世は腹を満たして機嫌が良くなったのか、権兵衛をからかって遊んでいるようだった。

　沙智も、まともな食べ物にありついて随分と安心した。

　少し酔いが回っているのか、なんとなく愉快な気分にもなってきた。

　ひととおり飲み食いした後――

　千世と権兵衛は世間話を始めた。　

　「この辺りも少しずつ、人の行き来が増えておるらしいな」

　「ああ。ここのところ明らかに増えた。山のほうにもな。その所為か、なにやら如何わしい話も聞くようになったよ」

　「如何わしい？　どんな話じゃ？」

　「最近聞いたんだが、知り合いの山師が言うには、ここ数日、山で妙なことが起きているらしい」

　「妙なこと？」

　「なんでも、翡翠(ひすい)が採れる沢の辺りに、異形の者が現れると」

　「ほう」

　千世の目がキラリと光った。

　「石堀りの人夫(にんぷ)が襲われたと言っていた。あの沢は、俺が新しく建てた作業小屋にも近くてな。少々、気になるところだ」

　「ふむ――」

　千世は空中を見つめ、なにやら考える素振りをみせた。

　「権兵衛よ」

　「なんだい？」

　「その異形――退治したら、いくら出す？」

　「おいおい、また急な話だなあ」

　権兵衛は顔をしかめる。

　「お前の仕事場の近くなんじゃろ？」

　「それはそうだが」

　「そんな異形に荒らされては、仕事にならんじゃろ？」

　「いや、まだ荒らされたというわけじゃない」

　「これから荒らされるかもしれん」

　「そうはいうがな」

　「考えてもみよ。この辺りの山には神(・)の(・)加(・)護(・)があるのだぞ？　それなのに、異形が巣食っているなど、ただ事ではない。実際、どこぞの人夫も襲われたと言ったではないか。己だけ安泰とは言い切れまい」

　「ううむ――」

　権兵衛は黙り込んだ。千世はさらに続ける。

　「ま、お前が気にするかは別として、その山師とやらは、既に退っ引きならぬところではないのか？」

　「それはまあ、そうかもしれんが」

　「ならば儂とお前で、その周辺を調べに行こう。もし、異形をどうにかできそうであれば、山師に退治の話を持ちかける、というのはどうじゃ？」

　「しかしなあ――」

　権兵衛は気が進まないようだ。

　「なんじゃ、煮えきらん奴じゃのう。でかい身体しておるくせに」

　千世は、じっとりした目で権兵衛を見つめる。

　「仮に、その異形の話が本当だったとしてだ――千世坊ひとりで、どうにかできるのか？」

　「いや、だからお前も一緒にやるんじゃ」

　「俺も頭数か」

　「そらそうじゃろ」

　「ううむ」

　なんだか話がこじれている。沙智はだんだん眠くなってきた。

　まぶたが重くなってきたところで、突然、千世に肩をつかまれた。

　「実は、この沙智はな、絵やら書に覚えがあるそうでな。儂の知恵と、こやつの業(わざ)を合わせれば、凄(・)い(・)モ(・)ノ(・)ができるかもしれんのだ」

　話が勝手に進んでいる。

　「ほう――絵師かなにかなのかい」

　権兵衛が物珍しそうな目で沙智を見る。

　「い、いえ、それほどのものじゃ……」

　そもそも、絵が描けたとして、どうなるというのか。

　その異形とやらの似顔絵でも描くのか――？

　それに、ここには画材もなにもない。あるとすれば、謎の白面に渡された筆くらいのものだ。

　「さっき、札を見せたじゃろ」

　千世が横から言った。

　「あの札は儂が作ったものじゃが、あれらの『霊符』というものは、思うままに描けばよいという代物ではない。アレにも『理(ことわり)』があるんじゃ。文様の形や、札自体の扱い方まで、様々にな」

　千世の言葉を聞いて、権兵衛が尋ねる。

　「そなたは、その理とやらを探究しているのだったか」

　「如何にも。偽虚無僧と侮るなかれ。いずれは常世の理の全てを解き明かし、森羅万象一切を意のままに操る大徳(だいとく)となろう。毘盧遮那仏(びるしゃなぶつ)の化身、千世僧正(せんぜそうじょう)とは儂のことよ」

　「これはまた、大きく出たな。己を仏と申すか――」

　権兵衛は、ハハハと笑うと、膳を持ち上げて再び奥へ引っ込んだ。

　千世は「生意気な木こりめッ」と憎まれ口を叩き、板の間に横になった。

　そして、そのままの体勢で、

　「いずれにしても、沙智よ。まずは、お前さんの『腕』を確かめねば始まらん。明日は儂による、ありがたぁい説法を交えつつ、札作りを試してもらうぞ」

　と、眠そうな声で言った後、即座に寝息を立て始めた。

　こんな所で千世が寝てしまったら、自分はどうすればよいのか――

　沙智が放心していると、戻ってきた権兵衛が口を開いた。

　「今日の千世坊は、随分と機嫌がよさそうだ。やはり近しい年頃の者がいるだけで、心が浮き立つものなんだろうなあ」

　「千世――ちゃんは、やっぱり子供なんですか？」

　「さてな。この常世では、時が経てども人(・)は(・)年(・)を(・)と(・)ら(・)ん(・)。少なくとも、見栄えは変わらぬようだ。千世がいつ常世に来たのかは定かではない。だから子供か大人かも判らない。こやつは自分の過去のことは、あまり話さんからな」

　「そうですか――」

　「まあ、悪ガキではあるが、根っからの悪人ではない。腐っても坊主だし、道に外れたことはすまい。あまり悩まず、友と思って気楽に付き合うのがいいんじゃないか？」

　権兵衛は慣れているのか、千世が起きるまで店にいればいい、と言ってくれた。

　沙智にとって千世という存在は、つかみどころがなく、惑わされがちだが、権兵衛に関しては至極まっとうな人間という印象だった。

　ともかく、今夜はこの店で休ませてもらい、朝になったら千世のあばら屋へ戻って、今後の身の振り方を決めるしかなさそうだ。

　しかし、千世のゆるみきった寝姿を見ていると、これから一波乱ありそうな、悪い予感が拭えなかった。