常世霊異記（とこよりょういき）

第一章「常世」

十 物怪

　異形と戦った現場から、さらに沢に沿って下った辺り――

　小さな流れが池に注いでいる。

　水場が近いため、空気までもが湿っている。

　この辺りの土の性質の所為なのか、水はけが悪く、泥に足を取られそうだ。

　千世と伊月、碧太郎、桃、凪、そして沙智が、事前に打ち合わせたとおりの位置に待機している。

　そこに気枯地はあった。

　禍々しい黒紅の、気体とも液体とも知れない淀みが見える。

　あれが悪(・)い(・)モ(・)ノ(・)であろうことは一目瞭然だった。

　そして――

　件の大蜘蛛は、己が縄張りといわんばかりに、そこに陣取っていた。

　その周囲には三体の異形が、蜘蛛を守るように立っている。

　蜘蛛も異形も、微動だにしない。

　「動きませんね……」

　岩陰に隠れた伊月が、声を潜めて言う。

　「警戒しておるのか――一点突破は難しいな」

　同じく、岩の陰に張り付いた千世が、大蜘蛛らの様子をうかがっている。

　「メガネよ、奴らに見つからんよう、大回りして後ろに回れ。なにかあったら知らせに戻ってこい」

　「分かりました」

　伊月は千世の指示に従い、その場から離脱した。

　一方、気枯地を見下ろせる小高い丘の上に、凪と沙智が待機している。

　ふたりは身を屈め、千世が合図を出すのを息を潜めて待っていた。

　やがて、千世が人差し指で、自らの頭を突く手振りを見せた。

　「矢を」

　弓を持った凪が小声で沙智に指示する。

　沙智はそれに従い、矢筒から矢を一本抜き出して、凪が伸ばした手に託した。

　凪は、ゆっくりと息を吸う。

　膝をついたまま弓に矢をつがえ、弦(つる)を引く。

　隣の沙智には弓を引き絞る音が聴こえる。

　それは異形にも聴こえそうなほど張り詰めた音だったが、水の流れに紛れていることを沙智は願った。

　凪の右手の弓懸(ゆがけ)が、右肩の後ろあたりで止まる。

　その姿勢のまま、時が過ぎていく。

　風が止み、一息つくくらいの間をおいた後――

　矢が空を裂き、異形の胴を貫いた。

　「次！」

　凪は再び右手を伸ばす。

　沙智が矢を渡す。

　他の異形がこちらに気づき、向かってくる。

　凪は、今度は立ち上がって大蜘蛛を狙うが、ここからではかなりの距離がある。

　第二射が放たれたものの、長い脚に阻まれ、致命傷とはいかないようだった。

　凪を無力化しようと、異形たちは丘へ向かうが、下で待ち伏せていた桃と碧太郎がそれを阻む。

　「行かせないよッ」

　桃は腰を落とし、不規則にジグザグを描くような動きで異形へ接近すると、急に飛び上がって喉元を蹴飛ばした。異形はたまらず、その場に倒れる。

　碧太郎も俊敏な動作で異形を翻弄(ほんろう)している。

　凪と沙智は、その隙に斜面を下って、異形を包囲する位置についた。

　「あと二匹、やっちゃうわよ！」

　弓懸を外した凪は、神社から持ち出した薙刀(なぎなた)を構え、碧太郎と対峙している異形の足首を、斜め後ろから斬りつけた。

　異形がよろめく。

　「やあッ」

　凪の斬撃が再び異形を襲う。

　刃の軌道が面を捉える。

　異形の頭に薙刀の穂が食い込み、その黒灰色の体躯(たいく)は泥濘(ぬかるみ)の上に崩れ落ちた。

　凄い――

　凪は瞬く間に異形を二体も葬ってしまった。

　相手の動作が緩慢とはいえ、ためらいなく打ち倒せるのは場馴れしているが故なのか。沙智は凪の弓と矢筒を抱えながら、その勇姿に見惚れていた。

　「桃は大蜘蛛のほうを！」

　凪が声を張る。

　「合点(がってん)！」

　再び戦力が分散される。

　異形は残り一体。凪と碧太郎で十分対処可能、という判断だろう。

　「沙智はそのまま、あたしの後ろに！」

　凪が沙智に指示を出し、立ち上がろうとしている異形に刃を向けながら立ちふさがる。こちら側はもう問題なさそうだ。

　一方の、大蜘蛛である。

　目立った動きはなく、千世との睨み合いが続いているようだ。

　異形が立て続けに倒されてなお、特段、大蜘蛛に動きはない。

　迂闊(うかつ)に大物に向かっていくよりも、まずは異形を殲滅(せんめつ)して頭数を減らすというのが、千世の立てた作戦だった。

　凪たちの側から離脱した桃が千世のほうへ駆け寄る。

　千世はそれを確認し、異形のほうは片付いたと判断したようだ。

　千世が懐から札を取り出す。

　この場の環境については桃の報告を受けていた。始めに丘から射撃できたのも、あらかじめ付近の地形を把握していたからだった。

　また、ここは石や岩が多く、池のような水場もある。それらの情報から、千世の武器である霊符を活かす方法を吟味する余地もあった。

　蜘蛛は、水の怪(け)ともいわれる――

　水にまつわる術は、直(・)接(・)的(・)に(・)は(・)通用しないだろう。

　火の術も環境的に効果は薄そうだ。

　燃やせれば楽なのだが、周りが水だらけだし、逆にどこかへ引火して、山火事になってしまっては目も当てられない。

　千世は身を寄せていた岩陰から飛び出し、霊符を持つ手を突き上げた。

　あれは、異形を沈めた隆岩(りゅうがん)の術だ――

　視線の先に岩柱がせり上がる。

　すぐにその柱の陰へと移動し、再び札を突き上げる。

　岩の遮蔽(しゃへい)物を盾にしながら、千世は少しずつ大蜘蛛へ近づいていく。

　一気に接近することはせず、警戒しながら間合いを詰めている。慎重な動きだ。

　おそらく、異形が放つ糸のような攻撃を、あの大蜘蛛も繰り出してくると予想しているのだろう。

　大蜘蛛はやっと異変に気づいたらしく、千世のほうを向いた。

　そして、巨大な体を反らすと、やはり腹部の先から勢いよく糸を吐き出した。

　「おっと！」

　まるで鋼のような輝きを帯びた糸は、千世が隠れている岩を掠(かす)めた。

　もし、あの大蜘蛛の糸に絡め取られたなら、腕どころか胴体までぐるぐる巻きにされてしまいそうだ。

　大蜘蛛は、まだ千世に狙いを定めている様子だ。このままではとても岩陰からは出られないだろう。

　「よそ見してんじゃないよッ」

　突然、大蜘蛛の背後から、獣が飛びかかった。

　桃だ――

　大蜘蛛と千世が向き合っている間に、隙をついて襲いかかったのだ。

　化け猫の姿となった桃は蜘蛛の上に飛び乗り、鋭い爪で背中を打ち付けた。

　しかし、手応えがないのか、桃はすぐに跳躍して蜘蛛から距離を取る。

　「駄目だ――爪が負けちまうよッ」

　さすがに異形を倒したようにはいかないらしい。

　「猫ッ、そやつを池のそばに引きつけろ！」

　千世が叫ぶ。

　「あいよッ」

　桃は目にも留まらぬ速さで蜘蛛の脇を駆け抜け、池の周囲を旋回する。

　大蜘蛛がそれに釣られてゆっくりと動き出す。

　「よしよし――糸には気をつけろよ」

　千世は、相手の位置を確認しながら、次に仕掛ける頃合いを計っている。

　大蜘蛛が池の淵(ふち)に至り、桃を狙って体を反らしたその瞬間――

　「鉄砲水じゃい！」

　千世が再び札をかざすと、池の水面が膨張し、怪魚が跳ねたかのように、大量の水が空中にほどばしった。

　物凄い水圧が大蜘蛛を襲い、さしもの巨体もぐらついている。

　「霊山の水じゃ――さぞや美味かろうて」

　千世は池を目指して前進した。

　池の前に至ると、さらに別の札を懐から抜き出し、水中へと投げ入れる。

　その途端、蜘蛛にまとわりつく水がバキバキと音を立てて凍りついた。

　「これぞ、秘技『氷襲(こおりがさね)』の術」

　水が凍った影響か、周囲の気温が急激に下がり、白い霧に包まれた。

　大蜘蛛の脚や胴体は凍結し、その動きを封じられる。

　「如何な名水も、冷やしすぎては腹を下すぞい――」

　千世が起こす摩訶不思議な現象に、桃は改めて驚いている。

　「なんだい、ありゃあ……あいつのほうが、よッぽどの化け物じゃないか」

　桃は、凍った大蜘蛛にもう一発、お見舞いしようと狙いすます。

　しかし、よく見ると蜘蛛の脚がまだわずかに動いていた。

　どうにか抜け出そうともがいているのだ。

　「まずいッ、早くやっちまわないと、また動き出すよ！」

　桃が叫ぶと、千世は頷き、さらに大蜘蛛へと接近した。　

　「さて、一か八かの博打(ばくち)といくかッ」

　千世が、またもや懐を探る。

　手の内には、七宝の文様が描かれた札がある。

　「願わくは、この七宝の御験(みしるし)に御山の加護が宿らんことを――」

　札紙に縦一列に描かれた七宝紋が、光り輝く。

　千世は光る霊符を、凍りつき、もがいている大蜘蛛の頭に貼り付けた。

　すると、にわかに大蜘蛛の体が震え始め、その脚や体の節々が眩しく発光する。

　まるで体内で爆発が起こる前触れのようだった。

　「離れろッ」

　千世の言葉で全員が池から離れ、岩陰や木の裏に隠れる。

　大蜘蛛を捕らえていた氷はいつの間にか剥がれ、宙空の霧も吹き飛ぶ。

　強い風が巻き起こる。

　耳鳴りのような音が周囲に響く。

　光源はさらにその明るさを増していく。

　なにが起こっているのか――

　あまりの眩しさと強風に煽られ、皆、手で目を覆った。

　しばらくして――

　風も、音も、青白い光も、全てが止んだ。

　そして、池のほとりを見ると――大蜘蛛の姿は消えていた。

　「おお……功あったか？」

　千世は蜘蛛がいた場所へ近づいていく。

　「ふむ――消えるのか」

　千世の声を聞いた沙智が、もう大丈夫かと思って岩陰から顔を出すと――

　「あッ」

　そこに倒れていたはずの異形も、煙のように消えていた。

　「い、異形が消えてます！」

　「なにッ」

　素っ頓狂な声を上げた千世が、こちらを振り向く。

　「そこに死骸――死んだのかは分からないけど、身体は確かにあったはず……」

　「むう、ここまでとはな」

　千世は顎に手をやりながら、うろうろと歩き回って辺りを観察している。

　これが――千世の切り札か。

　神社の裏手にあった石の円盤に彫られていた文様――

　「七宝」というその形(ぎょう)は、千世と伊月の見通しでは、霊(・)気(・)の(・)流(・)れ(・)を(・)整(・)え(・)る(・)効果があるのだという。

　七宝紋には調和の意味があるのだとか、桃を治癒させたのがその証だとか、とにかくふたりの議論は白熱していたことは沙智も覚えている。

　他にも、縁起がいいとか仏の加護があるとかも言っていた気がする。

　そんな事情で沙智は、この戦いに赴く前に、七宝の霊符を描かされたのだ。

　千世は、その霊符が切り札になると考えていたようだ。

　それがまさか、物の怪たちを跡形もなく消してしまうほどの代物とは――

　「な、なんだい、今のは……」

　人間の姿に戻った桃が、口を開けて立ちすくんでいる。

　「一体、どうやってあの大蜘蛛を――」

　凪と碧太郎が、沙智のそばへやってきた。

　「沙智、怪我はない？」

　「は、はい――大丈夫」

　沙智はまだ胸の動悸(どうき)が治まらない。

　「どうやら、上手くいったみたいね」

　凪は、あの出来事を見ても、そこまで驚いていないようだった。

　巧みに武器を駆使して異形を打ち伏せた腕前といい、この人は、結構な修羅場を潜ってきたのだろうか――と沙智は想像した。

　「皆、無事じゃな。ようやった。やはり儂の作戦は完璧であった」

　千世は腰に両の拳を当てて、ふんぞり返っている。

　それを聞いた桃は、

　「本当にそうかい？　あたいは耳がいいから、一(・)か(・)八(・)か(・)とか言っていたのが聴こえたけどねぇ。運がよかっただけじゃないのかい」

　などと憎まれ口を叩いた。

　「細かいことをいうでない。結果的に勝てたのだから、それが正しい行いであるのは間違いない。神仏の加護は、正しき者に訪れる。つまり、儂は正しい！」

　千世はそう言って、着物の乱れを直した。

　「では、神社へ戻るとしよう。残党はおらんだろうが、気は抜くなよ」

　千代の音頭で皆が帰ろうとすると、遠くから呼ぶ声がした。

　「千世さぁん！」

　伊月が林の奥から姿を現し、駆け寄ってくる。

　「あ、メガネか。忘れとったわい」

　「千世さん、見つけましたよ、あっちです」

　伊月は、己が走ってきた方向を指差した。

　皆がそちらを見ると、林の中から野太い声が上がる。

　「おおい、こっちだぁ」　

　あれは――権兵衛の声だ。

　一同は、権兵衛のもとまで走る。

　林の中には権兵衛と、縄で縛られた見知らぬ男の姿があった。

　千世は腰に手を当てて、その男をじろりと見つめる。

　「ふむ――こやつが例の？」

　「ああ。この辺に隠れていたから捕まえた」

　権兵衛は、男の後ろ手に結ばれた縄をつかみながら言った。

　これは一体、誰なのだろうか。沙智には見覚えのない男だった。

　「ああッ！　こいつは、あの時の――」

　桃が目を見開いて叫ぶ。

　「こいつだ！　これが、あたいに怪(・)し(・)い(・)仕(・)事(・)を持ちかけてきた男だよッ」

　縛られた男は、口をあんぐりと開け、驚きの表情のままで固まっていた。